L’esplorazione della vasta distesa dell’Oceano Pacifico da parte degli europei è iniziata nell’epoca delle grandi scoperte geografiche. Oggi il Pacifico svolge un ruolo sempre più importante nella vita dell’umanità.
L’oceano più grande del pianeta Terra
L’Oceano Pacifico è il più grande oceano del pianeta. Numerose isole e atolli sparsi nella sua vasta distesa, appena visibili su una mappa del mondo, si rivelano vere e proprie gemme del mare, come il gruppo delle isole Micronesiane.
L’Oceano Pacifico copre un terzo della superficie terrestre. La sua superficie è maggiore di quella di tutti i continenti messi insieme.
Storia e geografia
Nel 1513, il navigatore spagnolo Vasco Nunez de Balboa fu il primo uomo bianco a vedere la vastità dell’Oceano Pacifico, che chiamò il Grande Oceano. Solo sette anni dopo, nel 1520, il navigatore portoghese Fernand Magellan compì la prima circumnavigazione del globo. Scoprì un passaggio dall’Atlantico al Pacifico – che in seguito fu chiamato in suo onore Stretto della Terra del Fuoco – che permise ai marinai di evitare le pericolose acque intorno a Capo Horn. Come molti altri scopritori, Magellano dovette pagare con la propria vita il tentativo di conoscere gli indigeni di una delle isole da lui scoperte.
Fino alla fine del XIX secolo, pochi europei riuscirono a stabilirsi nelle favolose isole dei mari del sud. Tuttavia, la favorevole posizione strategica rese inevitabile la conquista di queste terre da parte degli Stati coloniali. Per ragioni strategiche, le potenze mondiali cercano ancora oggi di mantenere la loro presenza nell’Oceano Pacifico. Gli Stati Uniti possiedono le Isole Marianne, le Isole Palau e le Hawaii, la Russia le Isole Curili (oggetto di continue dispute territoriali con il Giappone), la Francia la Polinesia Francese, la Nuova Caledonia, le Isole Wallis e Futuna. Alcuni territori britannici d’oltremare nella regione sono stati trasformati in basi militari. Ma l’importanza del Pacifico non si limita alla sfera militare. Paesi come l’Indonesia, le Filippine e Taiwan, per non parlare del Giappone e dell’Australia, producono una percentuale crescente del PIL mondiale.
L’Oceano Pacifico, o il Grande Oceano come lo chiamò il suo scopritore, è grande il doppio dell’Oceano Atlantico. Lungo i margini continentali, le sue acque sono divise in mari. Al largo delle coste dell’Asia orientale e sudorientale, si trovano i mari di Banda e Celebes, il Mare del Sud, il Mar Cinese Meridionale, il Mar Giallo e il Mar del Giappone. Al largo delle coste della Kamchatka, l’Oceano Pacifico forma il Mare di Okhotsk e, in alto a nord, il Mare di Bering. Le trincee marine più profonde della Terra si trovano nell’Oceano Pacifico, ad esempio la profondità della Fossa delle Marianne è di 11.034 metri. In questa vasta distesa d’acqua sono sparse migliaia di isole, che possono essere suddivise in due categorie. La prima categoria comprende le isole di origine vulcanica, come le Hawaii o il Giappone. Le piccole isole Aleutine e Curili formano la cosiddetta cintura di fuoco nel Pacifico settentrionale. La seconda categoria è rappresentata dalle isole coralline – reef, che si trovano lungo l’equatore. Devono la loro origine all’attività dei polipi di corallo.
Informazioni generali
- L’Oceano Atlantico è delimitato dalla longitudine di Capo Horn e l’Oceano Indiano dalla longitudine della Penisola Indocinese.
- A sud, l’Oceano Pacifico è delimitato dall’Antartide.
- Il confine settentrionale corre lungo lo Stretto di Bering.
- Superficie: 180 milioni di km2.
- Profondità massima: 11.034 metri.
- Altezza massima delle onde registrata: 34 m (nel 1933).
- Ampiezza delle maree: da 5 m nello Stretto di Bering a 13,5 m nel Mare di Okhotsk.
Fatti divertenti
- Il passaggio dall’Oceano Atlantico all’Oceano Pacifico fu scoperto dal navigatore portoghese Fernand Magellan. Il suo viaggio si concluse nel 1521 sull’isola di Mactan (Filippine), dove Magellano fu ucciso dagli indigeni.
- L’intera massa terrestre che si trova nell’Oceano Pacifico centrale e occidentale è raggruppata sotto il nome comune di Oceania. È divisa in quattro regioni: l’Australia, che comprende l’Australia vera e propria e le isole Keeling, Norfolk e Christmas. Melanesia, le isole che si trovano tra l’equatore e il tropico australe. Questo gruppo comprende la Nuova Guinea, le Isole Salomone, l’Arcipelago di Vanuatu (ex Nuove Ebridi), la Nuova Caledonia, l’Arcipelago di Bismarck e le Isole Figi. La Micronesia è un gruppo di piccole isole lungo l’equatore a ovest delle Filippine. Tra queste vi sono Kiribati, le Isole Marianne, le Isole Caroline, le Isole Marshall e le Isole Nauru. La Polinesia è l’insieme delle isole più orientali dell’Oceania, che si estende fino alle Hawaii. Questo gruppo comprende le Isole Cook, la Polinesia francese e l’Isola di Pasqua. I nomi dei gruppi di isole sono di origine greca: Melanesia significa “isole nere”, Micronesia significa “piccole isole” e Polinesia significa “molte isole”.
- Il francese Gérard d’Aboville ha impiegato esattamente 1 milione di pagaiate, 4 mesi e 10 giorni per percorrere 10.000 chilometri dalle coste del Giappone a quelle dello Stato di Washington, nel nord-ovest degli Stati Uniti, nel 1991.
- Uno dei più famosi esploratori dell’Oceania fu il navigatore inglese James Cook (1728-1779). Durante tre grandi spedizioni nell’Oceano Pacifico Cook riuscì a scoprire molte isole. Nel 1779 fu ucciso dagli indigeni alle Hawaii.
