Grande Catena Divisoria

La posizione della Grande Catena Divisoria tra la costa del Pacifico e l’interno dell’Australia è un fattore importante per la formazione del clima del continente.

La parete montuosa dell’Australia

La Great Dividing Range è un imponente sistema montuoso nord-sud che si estende per circa 3.500 km lungo le coste orientali e sud-orientali dell’Australia, dalla penisola di Cape York a nord allo Stretto di Bass a sud.

Esistono notevoli differenze tra le diverse parti della catena.

I pendii orientali sono ripidi e profondamente sezionati. I pendii occidentali sono dolci, con fertili colline pedemontane chiamate Darling Downs.

La parte settentrionale è un’area di basse montagne, altopiani vulcanici e dorsali costiere alte fino a 1000 m, intervallate da ampie depressioni; in questo luogo la larghezza della dorsale raggiunge i 650 km. Nelle parti più settentrionali della catena, nella penisola di Cape York, si trovano dolci altipiani con singole creste.

Al centro, nello Stato del Queensland, le montagne diventano più ampie e più alte, raggiungendo i 1600 m.

A sud, la Great Dividing Range raggiunge la sua massima ampiezza di circa 1500 km. Qui si scompone nelle singole catene montuose del New England, di Hastings, di Liverpool, delle Blue Mountains e delle Alpi australiane con il Monte Kosciuszko, la cima più alta della catena e dell’intero continente.

Nell’estremo sud-est la Great Dividing Range perde il suo allineamento meridiano e si estende verso est-ovest lungo le fratture latitudinali della crosta terrestre che separavano la Tasmania dalla terraferma e che hanno formato lo Stretto di Bass 60-100 milioni di anni fa.

La Great Dividing Range ha iniziato a formarsi circa 300-500 milioni di anni fa e ha assunto la forma attuale circa 25 milioni di anni fa.

La Great Dividing Range si estende in direzione meridiana per migliaia di chilometri e si trova quindi in una zona di tre fasce climatiche: subequatoriale, tropicale (la maggior parte) e subtropicale. Ciascuna di queste fasce presenta paesaggi nettamente diversi sui versanti sottovento orientali (umidi) e sottovento occidentali (secchi). Nelle Alpi australiane la neve è presente per metà dell’anno.

Sulle pendici occidentali della Great Dividing Range nascono il fiume più grande dell’Australia, il Murray, e il suo affluente di destra, il Darling, il secondo fiume principale del continente. Anche i Creeks (fiumi che si prosciugano periodicamente) dell’Australia interna sono situati qui: privi di un flusso continuo, esistono solo durante la stagione delle piogge. Dalle pendici orientali della catena confluiscono nel Mar dei Coralli e nel Mar di Tasman fiumi brevi, rapidi ma a regime, navigabili a valle, come il Berdekin, il Fitzroy e l’Hunter. La Great Dividing Range è così chiamata perché i fiumi del versante orientale appartengono principalmente al bacino dell’Oceano Pacifico e quelli del versante occidentale all’Oceano Indiano e al bacino senza scolo.

La natura dei versanti sopravvento e sottovento è molto diversa. I versanti sopravvento, che si affacciano sull’Oceano Pacifico e ricevono da esso masse d’aria umida con gli alisei, sono ricoperti da foreste decidue sempreverdi e di eucalipto. Le Blue Mountains e i loro dintorni sono Patrimonio dell’Umanità dell’UNESCO per lo sviluppo evolutivo e la diversità delle foreste di eucalipto australiane.

I versanti sottovento, che non ricevono più tanta umidità, sono più aridi e sono ricoperti da boschi radi, savana e boschetti di arbusti xerofiti.

Le foreste della Great Dividing Range ospitano tutti gli animali nativi dell’Australia – koala, folaghe, canguri arboricoli – e uccelli come l’uccello del paradiso, l’uccello lira, i cassowari e i pappagalli.

La posizione della Great Dividing Range, tra la costa del Pacifico e l’interno dell’Australia, è un fattore determinante per il clima dell’intero continente.

Le imponenti montagne, le profonde gole e la straordinaria flora e fauna della Great Dividing Range hanno dato origine a molte leggende, alcune delle quali più recenti, nell’era della colonizzazione australiana.

Migliaia di anni prima della colonizzazione britannica, il Great Dividing Range era abitato da molte tribù aborigene. Costruirono sentieri tra le montagne, trovarono i migliori campeggi, che la gente usa ancora oggi. I nativi del continente vivevano in grotte, sulle cui pareti lasciavano disegni e segni criptici che probabilmente avevano a che fare con i culti aborigeni.

