L’isola di Madeira, situata nell’Oceano Atlantico, fa parte del Portogallo e si trova a circa 1000 chilometri a ovest di Lisbona. L’isola è un’importante destinazione turistica grazie al suo clima piacevole, agli splendidi paesaggi e all’abbondanza di fiori e piante.
Madeira, l’isola più grande dell’omonimo arcipelago, è di origine vulcanica. Infatti, è la cima di un vulcano sottomarino che si erge a 6 chilometri dal fondo dell’Oceano Atlantico e fa parte della catena montuosa sottomarina di Tore. L’orogenesi dell’arcipelago è iniziata circa 115 milioni di anni fa e l’isola di Madeira si è formata circa 5 milioni di anni fa. Le eruzioni, che sono continuate per tutta la storia dell’isola e si sono interrotte 6.500 anni fa, hanno effettivamente modellato l’area di Madeira.
La storia
L’arcipelago fu scoperto dai Fenici nel primo millennio a.C. Le isole furono poi menzionate negli scritti dell’antico studioso romano Plinio il Vecchio e del filosofo greco Plutarco. Il primo le chiamava Isole della Porpora, il secondo Isole della Foresta. Fino al XV secolo le Isole di Madeira rimasero completamente disabitate.
Nel 1418 Enrico il Navigatore, il famoso colonizzatore, missionario e crociato portoghese, inviò una spedizione sulla costa orientale dell’Africa. Durante una tempesta, due navi della squadra furono inchiodate a un’isola, che i marinai chiamarono Porto Santo, o Cala Sacra, in segno di gratitudine per averle salvate dalla distruzione.
Un anno dopo, nel 1419, i portoghesi tornarono sulle isole e le colonizzarono, dichiarandole proprietà del regno portoghese. Le funzioni di governatore erano svolte da un capitano maggiore nominato dal re.
I primi coloni furono alcune famiglie povere e un gruppo di galeotti che, per costruire le case, dovettero abbattere gran parte delle foreste – le “laurisilvas” – e costruire “levadas” – canali – perché l’acqua dolce sull’isola era scarsa. La dieta dei coloni consisteva principalmente in pesce, verdure e frutta. Ma il primo raccolto di grano superò ogni aspettativa. Ben presto gli isolani iniziarono a vendere il grano anche alla terraferma, in Portogallo.
Nel 1433 l’arcipelago apparve per la prima volta sulle mappe con il suo nome definitivo: Madeira. Con il tempo, acquisì un importante ruolo geopolitico. Nel porto di Madeira cominciarono ad arrivare le caravelle dirette verso la costa africana.
A metà del XV secolo, il forte aumento della popolazione dell’arcipelago ridusse le foreste subtropicali e il grano fu sostituito dalla canna da zucchero e successivamente dalla barbabietola da zucchero siciliana, che si rivelò un prodotto più redditizio. Il clima locale favorì rese senza precedenti di queste colture. A partire dal XVII secolo, esse dovettero cedere il passo a un nuovo prodotto che divenne la principale esportazione delle isole, la produzione di madera.
Le uve per questo particolare tipo di vino dal colore ambrato e forte furono piantate nel 1421. La combinazione di clima e suolo vulcanico ebbe l’effetto più favorevole sulla qualità dell’uva e del vino. Nel XVII e XVIII secolo, la madera divenne il più diffuso dei vini pregiati nelle colonie dell’emisfero occidentale.
Durante le guerre napoleoniche del 1803-1815, gli inglesi effettuarono la cosiddetta “occupazione amichevole” di Madeira, che terminò nel 1814 quando le isole furono restituite al Portogallo. Durante l’occupazione, gli inglesi contribuirono molto alla divulgazione di Madeira in tutto il mondo.
All’inizio del XX secolo, i tedeschi tentarono di “colonizzare silenziosamente” Madeira: con il pretesto di costruire un ospedale, iniziarono a importare armi e munizioni nelle isole. Gli isolani riuscirono a sventare la minaccia. I tedeschi lasciarono l’isola, ma tornarono durante la Prima Guerra Mondiale: i sottomarini tedeschi silurarono e bombardarono il porto di Funchal, la capitale di Madeira, e affondarono le navi britanniche. Durante la Seconda guerra mondiale, le isole ospitarono diverse migliaia di rifugiati provenienti dalla Gibilterra britannica.
Nel 1976, in seguito alla rivoluzione democratica in Portogallo, Madeira ha ottenuto l’autonomia politica e da allora le isole hanno un proprio governo e un’assemblea legislativa.
