Lago Erie

Quarto dall’alto nel sistema dei Grandi Laghi

Il lago Erie fa parte del sistema dei Grandi Laghi nordamericani e si trova al confine tra Stati Uniti e Canada. Non solo è il lago più piccolo del gruppo, ma è anche il più meridionale e il più piccolo in termini di acqua. Diversi piccoli fiumi confluiscono nell’Erie e uno, il fiume Niagara, lungo 54 km, ne esce, collegando il lago Erie al lago Ontario. L’Erie è inoltre collegato ai laghi Guron e St. Clair e, attraverso il canale Erie, al fiume Hudson e alla costa atlantica degli Stati Uniti.

Il nome del lago Erie deriva da una delle tribù irochesi, gli Erie (Erielhonan), che vivevano sulla sponda meridionale. Letteralmente significa “coda lunga”, il nome che gli indiani davano al puma, il loro animale sacro.

Il lago Erie ha assunto la sua forma attuale da soli 4.000 anni, un tempo breve per gli standard geologici. Il suo bacino è stato scavato nella roccia relativamente morbida dai ghiacciai. Le rive del lago sono per lo più alte e leggermente frastagliate. In molti punti sono sopravvissute dune di sabbia lungo le quali, secoli fa, gli indiani costruivano sentieri di caccia. Solo alcune specie di quercia possono crescere sulle pendici delle dune, formando una rara comunità vegetale sulle rive dell’Erie: la savana di quercia.

L’isola abitata di Peeley (Ontario, Canada) è la più grande isola del lago Erie e anche l’area abitata più a sud del Canada. Si trova all’estremità occidentale del lago. L’isola funge da grande scalo sulla rotta migratoria degli uccelli. Ciò che rende Pili unica è che ospita piante rare in Canada: il giacinto selvatico e il grappolo a tre foglie.

Altrettanto unico è il clima dell’Erie, che può avere un “effetto neve” con venti freddi invernali che soffiano sulle acque calde del lago. Quando raggiungono Buffalo, portano giù masse di neve. Ma l'”effetto neve” è un fenomeno di breve durata, poiché l’influenza del lago termina quando si congela ed essendo il più superficiale dei Grandi Laghi, si congela più velocemente degli altri. Ma anche poco è sufficiente: “grazie” all’influenza del clima dell’Erie, Buffalo è all’undicesimo posto per “nevosità” tra le città statunitensi.

L’area intorno al lago Erie, soggetta ai capricci della natura, era abitata nell’antichità da due gruppi principali di tribù irochesi: la tribù Erie a sud e la tribù Attawandaron a nord.

La storia

Il primo europeo a raggiungere il lago Erie fu Louis Jolier (1645-1700), un trapper canadese francese (cacciatore di pellicce) e pioniere dell’esplorazione del Nord America. Visitò il lago nel 1669 e in seguito cominciarono ad apparire insediamenti francesi nei pressi del lago. Gli inglesi si interessarono successivamente al lago e trovarono una lingua comune con gli aborigeni alla fine del XVII secolo.

Gli indiani locali non impedirono agli europei di insediarsi sulle rive dell’Erie e non combatterono con i loro vicini irochesi.

Ma la pace nella regione dominata fu di breve durata: durante le guerre franco-irochesi per il diritto al commercio delle pellicce (che divennero note come guerre dei castori) la popolazione indigena della costa dell’Erie fu sterminata e le tribù algonchine degli Ottawa, degli Ojibwe, dei Wyandot e dei Mingo si insediarono nei territori.

Durante la guerra anglo-americana del 1812-1815 (durante le guerre napoleoniche), sul lago Erie si svolse una famosa battaglia: il 10 settembre 1813, le navi del commodoro americano Oliver Perry (1785-1819) sconfissero gli inglesi.

La natura

Il lago Erie crea un microclima importante per l’agricoltura. Sulla sponda settentrionale del lago artificiale si trova una delle più grandi aree canadesi per la coltivazione di ortaggi e verdure. Sulla sponda sud-orientale (gli Stati Uniti dell’Ohio, della Pennsylvania e di New York) si coltiva la vite.