Le alte e possenti montagne ispiravano agli aborigeni timore e riverenza, se non addirittura terrore. Nel folklore Gundungur, ad esempio, si narra della creazione delle Blue Mountains in tempi immemorabili da parte di esseri chiamati Mirigan e Garangat – metà pesce e metà rettile. Le bestie si unirono in una potente battaglia, schiacciando tutto ciò che le circondava, e così nacquero montagne e valli.

La tribù dei Gandangara ha portato avanti nei millenni la credenza di un popolo dalle sembianze di animali chiamati burringhi, che si nascondono nelle grotte di montagna e sono anche in grado di cambiare il paesaggio circostante.

I coloni europei rimasero impressionati da queste montagne, soprattutto perché ci volle molto tempo prima che riuscissero a trovare i passaggi e i valichi per raggiungere i versanti opposti delle montagne. Sbarcati sulla costa dell’Oceano Pacifico, erano stati a lungo convinti che dietro le montagne a ovest li aspettassero vaste terre fertili, ma ciò che videro non furono solo verdi pianure, ma anche la superficie arsa di sterminati deserti. E tra i galeotti portati sul continente, c’era persino una leggenda secondo la quale proprio dietro le montagne c’era la Cina, dove si poteva fuggire se si riusciva a trovare un passaggio sotterraneo tra le montagne.

Il vero tesoro della catena montuosa sono le sue viscere. Nella parte centrale della dorsale si trova il Sidney-Bowen Marginal Trough, pieno di roccia sedimentaria. Qui sono stati trovati giacimenti di petrolio e gas, carbone fossile e lignite nel sud e grandi depositi di minerali metallici in tutta la catena.

La Great Dividing Range ospita diverse grandi città, tra cui Canberra, la capitale dell’Australia, che si trova vicino alle Brindabella Mountains a 700 metri di altezza. Ma la maggior parte delle città sono piccole, con popolazioni di poche migliaia di persone annidate nelle valli intermontane. Nel XIX secolo molti di essi erano vivaci centri di estrazione mineraria, soprattutto dell’oro, e vi regnava l’illegalità. Oggi non sono nemmeno città, ma tranquilli villaggi che soddisfano le esigenze di pastori, cacciatori e turisti. L’eccezione è rappresentata da Kilsit, nelle Dandenong Mountains: con la crescita della vicina Melbourne, è diventato un suo sobborgo.

Forse la minaccia più grande per le persone e la natura delle montagne è rappresentata dai frequenti incendi boschivi. Il fuoco arriva sulle montagne dal bushland, un’area pedemontana invasa da sterpaglie e alberi stentati. Quando il calore è elevato e le piante si sono seccate, non c’è modo di fermare l’incendio boschivo, che è spinto da venti a 120 km/h. Le fiamme iniziano ad arrampicarsi sui pendii delle montagne, raggiungendo quasi le cime e distruggendo ogni forma di vita. L’incendio può durare un mese e cessa solo quando il tempo cambia. L’unico modo per ridurre il rischio di incendio è un programma governativo che prevede di bruciare parti di foresta sui pendii delle montagne per evitare che il fuoco si propaghi più in alto.

Informazioni generali

• Posizione: Australia orientale e sudorientale.
• Sedi amministrative: Nuovo Galles del Sud, Queensland e Victoria.
• Catene montuose: New England, McPherson, Hastings, Liverpool, Blue Mountains, Alpi Australiane, McIlraith, Iron Range, Warroomangle, Brindabella.
• Città: Canberra – 381.488 (2013), Toowoomba – 113.625 (2014), Ballarat – 98.543 (2014), Kabultur – 59.052 (2011), Bathurst – 41.682 (2014), Orange – 39.766 (2014).
• Lingue: inglese, aborigeno.
• Etnia: discendenti australiani di immigrati, aborigeni (Bamaga, Seesia, Darug, Gandangara, Wodi-Wodi, Ngunawal).
• Religioni: protestantesimo, cattolicesimo, animismo.
• Unità monetaria: il dollaro australiano.
• I fiumi più grandi sono Murray con un affluente Darling, Berdekin, Fitzroy, Hunter.
• Superficie: 2.456.547 km2.
• Lunghezza: circa 3.500 km
• Larghezza massima: 1568 km.
• Punto più alto: 2228 m (Kosciuszko, Alpi Australiane).
• Altre vette: 2209 m (Townsend, Alpi australiane), 1913 m (Bimberi, Alpi australiane), 1857 m (Ginger, Alpi australiane), 1372 m (Oxley, Liverpool), 1362 m (Bindo, Blue Mountains), 1372 m (Barney, McPherson), 1177 m (Lindsey, McPherson).

Clima e tempo

• Subequatoriale, tropicale e subtropicale.
• La temperatura media di gennaio è di +26°C al nord e di +21°C al sud.
• Temperatura media di luglio: +17°C al nord e +5°C al sud.
• Precipitazioni medie annue: da 1000 a 2000 mm sui versanti orientali e da 200 a 700 mm su quelli occidentali.
• Umidità relativa: 75-80% sui versanti occidentali e 65% su quelli orientali.

