Congo (fleuve)

L’embouchure du Congo

L’estuaire du fleuve Congo a été découvert en 1482 par le navigateur et marchand portugais Diego Cão (1440-1486). Il n’a pas fait cette découverte géographique à des fins scientifiques mais a plutôt développé des relations commerciales avec le Royaume du Congo, une économie basée sur le commerce des esclaves.

De redoutables maladies tropicales, un climat rude, des marais et des forêts impraticables et l’hostilité de la population locale ont limité la curiosité des Européens pour l’exploration de ces territoires jusqu’au dernier quart du XIXe siècle.

Le premier Européen à atteindre le haut Congo, la rivière Lualaba, le 29 mars 1871, fut l’Écossais David Livingstone. La santé défaillante du célèbre explorateur africain l’empêcha de déterminer si le Lualaba faisait partie du Congo ou du bassin du Nil.

Le compatriote de Livingstone, le journaliste anglais Henry Morton Stanley, avait déjà parcouru la majeure partie du fleuve Congo en 1876-77. Après un périlleux voyage de près de 5000 km d’Afrique de l’Est à l’Ouest, il atteignit l’embouchure du Congo.

Déjà sous le patronage du roi Léopold II de Belgique et avec ses fonds, Stanley a fondé un certain nombre de stations sur les rives du fleuve lors d’une nouvelle expédition en 1881.

Le fleuve Congo se caractérise par un débit constant tout au long de l’année.

Origine et bassin

Le bassin du fleuve Congo, situé au cœur du continent africain, est le deuxième plus grand du monde. La rivière Lualaba, qui prend sa source près de la frontière sud-est de la République démocratique du Congo, est le plus souvent considérée comme la source du Congo. Mais certains pensent que la source du Congo est le fleuve Chambezi, qui commence près de l’extrémité sud du lac Tanganyika.

Une particularité du fleuve Congo est son débit uniforme tout au long de l’année. Cela s’explique par le fait que le bassin du Congo est à cheval sur l’équateur, de sorte que l’afflux d’eau des rivières de l’hémisphère nord, rempli de pluies estivales intenses, compense l’inondation hivernale de ses affluents du sud.

Le bassin du Congo englobe ce qu’on appelle le bassin du Congo et ses plateaux marginaux. Le fleuve est généralement divisé en trois sections principales. Depuis les eaux d’amont jusqu’aux chutes Stanley, c’est la section supérieure. Des chutes Stanley, la section intermédiaire jusqu’à la ville de Kinshasa, puis la section inférieure.

Passant la ville de Kongolo, la rivière traverse la barrière de roches cristallines dures et se faufile dans une gorge que l’on appelle à juste titre les Portes de l’enfer. Les rapides et les chutes d’eau s’étendent jusqu’à la ville de Kindu. C’est le début de la forêt tropicale qui entoure la rivière sur 2000 km.
Au-delà de Kinshasa se trouvent les chutes de Livingstone, hautes de 40 mètres. À son confluent avec l’océan Atlantique, le Congo s’élargit à 11 km et atteint des profondeurs de 230 mètres.

Informations générales

• Deuxième plus grand fleuve du monde en Afrique centrale, il se jette dans l’océan Atlantique.
• Nom officiel : fleuve Congo.
• Langues parlées dans le Bassin : français, anglais portugais, bantou (Congo), lingala, sango, swahili, rwandais, rundi.
• Religion : la moitié de la population du Bassin du Congo est chrétienne, 48% autochtone et 2% musulmane.
• Plus grandes villes : Kinshasa, 10 076 099 (2009), Matadi, Mbandaka (République démocratique du Congo), Brazzaville (République du Congo), Bangui (République centrafricaine) et Bujumbura (Burundi).
• Principaux ports sur le fleuve Congo : Brazzaville (République du Congo), Kinshasa, Matadi (port maritime), Mbandaka, Kisangani, Ubundu, Kindu, Kongolo (République démocratique du Congo) ; sur le fleuve Oubangui – Bangui (RCA) ; sur le fleuve Kasaï – Ilebo (RDC).
• Pays du bassin : République Démocratique du Congo (60% de la superficie du bassin) ; République du Congo ; République Centrafricaine, Angola, Zambie, Cameroun, Rwanda, Burundi et Tanzanie.
• Principaux affluents : Luwua, Lukuga, Lomami, Ruki, Kasai, Aruwimi, Ubangi, Sanga.
• Les principaux lacs du bassin fluvial sont : Tanganyika, Kivu, Bangweulu, Mweru, Mai Ndombe, Tumba.
• Superficie du bassin : 3 680 000 km2.
• Population : plus de 100 millions d’habitants.
• Densité de population : 27 personnes/km2.
• Composition ethnique : plus de 200 peuples.
• Longueur du fleuve : 4344 km – de la source du Lualaba, 4700 km – de la source du Chambesi.
• Point culminant : pic Marguerite (5109 m).
• Largeur du canal : 11 km à la confluence avec l’océan Atlantique ; il draine l’océan à 75 km du rivage.
• Débit annuel moyen : 1.230-1453 km3 ; débit solide : environ 50.000 mt/an.

Économie

• Centrales hydroélectriques, navigation, pêche, exploitation pétrolière.
• Longueur totale des voies navigables sur les fleuves et les lacs du bassin du Congo : environ 20 000 km.
• Quatre principaux tronçons navigables : Bukama – Congolo (645 km), Kindu – Ubundu (300 km), Kisangani – Kinshasa (1742 km) et Matadi – Embouchure (138 km).
• Les réserves prouvées de pétrole sont estimées à 1,5 milliard de barils.
• Environ 400 puits sont en exploitation.
• Le pétrole représente 90% des recettes d’exportation de la RDC.
• Le PIB par habitant en RDC en 2009 était d’environ 300 USD.
• Selon les écologistes, quelque 1,8 million d’hectares de forêt tropicale africaine sont détruits chaque année par l’agriculture, la construction et l’exploitation minière.

Climat et météo

• Équatorial et subéquatorial.
• La température annuelle moyenne est de +22ºC à +26ºC.
• Précipitations : 2000-3000 mm par an.

Attractions

• Chutes de Stanley
• Chutes de Livingstone
• Lacs
• Parcs nationaux des Virunga, de la Salonga et de la Garamba
• Musée national de Kinshasa

Faits amusants

• Le symbole national de la République démocratique du Congo est l’okapi, un animal rare de la forêt tropicale, parent de la girafe mais sans le long cou.
• Le Congo est le seul grand fleuve qui traverse deux fois l’équateur.
• Dans la partie supérieure du Congo, 7 chutes d’eau forment les chutes Stanley, nommées d’après Henry Morton Stanley (1841-1904), l’explorateur de l’Afrique. En aval, 32 chutes d’eau portent le nom de David Livingstone (1813-1873), le collègue de Stanley.
• Les forêts équatoriales humides du bassin du Congo permettent aux arbres indigènes tels que l’ébène, l’acajou et les chênes d’atteindre une hauteur de 60 mètres.
• En janvier 2007, le sommet de l’Union africaine a décidé de créer le Fonds africain pour l’environnement. Le gouvernement britannique a engagé environ 100 millions de dollars pour préserver la forêt tropicale. Le gouvernement britannique a engagé environ 100 millions de dollars pour préserver les forêts tropicales du bassin du Congo. Au total, environ 2 milliards de dollars sont nécessaires pour le programme, qui court jusqu’en 2013.
• Le célèbre explorateur Henry Morton Stanley, qui a été le premier à décrire le fleuve Congo et à y établir la navigation, n’avait aucune sympathie pour les populations locales et justifiait les dures politiques coloniales.