Rio Grande (fiume)

Il Rio Grande è un fiume che attraversa gli Stati Uniti e il Messico, fungendo da importante confine naturale e da fonte di approvvigionamento idrico, irrigazione e biodiversità. Più che un semplice corpo idrico, il fiume Rio Grande è un elemento importante dell’ecosistema, dell’economia e della politica della regione, nonché un simbolo culturale e storico per entrambi i Paesi.

La geografia

Il Rio Grande è un fiume di confine che separa Stati Uniti e Messico per 2.000 chilometri, dalla città di El Paso alla foce che si forma quando il fiume sfocia nel Golfo del Messico.

Le origini del fiume non sono del tutto convenzionali. Il tratto sotto la città di El Paso è il corso d’acqua più giovane del Nord America. Circa 50.000 anni fa, il fiume, che in seguito sarebbe stato chiamato Rio Grande, sfociava nel lago Cabeza de Vaca. A quel punto, le acque del lago hanno sfondato il terreno collinare a est e si sono dirette verso il Golfo del Messico.

Fondendosi con i fiumi Pecos e Rio Conchos, il Rio Grande triplicò la sua lunghezza.

Il fiume ha origine nelle montagne di San Juan (Colorado, USA), che fungono da spartiacque tra gli oceani Atlantico e Pacifico. La sorgente del fiume si trova a 3658 metri di altezza nel Rio Grande National Wildlife Refuge. Scendendo dalle montagne, il fiume si addentra in altopiani pianeggianti e aridi e forma la Valle di San Luis, chiusa da montagne alte 2000-2500 metri.

Più vicino alla città di Taos, nello Stato americano del Nuovo Messico, e sopra Santa Fe, il fiume taglia profondi e stretti canyon nella valle. Uscendo dallo Stato del New Mexico, sopra la città di El Paso (Texas), il fiume cambia direzione verso sud e sud-est, formando fino alla foce il confine tra lo Stato americano del Texas e gli Stati messicani di Chihuahua, Coahuila, Nuevo León e Tamaulipas. In questo stesso tratto, il fiume si contorce e compie una ripida curva: qui si trova il Big Bend National Park, o Steep Turn A valle, il Rio Grande si dissolve nelle acque del Mar dei Caraibi, formando diversi rami separati.

Il fiume ha un regime di flusso molto variabile a causa delle precipitazioni e della topografia. Nella parte superiore, il Rio Grande è alimentato dalla neve e dalle sorgenti di montagna. Nel corso medio e inferiore, il principale tipo di alimentazione è rappresentato dalle piogge portate dagli uragani provenienti dal Golfo del Messico. Ma questo non accade spesso: una volta ogni cinque-sette anni. Per questi motivi, il fiume subisce violente inondazioni da settembre a novembre, inizia a ridursi a maggio e in estate quasi si prosciuga in molti punti.

La storia

Le tribù indiane Pueblo vivevano sulle rive del Rio Grande: costruivano fortezze pueblo in mattoni di fango (da cui il nome della tribù), adoravano il sole e praticavano il culto delle kachinas (figure dipinte). Chiamarono il loro fiume P’osoge, che significa Grande Fiume.

Nel XVI secolo arrivarono gli spagnoli e chiamarono il fiume Rio Bravo del Norte: questo nome si è conservato in Messico. Dopo gli spagnoli arrivarono gli inglesi, poi si insediarono gli agricoltori americani e iniziarono lunghe e sanguinose guerre. Il trattato di Guadalupe-Hidalgo del 1848, un accordo di pace tra Messico e Stati Uniti che riassumeva la guerra americano-messicana del 1846-1848, pose fine alle faide. Oltre al fatto che il Messico perse 1,36 milioni di km2 del suo territorio a favore degli Stati Uniti, venne finalmente stabilito il confine tra lo Stato americano del Texas e il Messico lungo il Rio Grande (Rio Bravo del Norte). Solo grazie a questo trattato, l’intera area lungo il fiume fu rilevata e mappata.

Fino alla fine della Guerra Civile, nel 1861-1865, il Rio Grande rimase la via di fuga degli schiavi neri dal Texas al Messico, dove la schiavitù era stata abolita già nel 1828. Oggi la rotta migratoria attraverso il fiume è cambiata e va nella direzione opposta, con milioni di immigrati clandestini provenienti dal Messico e dai Paesi dell’America Latina che attraversano il Rio Grande verso nord.

Per risolvere le loro divergenze, gli Stati Uniti e il Messico hanno firmato l’Accordo sui diritti idrici del Rio Grande nel 1944, ma con l’innalzamento del livello del fiume, gli americani ottengono sempre meno risorse.