Economia

• Minerali: petrolio e gas (Roma), carbon fossile (Newcastle e Wollongong) e lignite (Melbourne), stagno (Mount Garnet), oro (Charters Towers), rame (Mount Morgan), sabbie di titanio-magnetite e monazite (Byron Bay, Ballina), polimetalli (Herberton).
• Servizi: turismo, trasporti, commercio.

Attrazioni

Naturali

• Black Mountains, Kosciusko, Mount Buffalo, Jardine River, Wallamie, Blue Mountains, Kula Tops e Lakefield National Parks, Pandora Pass (788 m), Teviot Falls, Queen Mary, Daggs e Browns, Jenola Caves, Brindabella Valley.

Storico

• Petroglifi aborigeni (Jibbon Point), antichi disegni (Blue Mountains, Hands Cave, 22.000 anni), il ponte più antico d’Australia, Lennox Bridge (1833), la Lapstone Zig-Zag Railway e il Napsack Viaduct (1863-1865) e la ferrovia a scartamento ridotto Puffing Billy (Puffing Billy, 1900).

Fatti divertenti

• La Grande Catena Divisoria è la terza dorsale più lunga della Terra, dopo le Ande americane (7000 km) e le Montagne Rocciose (4830 km). A volte viene messa al quarto posto, se il primo posto viene assegnato alla dorsale medio-oceanica sul fondo dell’oceano mondiale, la cui lunghezza totale, secondo vari calcoli, va da 40 a 70 mila km.
• Le montagne di Liverpool non sono direttamente collegate alla città inglese. Prendono il nome da Robert Jenkinson, secondo Lord di Liverpool, che fu primo ministro della Gran Bretagna nel 1812-1827, quando i coloni europei iniziarono a esplorare questa parte dell’Australia.
• Il Pandora Pass sui Warroomangle Ranges fu scoperto nel 1823 dal botanico inglese ed esploratore australiano Allan Cunningham (1791-1839). Prima di lui, questa sezione della Great Dividing Range era stata considerata impraticabile, rendendo difficile la comunicazione tra i coloni dei versanti orientale e occidentale. Canningham ci ha detto che il nome del passo è apparso di sua iniziativa quando c’era solo la speranza di trovarlo in un luogo. L’antico mito greco di Pandora racconta che quando aprì il vaso contenente tutti i mali del mondo, questi si dispersero immediatamente in tutte le direzioni, lasciando solo la speranza sul fondo.
• La ripidità dei pendii della Great Dividing Range è dimostrata dalla ricostruzione della vecchia Katumba Mountain Railway nelle Blue Mountains. È la ferrovia più ripida del mondo in termini di pendenza: 50,7′. È lunga 415 m e veniva utilizzata per trasportare il carbone e lo scisto bituminoso estratti nella gola della montagna.
• Le Blue Mountains nel Nuovo Galles del Sud prendono il nome dallo sbuffo di nebbia blu prodotto dai fumi degli alberi di eucalipto, che rende le montagne di una tonalità azzurra.
• Fino a quando non si conosceva l’altezza esatta del Monte Kosciuszko (2228 m) nelle Alpi australiane, si riteneva che il vicino Monte Townsend (2209 m) fosse il più alto del continente. Fu la montagna che il viaggiatore, geografo e geologo polacco Pawel Edmund Strzelecki (1797-1873) scalò, chiamando Kosciuszko in onore dell’eroe nazionale polacco Tadeusz Kościuszko (1746-1817). Quando fu stabilita la verità, per rispetto a Strzelecki, le autorità statali del Nuovo Galles del Sud cambiarono semplicemente i nomi delle due montagne, in modo che la più alta fosse ancora chiamata Kosciuszko. Gli scalatori svilupparono una tradizione: poiché l’ascesa del Monte Townsend è molto più difficile di quella del Kosciuszko, ogni scalatore prende una pietra ai piedi della montagna e la lascia sulla cima, in modo che alla fine diventi più alta del Monte Kosciuszko.
• Negli anni ’60 del XIX secolo c’era bisogno di una ferrovia che attraversasse le Blue Mountains, ma la colonia britannica del Nuovo Galles del Sud non aveva i soldi per scavare un tunnel di 3 km attraverso le montagne. Per aggirare l’ostacolo, costruirono la strada secondo il principio dello zig-zag: i binari attraversavano i fianchi delle montagne fino a raggiungere l’altezza giusta. Oggi la ferrovia è chiusa, ma è diventata un percorso turistico popolare.
• Le Alpi australiane non sono così alte e inespugnabili come le Alpi meridionali europee e neozelandesi: la maggior parte delle cime può essere scalata senza un’attrezzatura speciale.