Alors que les voiliers Erebus et Terror s’approchent de la bande de glace solide, les membres de l’expédition aperçoivent un grand cône blanc loin au sud, au-dessus duquel s’élèvent des nuages de fumée. Le capitaine James Ross était certain d’avoir trouvé l’Antarctique, mais ce n’était encore qu’une île volcanique.
Le volcan le plus méridional et le plus actif de l’Antarctique
L’Erebus est le deuxième volcan le plus haut et le plus actif de l’Antarctique. Seul le Sidley éteint (4285 m) sur la terre de Mary Baird est plus haut.
L’Erebus n’est pas situé sur la partie continentale de l’Antarctique, mais sur la grande île de Ross (2460 km2) et ce n’est pas le seul volcan de l’île. L’île a la chance d’avoir des volcans : outre l’Erebus, il y a le bouclier éteint Terror (3230 m), vieux d’un million d’années, et deux volcans plus bas : Terra Nova (2130 m) et Bird (1765 m).
Le volcan Erebus est un volcan intraplaque et appartient au groupe volcanique McMurdo, qui fait partie du système de rift de l’Antarctique occidental. Le magma sous l’Erebus s’élève du manteau supérieur à un rythme d’environ 6 cm/an.
La base du volcan est constituée de roches volcaniques : basalte, trachyte, phonolite et tuf. Au sommet, elles sont recouvertes par des glaciers qui descendent vers l’océan. La plus grande langue fait entre 50 et 300 mètres d’épaisseur. En s’approchant du rivage, elle s’enfonce dans l’eau et reste à sa surface : elle est assez profonde à cet endroit. En été, la glace fond et les parties brisées du glacier forment des icebergs. Les vagues percent également des grottes dans le glacier, où la température reste autour de 0°C et l’humidité est de 100%, facilitant ainsi la formation d’énormes stalactites et de grands cristaux de glace.
La plus célèbre de ces cavités glaciaires a gagné son propre nom, la grotte Warren, créée par les vapeurs du volcan. Le sol de la grotte est constitué d’un sol mou et humide et de rochers, tandis que les parois sont faites de glace. Les explorateurs racontent qu’il fait nuit noire dans les profondeurs et que lorsqu’on allume les torches, les parois noires se transforment en un kaléidoscope multicolore d’étincelles volantes.
Le cratère est une caldeira, d’environ un kilomètre de diamètre, contenant des fumerolles et des geysers à action continue. Au fond du cratère se trouve un plus petit cratère, d’environ un kilomètre de profondeur, contenant un lac de lave en fusion. L’Erebus est l’un des rares volcans sur Terre avec un lac de kénite fondue (un type de phonolite) qui existe depuis quelques décennies. L’Erebus est le seul volcan actif sur Terre qui crache du magma de kénite à une température de +900°C. Cette roche solide se trouve également dans les montagnes du Kenya (d’où son nom).
La source souterraine de magma alimentant le cratère du volcan Erebus était commune à tous les autres volcans de l’île, aujourd’hui éteints. Elle forme un lac magmatique pouvant atteindre 300 km de large et environ 200 km de profondeur. En dessous, il devient un canal vertical jusqu’à une profondeur de 400 km.
L’Erebus est classé parmi les éruptions de type « strombolien », du nom d’un volcan de la mer Tyrrhénienne. Cela signifie que l’éruption lente dure continuellement, le volcan restant en état de préparation constante pour une éruption plus forte mais plus courte. La dernière a été observée en 2011.
Pendant les éruptions, on observe des nuages de vapeur, accompagnés d’éclats occasionnels de cendres et de bombes volcaniques pouvant atteindre 10 m de diamètre, qui tombent autour de l’Erebus dans un rayon d’un kilomètre et demi. Au moment des éruptions, des geysers jaillissent également. La lave est éjectée d’un lac ou de l’un des nombreux trous de lave situés dans le cratère intérieur du volcan, mais la lave reste à l’intérieur de la caldeira et ne s’éjecte pas au-delà de ses limites.
Erebus se trouve à l’intersection de failles dans la croûte terrestre d’où, selon les volcanologues, jaillissent périodiquement des explosions massives de gaz profonds, dont l’hydrogène et le méthane. En atteignant la stratosphère, ils détruisent la couche d’ozone. C’est donc au-dessus de la mer de Ross où se trouve le volcan Erebus que l’on observe son épaisseur minimale.