La navigazione, la pesca e l’agricoltura sono ormai ben sviluppate sul lago Erie. Il porto più grande del lago Erie è quello di Cleveland, con un volume di merci pari a 15 milioni di tonnellate all’anno. La navigazione sul lago Erie è la più trafficata rispetto a quella degli altri Grandi Laghi. Tuttavia, a causa di ciò, il lago Erie ha la reputazione di avere il maggior numero di naufragi (sempre rispetto agli altri Grandi Laghi).

Le condizioni climatiche sono estremamente favorevoli all’agricoltura sul lago Erie. Qui si coltivano le migliori uve del confine tra Stati Uniti e Canada e la viticoltura e l’enologia prosperano su entrambi i lati del confine. Il rovescio della medaglia di questa prosperità è rappresentato dalla notevole quantità di fertilizzanti e pesticidi applicati al suolo, da cui le sostanze nocive vengono successivamente rilasciate dalle acque sotterranee direttamente nel lago.

L’Erie è stato il primo dei Grandi Laghi a subire un drammatico deterioramento della qualità dell’acqua a causa degli scarichi fognari. Negli anni ’60 e ’70 si sono verificati notevoli cambiamenti associati al fenomeno dell’eutrofizzazione: i livelli di fosforo e azoto sono aumentati nell’acqua e nei sedimenti di fondo a causa dell’incremento dei tassi di riproduzione delle alghe. Le masse di alghe degradabili e l’inquinamento delle coste hanno creato “zone morte”. Per ridurre il deflusso di fosforo nel lago, Canada e Stati Uniti hanno richiesto diversi accordi intergovernativi.

Nel XX secolo, la pesca commerciale era fiorente sul lago Erie. Tuttavia, dopo aver registrato un aumento dei livelli di sostanze nocive per la salute nelle sue acque, il numero di persone che desideravano pescare sul lago Erie è diminuito. Le aziende che continuarono a pescare nel lago dovettero poi affrontare le severe restrizioni imposte dai governi statunitense e canadese per preservare la popolazione ittica locale. Di conseguenza, solo le sponde canadesi sono oggi interessate dalla pesca su scala relativamente seria.

Per proteggere il lago sono state istituite diverse riserve e parchi naturali. Uno dei più noti è il Long Point Provincial Nature Park (Ontario), che protegge 383 specie di animali e uccelli in pericolo. Il Sand Hill Park, in Ontario, è stato creato per proteggere dalla distruzione una duna alta 140 metri. Sul lato americano del lago, nel Michigan, si trova lo Sterling State Park.

Il confine tra Stati Uniti e Canada attraverso il lago non è sorvegliato o pattugliato in alcun modo, permettendo a chiunque di attraversarlo liberamente in entrambe le direzioni.

Informazioni generali

• Posizione: Nord America. Uno dei Grandi Laghi.
• Origine: glaciale.
• Approvvigionamento idrico: principalmente alimentato dalla neve e dalle piogge.
• Fiumi: affluenti – Detroit, Grand, Raisin, Guron, Momi, Sandusky, Cayahoga; defluenti – Niagara.
• Le isole più grandi sono Pili (Ontario), Kelly (Ohio), South Bass (Ohio), Middle Bass (Ohio), North Bass (Ohio), Johnson (Ohio).
• Città principali: Cleveland (Ohio) – 396.815 (2010), Toledo (Ohio) – 287.208 (2010), Buffalo (New York) – 261.025 (2011), Erie (Pennsylvania) – 101.807 (2011), Monroe (Michigan) – 20.733 (2010).
• Porti principali: Toledo (Ohio), Cleveland (Ohio), Buffalo (New York).
• Lingua: inglese.
• Valuta: dollaro canadese, dollaro statunitense.
• Superficie: 25.744 km².
• Bacino idrografico: 78.000 km².
• Volume: 480 km3.
• Lunghezza: 388 km.
• Larghezza: 92 km.
• Lunghezza della costa: 1370 km.
• Profondità massima: 64 m.
• Profondità media: 19 m.
• Tipo di salinità: acqua dolce.
• Altezza sul livello del mare: 174 m.
• Periodo di cambio completo dell’acqua: 2,5 anni.
• Numero di isole: 31 (13 in Canada, 18 negli Stati Uniti).