La situazione idrica si è ulteriormente complicata all’inizio del XXI secolo. Nell’estate del 2001, un banco di sabbia naturale bloccò la foce del fiume e per la prima volta nella storia il fiume non riuscì a portare le sue acque nel Golfo del Messico. La barriera è stata rimossa, ma è subito ricomparsa. Il fiume ha quasi cessato di sfociare regolarmente nel Golfo del Messico, arrivando a sfiorarlo per soli 150 metri. Il delta del fiume è scomparso, portando la popolazione delle specie autoctone di trote nane, gamberi e molte specie di uccelli e mammiferi sull’orlo dell’estinzione.

La possibilità che il fiume sfoci nella baia dipende dalle piogge primaverili: se lo faranno, laveranno la diga, ma se non lo faranno, il Rio Grande non sfocerà nella baia.

Per questi motivi, la navigazione sul Rio Grande – molto intensa nel XIX e all’inizio del XX secolo – è praticamente cessata. Ciò è avvenuto già negli anni ’50 a causa della massiccia deviazione dell’acqua per l’irrigazione e le esigenze domestiche degli abitanti delle città: la popolazione lungo il Rio Grande era di circa 10 milioni di persone. Anche il graduale inaridimento del clima nel bacino del fiume ha avuto un impatto, poiché il Rio Grande è diventato molto superficiale. Oggi è possibile guadare il fiume per quasi tutta la sua lunghezza. In alcuni punti il fiume è talmente prosciugato che il suo corso si divide in una catena di piccoli laghi.

Le comunicazioni attraverso il fiume sono assicurate da tre grandi ponti stradali e ferroviari gestiti da società statunitensi e messicane.

Le stesse joint venture svolgono attività di regolazione del flusso e di stoccaggio dell’acqua, per le quali è stata creata una rete di bacini e dighe. L’Elephant Butte Reservoir è il più grande lago artificiale del Nuovo Messico. Costruito nel 1916, si estende per 60 chilometri di lunghezza e il suo litorale è lungo 320 chilometri. Questo lago artificiale ha ottenuto lo status di area protetta e si chiama New Mexico State Park Lake Elephant Butte. Un altro specchio d’acqua, l’International Faulcon Reservoir, si distingue per la sua notevole profondità (34 metri) e lunghezza (97 km).

Un altro dettaglio artificiale nel canale del Rio Grande sono i lunghi argini in cemento nella zona di El Paso. Gli argini hanno dovuto essere cementati a seguito di 114 anni di disaccordo sui confini tra Stati Uniti e Messico. In questo punto il fiume cambiava spesso corso e il confine si spostava. Fu necessario cementificare le sue sponde per secoli.Il fiume Rio Grande sulla mappa.

La natura

Gli affluenti del Rio Grande non riescono a riempire il fiume di acqua dolce, ma sono di grande interesse per gli amanti della natura. Un tratto dell’affluente americano del fiume Pecos ha addirittura ricevuto l’insolito status di “Wild and Scenic River”, diventando un’area legalmente protetta. Qui si trova anche il Pecos National Historical Park. Il Rio Conchos, il principale affluente del Rio Grande, confluisce nel fiume che si sta prosciugando per riempire il suo letto, ma nonostante ciò la portata del fiume è in costante diminuzione, con grande dispiacere degli agricoltori americani che prelevano l’acqua a valle per l’irrigazione. La foce del Rio Grande – anche nelle stagioni migliori – riceve non più del 3% della portata a causa della deviazione dell’acqua per l’irrigazione dei campi.

L’area dei campi irrigati è molto vasta: più di 800.000 ettari lungo le rive del fiume, la maggior parte dei quali in Messico. Il Rio Grande è stato irrigato fin da quando gli indiani Pueblo vivevano lungo le sue sponde. Le terre fertili si trovano lungo il suo corso superiore e medio. A sud, sopravvive la maggior parte della vegetazione desertica: prosopis, cespuglio di creosoto, varie specie di cactus e yucca.

Informazioni generali

• Posizione: America del Nord sudoccidentale. Attraversa il territorio degli Stati Uniti e del Messico.
• Confine politico-amministrativo: tra gli Stati Uniti (Texas) e il Messico (Chihuahua, Coahuila, Nuevo León e Tamaulipas).
• Modalità di alimentazione: mista, a prevalenza di neve.
• Bacino: Mar dei Caraibi, Oceano Atlantico.
• Origine: Montagne Rocciose, massiccio di San Juan (Colorado, USA).
• Foce: Golfo del Messico del Mar dei Caraibi.
• Affluenti maggiori: affluente di sinistra – Pecos (USA), affluenti di destra – Rio Conchos (Messico), Rio Salado (Messico).
• Le città più grandi: USA – Albuquerque, El Paso, Laredo, Brownsville; Messico – Ciudad Juarez, Nuevo Laredo.
• Lunghezza: 3051 km (2000 km tra USA e Messico).
• Area totale del bacino: circa 870.000 km2.
• Portata media dell’acqua: 68 m3/s.
• Portata massima dell’acqua: 27.297 m3/s.
• Portata d’acqua minima: 1 m3/s.