Ces cataclysmes naturels frappants ont un aspect très pittoresque sur la carapace de glace de l’Antarctique. Et ils n’effraient pas la colonie d’un demi-million de manchots Adélie qui vit sur la glace de l’île de Ross.
La proximité relative du volcan avec les principales stations de recherche antarctiques des États-Unis (McMurdo) et de la Nouvelle-Zélande (base Scott), toutes deux situées à environ 35 km, facilite l’étude de ce volcan unique.
Découverte d’un volcan
« Un volcan stupéfiant dans un état extrêmement actif », c’est ainsi que le médecin de bord de l’expédition de James Ross l’a décrit. Plus tard, l’Erebus s’est révélé être à la fois impressionnant et terrifiant.
Ce volcan est apparu pour la première fois aux yeux de l’homme le 27 janvier 1841, lorsque deux voiliers (ce fut la dernière expédition polaire longue distance sur un navire exclusivement à voile) de l’expédition anglaise dirigée par James Clark Ross (1800-1862) se sont approchés des côtes de l’île où il se trouve. Ross commandait le navire Erebus, l’officier Francis Crozier (1796-1848) le navire Terror. Il s’agit de la célèbre expédition antarctique britannique de 1839-1843.
Ross est arrivé sur les côtes de l’île un jour rare où l’Erebus était en éruption. Voyant deux énormes montagnes glacées, Ross réfléchit brièvement aux noms à leur donner, les nommant d’après son navire qui avait servi fidèlement dans les vagues de l’Antarctique. Il inscrivit sur sa carte les noms des volcans Erebus et Terror.
James Ross considérait que l’île faisait partie du continent en raison de sa couverture de glace solide. Il l’a donc représentée sur la carte comme étant reliée au continent, la Terre Victoria. Ce n’est qu’en 1901 que l’explorateur anglais Robert Scott (1868-1912) a établi qu’il s’agissait d’une île. Il a également baptisé la mer au large de l’Antarctique et l’île du nom du découvreur, James Ross.
La première ascension d’Erebus a été effectuée par les membres de l’expédition britannique d’Ernest Shackleton (1874-1922) dont le but était d’atteindre le pôle Sud géographique. Shackleton n’a pas atteint le pôle : l’expédition était mal préparée, et il a été contraint de faire demi-tour avant d’atteindre le but de seulement 180 km. Mais même avant cela, il décida, avant le début de la nuit polaire, de conquérir le sommet du volcan. Shackleton lui-même n’avait pas escaladé l’Erebus, mais six de ses hommes, sans expérience préalable de l’escalade, l’avaient fait. À la surprise générale, ils atteignirent le sommet en quelques jours, y passèrent quatre heures et prirent quelques mesures scientifiques. La descente a été rapide : les hommes ont simplement glissé sur les pentes glacées comme un toboggan d’enfant. L’aventure a été un succès : tout le monde a survécu, bien que la faim et les gelures les aient à peine fait survivre. Le fait que la première ascension en solitaire du mont Erebus ait eu lieu en 1985 nous montre à quel point il s’agissait d’un miracle.
D’un point de vue scientifique, l’Erebus présente un certain nombre d’avantages pour les scientifiques : comme il est relativement bas et qu’il est actif depuis 1972, des études sismologiques à long terme peuvent être menées à proximité du cratère. Chaque année, de novembre à janvier, des scientifiques escaladent le sommet pour des travaux de terrain actifs.
Il y a de la vie dans la caldeira de l’Erebus elle-même. Les pentes du volcan sont couvertes de fumerolles qui, dans les conditions de l’Antarctique, prennent la forme de tuyaux de glace d’environ 20 m de haut qui se dressent ici et là à la surface du cratère. La chaleur interne de la montagne fait fondre la neige et la glace, formant une « cheminée », tandis que la vapeur qui s’en échappe gèle au contact de l’air. Ici, la surface lisse de la lave gelée, protégée du gel par la glace, abrite une biocénose relictuelle : mousses et algues avec micro-organismes. Les « cheminées » sont des zones spécialement protégées, seuls les scientifiques y sont autorisés.