Clima e tempo

• Moderato.
• Temperatura dell’acqua in inverno: 0 – +2°C.
• Temperatura dell’acqua in estate: +24°C.
• Congelamento delle coste: da dicembre a marzo-aprile.
• Precipitazioni medie annue: 920 mm.
• Umidità relativa: 70%.

Economia

• Navigazione sul lago.
• Pesca.
• Agricoltura: coltivazione di piante (viticoltura, orticoltura), allevamento di animali (carne e latte).
• Industria: metalmeccanica, chimica.
• Servizi: turismo (pesca sportiva), trasporti.

Attrazioni

• Storico: il Memoriale Internazionale della Pace e della Vittoria in onore del Commodoro Oliver Perry (South Bass Island).
• Natura: Parco nazionale di Point Peel (Ontario), Peel Island (Ontario), fiume Niagara, Parco naturale provinciale di Long Point (Ontario), Sand Hill (Ontario), Sterling State Park (Michigan).

Fatti divertenti

• Il lago Erie è il decimo lago d’acqua dolce più grande del mondo.
• A causa della sua scarsa profondità, il lago Erie è anche il più caldo dei Grandi Laghi. Nel 1999 questo ha causato problemi a due centrali nucleari costiere che hanno bisogno di acqua fredda per raffreddare i reattori.
• Il confine tra Stati Uniti e Canada corre lungo il lago Erie, il che ha causato molte controversie sulle tariffe dei telefoni cellulari: molto spesso le chiamate sono considerate internazionali e fatturate di conseguenza.
• South Bass Island è teatro di una gara di auto sportive di rarità che attira molti appassionati di auto d’epoca.
• Nel 1913, a South Bass Island è stato eretto l’International Peace and Victory Memorial al Commodoro Oliver Perry, per commemorare la vittoria americana sugli inglesi nella battaglia del lago Erie del 1813. Il monumento di 107 metri è considerato la colonna dorica più alta del mondo. Ogni anno il monumento viene visitato da 200.000 persone.
• La schiavitù fu vietata in Canada nel 1833, ma all’epoca era ancora legale negli Stati Uniti. Gli schiavi fuggitivi attraversavano il lago Erie in barca o sul ghiaccio, dirigendosi verso il Canada in cerca di libertà.
• Nel 1857, John Steiner di Filadelfia fu il primo ad attraversare il lago Erie in mongolfiera.
• Il pesce più grande del lago Erie è lo storione, che raggiunge i 3-4 metri di lunghezza. I pescatori hanno pescato storioni fino a 120 kg.
  Attualmente, tutti gli storioni catturati vengono rilasciati nel lago per ripristinare la popolazione.
• Il lago Erie attira numerosi subacquei, poiché sul fondo del bacino giacciono i resti di 1400-8000 navi. Fonti locali affermano che ci sono più relitti per chilometro quadrato di fondale nell’Erie che in qualsiasi altro bacino d’acqua dolce del mondo. Ed è vietato recuperarli. Nel 1998, un’elica del relitto dell’Edventure è stata recuperata dal fondo e rottamata. Ma la polizia intervenne e l’elica fu riportata nella sua posizione originale sotto l’acqua.
• Ci sono molti fari sul lago Erie. Il più noto è il faro vicino a Cleveland: in inverno la sua sommità è ricoperta di ghiaccio, il che conferisce al faro un aspetto molto insolito e attraente, anche se gli impedisce di svolgere la sua funzione diretta.
• Numerose sono state le segnalazioni di abitanti e turisti della costa americana che hanno osservato un insolito effetto ottico simile a un miraggio: la costa canadese appariva improvvisamente davanti ai loro occhi, anche se in realtà la costa canadese si trova ad almeno 80 km di distanza.
• Durante gli anni del proibizionismo (dal 1919 al 1933), il lago Erie divenne una delle principali vie per il contrabbando di alcolici negli Stati Uniti dal Canada.
• Secondo alcune leggende, il lago Erie ospita un mostro noto come Bessie.