La natura
Qui i fiori abbondano. Orchidee, bouganville, gigli, ortensie, magnolie, azalee, gerani, stelle di Natale, cannas e glicini crescono sulle isole tutto l’anno.
Fino a un’altitudine di 300-600 metri, la superficie delle isole è occupata da terreni agricoli. Al di sopra si trovano boschetti di alloro, querce, pini, castagni ed eucalipti.
Grazie al clima mite e caldo del mare e alle frequenti precipitazioni, la flora di Madeira è molto varia e addirittura unica. Ci sono molti endemismi. Il numero totale di specie vegetali a Madeira è di 1226. Le foreste tropicali relitte – laurisilva – sono conservate in diversi luoghi dell’isola; sotto la loro chioma crescono più di 60 endemismi (principalmente epifite). Le foreste stesse sono Patrimonio dell’Umanità dell’UNESCO.
La natura è protetta sull’isola. Qui sono stati creati decine di giardini e parchi. Il principale di essi – il Giardino Botanico – si trova nel quartiere settentrionale di Funchal. In generale, circa 2/3 dell’isola di Madeira hanno lo status di area protetta.
La fauna delle isole è rappresentata principalmente da uccelli e insetti, non ci sono grandi mammiferi selvatici. L’uccello più tipico, simbolo della laurisilva, è il piccione endemico di Madeira. Esistono anche altri uccelli autoctoni: il tifone di Madeira e il martin pescatore di Madeira.
Gli insetti costituiscono il 75% della fauna di Madeira, di cui il 20% è endemico, come la cavolaia di Madeira, minacciata di estinzione, e la tarantola delle dimensioni di una palma che si trova nelle zone desertiche delle isole Ilhas Desertas.
Gli abitanti delle acque costiere sono simili a quelli del Mediterraneo, ma ci sono anche specie uniche: il pesce sable nero, il pesce lucertola e diverse specie di tartarughe. Da non trascurare anche i cetacei e la foca monaca, conosciuta localmente come “lupo di mare”.
Per proteggere la fauna, il governo regionale ha istituito il Parco Naturale di Madeira e tre riserve naturali: Garajão, l’unica riserva marina del Portogallo, Rocha do Navi e Ponta de São Lourenço.
L’economia delle isole è rappresentata dall’agricoltura e dal turismo. Qui si sviluppano le coltivazioni tropicali di banane, agrumi, canna da zucchero, nonché la viticoltura e la vinificazione.
Lo sviluppo dell’agricoltura sulle isole sarebbe impossibile senza il più semplice sistema di approvvigionamento idrico, il “levadash” – abbeveratoi sulle pendici delle montagne, attraverso i quali l’acqua viene portata fino alle piantagioni. Questo sistema, costruito diversi secoli fa, è una delle attrazioni turistiche di Madeira. La sua lunghezza supera i 1400 chilometri.
Il turismo rimane il settore più importante dell’economia dell’isola. Ogni anno arrivano fino a un milione di turisti. Trascorrono qui 5-6 giorni, esplorando le isole, praticando immersioni e pesca sportiva. La maggior parte dei turisti soggiorna a Funchal, la capitale e porto principale dell’isola. La città è stata chiamata così in onore del finocchio, una pianta da olio essenziale con l’odore della menta, che cresce qui in grande abbondanza.
L’architettura della capitale dell’isola è nel classico stile coloniale antico. Anche le attrazioni della città risalgono principalmente al periodo coloniale, come la cattedrale cattolica in stile gotico costruita nel 1514.
Informazioni generali
- Regione autonoma della Repubblica portoghese.
- È composta da due isole abitate, Madeira e Porto Santo, e da due gruppi di piccole isole disabitate, Ilhas Desertas e Selvagens.
- Origine: vulcanica.
- Posizione: Oceano Atlantico settentrionale.
- Distanza: 1000 chilometri a sud-ovest del Portogallo, 500 chilometri a ovest dell’Africa.
- Data di indipendenza politica: 4 settembre 1976 (dal Portogallo).
- Forma di governo: presidente, governo e assemblea legislativa.
- Centro amministrativo: Funchal (Isola di Madeira) – 111.892 abitanti (2011).
- Divisione amministrativa: 10 comuni.
- Lingua: portoghese.
- Etnia: portoghese.
- Religione: cattolicesimo.
- Valuta: Euro
- Principali centri abitati: Câmara di Lobos, Mascico.
- Fiumi principali: Ribeira da Metade, Faia da Nogueira, Sidrao, São Vicente.