Ce n’est pas une explosion volcanique qui a troublé le silence de l’île Ross le 28 novembre 1979. Le vol 901 de la New Zealand Airlines transportait des passagers à la découverte des beautés de l’Antarctique, notamment de l’Erebus. Ces vols étaient en service depuis deux ans. Cette fois, par temps de brouillard, le DC-10 s’est écrasé sur le flanc d’un volcan. Le crash a tué 257 personnes. Les restes non identifiés des victimes sont enterrés au Waikumet Memorial Cemetery à West Oakland, en Nouvelle-Zélande. Lorsque le court été antarctique arrive, l’épave d’un avion émerge de sous la neige…
Informations générales
- Localisation : île de Ross, mer de Ross, Antarctique occidental.
- Coordonnées : 77°32′00″ S 167°17′00″ E / 77.53333333° S 167.28333333° E.
- Type : stratovolcan.
- Statut : actif.
- Ouvert : 1841.
- Première ascension : 1908.
- Dernière éruption : 2011.
- Stations antarctiques les plus proches : McMurdo (USA), Scott Base (Nouvelle-Zélande).
- Hauteur : 3794 m.
- Cratère : diamètre – 805 m, profondeur – 274 m.
- Âge : 1,3 million d’années.
Climat et temps
- Antarctique maritime.
- Température moyenne en janvier : -3°C.
- Température moyenne en juillet : -27°C.
- Précipitations annuelles moyennes : environ 100 mm.
- Humidité relative annuelle moyenne : 60-80%.
Attractions
Naturelles
- Volcans Terror, Terra Nova et Bird
- Glaciers et grottes glaciaires
- Caldera
- Lac de lave
- Fumaroles de cheminée
- Colonie de pingouins Adélie
Historique
- Cabane de Robert Scott (Cap Evans, 1910-1913)
- Croix commémorative pour les membres décédés de l’expédition transantarctique impériale britannique (Cap Evans, 1916)
Faits amusants
- Le navire de Ross a été nommé d’après Erebus, le dieu de la Grèce antique, fils du Chaos et incarnation des Ténèbres éternelles. D’Erèbe lui-même sont issus les dieux de la Mort (Thanatos), de la Vengeance (Némésis), de la Discorde (Erida) et de Charon – le transporteur des âmes des morts vers l’Hadès par le fleuve de l’Oubli (Léthé). Le nom du deuxième navire, Terror, signifie peur ou terreur en latin. En nommant ainsi leurs navires, les marins défiaient les éléments. Dans le cas de ces deux navires, les éléments l’ont emporté. En 1845, les deux navires ont disparu lors d’une expédition à la recherche du passage du Nord-Ouest de l’Atlantique au Pacifique, et avec eux le découvreur de l’Erebus, le capitaine Crozier. Les restes du navire Erebus n’ont été retrouvés qu’en 2014 et le Terror en 2016.
- L’île de Ross et, par extension, le volcan Erebus, font partie du territoire de Ross, qui est revendiqué par la Nouvelle-Zélande. « Le territoire dépendant de Ross » est un secteur de l’Antarctique cédé par la Grande-Bretagne au royaume de Nouvelle-Zélande en 1923. La reine de Nouvelle-Zélande est Elizabeth II, mais le « royaume » lui-même a un statut purement symbolique destiné à souligner la proximité historique et spirituelle de la métropole et de l’ancienne colonie. En 1961, le traité sur l’Antarctique, signé par la Nouvelle-Zélande, est entré en vigueur, renonçant formellement aux revendications du pays sur ce secteur. Parmi les pays qui se réservaient le droit de faire de telles revendications figuraient le Pérou, la Russie, les États-Unis et l’Afrique du Sud.
- Les navires de l’expédition James Ross appartenaient à la classe dite des « bombardiers » : dans leur construction, l’accent était mis sur la solidité, afin que le recul des tirs de mortiers lourds n’ébranle pas les supports du navire. Une telle conception du navire permettait de résister à la plus forte pression de la banquise, mais le flanc était tout de même renforcé par une couche supplémentaire de blindage « glace ».
- Sur la même île Ross où se trouve l’Erebus, l’église des Neiges a été construite en 1956 : une église chrétienne non confessionnelle. Son état de conservation est assuré par le personnel de la station antarctique américaine McMurdo. Aujourd’hui, elle reste la structure religieuse la plus méridionale du monde. Les messes catholiques sont célébrées par un prélat néo-zélandais en visite ; les services protestants sont assurés par un aumônier de la US Air National Guard. Il est également le lieu de rituels mormons, bouddhistes, bahaïs et autres.