Economia

• Risorse minerarie: petrolio (Texas, USA).
• Industria: energia idroelettrica.
• Navigazione fluviale (più vicino alla foce).
• Agricoltura: produzione di colture (patate, erba medica, peperoni, cipolle, noci pecan, agrumi, ortaggi), allevamento (bovini).
• Coltivazione di cotone.
• Pesca.
• Servizi: turismo, trasporti.

Clima e tempo

• Moderatamente continentale al nord, tropicale secco al sud.
• Temperatura media a gennaio: 7°С.
• Temperatura media di luglio: 28° C.
• Precipitazioni medie annue: 750 mm.

Attrazioni

• La città di Taos e il complesso di edifici indiani del XV secolo (Nuovo Messico, USA);
• La città di Santa Fe – la capitale del Nuovo Messico, USA;
• La città di El Paso e i luoghi storici del “selvaggio West” (Texas, USA);
• La città di Chihuahua – capitale dello Stato di Chihuahua. Messico;
• La città di Ciudad Xyapec e i parchi di Xtremo e Central (Chihuahua, Messico);
• Rio Grande National Wildlife Refuge (Colorado, USA);
• Parco nazionale di Big Bend (Texas, USA);
• Fiume Pecos;
• Lago artificiale Elephant Butte;
• Parco statale del Lago Elephant Butte (Nuovo Messico);
• Lago artificiale internazionale Falcon;
• Ponte di confine Brownsville Matamoros.

Fatti divertenti

• Il Big Bend National Park si trova nel sud-ovest del Texas, al confine con il Messico, da cui è separato dal fiume Rio Grande. Il parco conserva foreste relitte del Pleistocene. Qui vivono 434 specie di uccelli, più che in qualsiasi altro parco nazionale degli Stati Uniti, e più della metà delle specie dell’avifauna nordamericana.
• Lo Stato messicano di Nuevo León confina con gli Stati Uniti a nord, lungo il fiume Rio Grande, che è lungo solo 15 chilometri.
• Nel XIX secolo, il fiume Rio Grande costituiva il confine tra il Messico e la Repubblica del Texas, uno Stato del Nord America esistito dal 1836 al 1845.
• Il periodo più intenso della navigazione sul Rio Grande inferiore è stato nel XIX secolo, quando 200 battelli a vapore percorrevano il fiume. Molte di queste imbarcazioni avevano precedentemente percorso il Mississippi e l’Ohio, ma furono requisite dal governo statunitense e trasferite sul Rio Grande durante la guerra messicana del 1846 per trasportare truppe e munizioni.
• Il nome del fiume e il fiume stesso sono immortalati nell’omonimo film. “Rio Grande” è un film western classico americano del 1950 diretto da John Ford e interpretato dalla star di Hollywood John Wayne. L’azione si svolge sulle rive del Rio Grande durante la guerra con gli indiani Apache. È riconosciuto come uno dei migliori film western di tutti i tempi.
• Nel 1997, il governo degli Stati Uniti ha conferito al fiume Rio Grande lo status speciale di “American Heritage Rivers”, in riconoscimento del suo ruolo nella storia degli Stati Uniti. Due sezioni del fiume sono state premiate come fiumi selvaggi e panoramici: nel nord del Nuovo Messico e in Texas, nel Parco Nazionale Big Bend.
• Taos Pueblo è un insediamento millenario di antichi edifici pueblo a più piani con pareti spesse un metro, presumibilmente costruiti dalla cultura Anasazi, gli antenati degli indiani Pueblo. Qui si trova la più grande delle strutture usate degli antichi pueblos. L’insediamento è ancora oggi abitato dagli indiani: si tratta di un gruppo isolato e poco comunicativo. Taos Pueblo è un sito del patrimonio mondiale dell’UNESCO.
• Alcuni canyon della Valle del Rio Grande raggiungono profondità superiori a 450 metri. Il canyon più profondo si trova nella zona di Big Bend: è profondo 520 metri.
• Il lago artificiale di Faulcon, al confine tra Stati Uniti e Messico, è diventato un campo di battaglia per la polizia statunitense contro la mafia messicana della droga. Inoltre, per la prima volta negli ultimi duecento anni, gli attacchi dei pirati a turisti e locali, accompagnati dal sequestro di imbarcazioni fluviali, hanno avuto luogo sul territorio degli Stati Uniti, presso il Faulcon Reservoir.