- Porto: Funchal.
- Aeroporto più importante: Aeroporto Internazionale di Funchal Madeira.
- Superficie totale: 801 km2.
- Superficie delle singole isole: Madeira – 740,7 km2, Porto Santo – 42,5 km2, Ilhas Desertas – 14,2 km2, Selvagens – 3,6 km2.
- Dimensioni dell’isola di Madeira: lunghezza – 55 chilometri, larghezza – 22 chilometri.
- Popolazione: 267.302 (2011).
- Densità di popolazione: 333,7 persone/km2.
- Punto più alto: Monte Picu Ruivu (1862 m).
- Lunghezza della costa: 150 chilometri.
Economia
- PIL (PPA): 6,361 miliardi di euro (2008).
- Industria: industria alimentare (viticoltura, zucchero), edilizia (compresi i materiali da costruzione), artigianato.
- Agricoltura: coltivazione di piante (viticoltura, colture tecniche (canna da zucchero, barbabietola da zucchero), banane, mango, floricoltura); allevamento di bestiame (allevamento di bovini, ovini, caprini).
- Pesca (tonno e pesce spada).
- Servizi: turismo, trasporti, finanza (zona economica speciale).
Clima e tempo
- Mediterraneo subtropicale.
- Temperatura media a gennaio: +16°C.
- Temperatura media a luglio: +22°C.
- Temperatura media dell’acqua: +18 – +22°C.
- Precipitazioni medie annue: circa 650 mm (Funchal).
- Umidità relativa: 60-65%.
Attrazioni
- Edifici di culto: Cattedrale (Funchal, 1514), Chiesa di Nostra Signora (Mascicu, XV sec.);
- Statua del Sacro Cuore di Cristo (Canisal, inizio XX secolo);
- Musei: di arte ecclesiastica. Casa-Museo Cristoforo Colombo (Isola di Porto Santo), arte moderna, storia naturale, Museo del Vino Madera, etnografico;
- Parco Naturale di Madeira;
- Giardini: Botanico, Quinta das Cruzis, Quinta Magnolia, Paleiro, Palazzo Monti, Quinta da Boa Vista, Orchidee, Imperiale, Municipale, Panoramico, Santa Luzia, Rosarium Quinta do Arco;
- Parchi: Santa Catarina, Monti, Parco Ecologico di Funchal, Parco Forestale Ribeiro Frio, Parco Forestale Keimadas; Foresta Relitta Laurisilva;
- Valle delle 25 fontane;
- Grotte (Grutas, São Vicenti);
- Bacini vulcanici naturali (Porto Moniz);
- Acquario di Madeira (Porto Moniz, XVIII secolo);
- Cascate (Poldassera);
- Parlamento (“Assemblea”) regionale di Madeira (Funchal, XVI secolo);
- Casa della Dogana (Funchal, XVI secolo);
- Palazzo della Fortezza di San Lorenzo (Funchal, XVI secolo);
- Forti do Picu e Santiago (Funchal, XVII-XVIII sec.);
- Case triangolari con tetti di paglia (Câmara di Lobos, Ponta do Sol, São Vicenti, Santana);
- Mercado dos Lavradores.
Fatti divertenti
- Nelle isole di Madeira esistono circa 20 microclimi.
- Ai visitatori delle isole è vietato sbadigliare e stiracchiarsi nei luoghi pubblici, mettere in dubbio la grandezza storica del Portogallo e paragonare i portoghesi agli spagnoli.
- A Capodanno, Madeira ospita un enorme spettacolo pirotecnico, considerato uno dei più spettacolari al mondo. Nel 2007, uno spettacolo pirotecnico è entrato addirittura nel Guinness dei primati.
- Dal 1850, il trasporto tradizionale di Funchal è costituito da slitte di legno o “carro de sesto”, che significa “cesto di vimini”. Si viaggia scivolando su una strada lunga 2 chilometri che si snoda lungo il fianco della montagna. La slitta è spinta da due uomini che indossano stivali con spesse suole di gomma. A suo tempo E. Hemingway definì questa discesa “inebriante”, e anche se la velocità della slitta non è elevata, solo 16 km/h, ma l’instabilità dello slittino sulle curve e la corsa contro il tempo rendono questo divertimento estremo. Il tempo di discesa è di 10 minuti. Questo mezzo di trasporto è apparso per la prima volta a Funchal per trasportare legna da ardere, ma in seguito, su consiglio dei vacanzieri britannici, è diventato un’attrazione.
