Vallée du Grand Rift – Planète Préférée

La vallée du Grand Rift (ou Grand Rift) est une vaste structure géologique qui est un système de failles tectoniques s’étendant sur de grandes distances à travers l’Afrique de l’Est et l’Asie. La vallée a été formée par le mouvement des plaques lithosphériques et un volcanisme actif.

Rift est-africain

La vallée du grand rift (Rift est-africain) est une vaste formation de rift qui s’étend du nord de l’Éthiopie aux provinces centrales du Mozambique, en s’enfonçant profondément dans l’Afrique de l’Est. Le contour de la vallée du grand rift ressemble à un lance-pierre grossièrement fabriqué.

La vallée du grand rift est considérée comme le berceau de l’humanité, car certains des plus anciens vestiges des ancêtres de l’homme moderne y ont été découverts. Les découvertes faites dans les gorges d’Olduvai (Tanzanie) et dans la région du lac Turkana (Kenya) ont notamment fourni des données importantes sur les débuts de l’évolution humaine.

Géographie et histoire de la formation

Cette immense formation a été nommée à la fin du XIXe siècle par le géologue et explorateur anglais John Walter Gregory (1864-1932), célèbre pour ses études sur la géographie et la géologie de l’Afrique de l’Est et de l’Australie. La branche orientale de la vallée du grand rift, qui s’étend de la côte de la mer Rouge au lac Nyasa, a été baptisée « rift de Gregory » en l’honneur du scientifique lui-même. La courte branche occidentale est connue sous le nom de rift Albertin.

La vallée du grand rift a été formée par l’activité tectonique à la limite des plaques tectoniques africaine et arabique. La partie nord de la vallée s’est remplie d’eau et la mer Rouge s’est formée.

Rift – dépression allongée dans la croûte terrestre, généralement de très grande taille, créée le long d’une ligne de faille dans la croûte terrestre lorsque des forces de traction ou longitudinales agissent sur elle – à la fois dans les océans et sur la terre. Il est juste de parler du système de rift de l’Afrique de l’Est, car dans ses différentes parties et sur ses différentes parties, il y a expansion et contraction de la zone continentale de la croûte terrestre. Dans le système de rifts, il existe également des zones où la croûte océanique est déjà en train de se former. La vallée éthiopienne de l’Afar, située au nord de la zone de rift, est un exemple d’une telle section de la vallée du grand rift.

Le mouvement continu de la croûte terrestre a entraîné la formation de la dépression la plus profonde d’Afrique, qui descend jusqu’à cent cinquante mètres au-dessous du niveau de la mer. Les caractéristiques du relief et les particularités du climat ont fait de cette région l’un des endroits les plus chauds de la planète : la température minimale moyenne de la vallée de l’Afar est de +25°C, la température maximale de +35°C, et les précipitations sont de l’ordre de 200 mm par an. La dépression s’est formée il y a environ 1,5 à 2 millions d’années, au début de la période quaternaire. Le long de la frontière de la dépression se trouvent les sommets de volcans, y compris des volcans actifs, comme le volcan Dabbahu (1442 m), connu pour son éruption de 2005 et les tremblements de terre qui l’ont précédée, qui ont conduit à la formation d’une fissure dans la croûte terrestre – la « faille de Dabbahu ». Les chercheurs pensent que c’est cette fissure qui indique la direction dans laquelle le protoplate tectonique somalien se séparera du protoplate africain, divisant finalement le continent africain.

La vallée de l’Afar, ou bassin de l’Afar, est également connue sous le nom de « triangle tectonique » : le rift de la mer Rouge, le rift est-africain et la dorsale d’Aden y convergent. Ce bassin, où les mouvements tectoniques sont constants (1-2 cm/an), reste le deuxième endroit au monde (à part l’Islande) où les dorsales océaniques peuvent être étudiées directement sur terre. Le bassin de l’Afar est célèbre pour le volcan peut-être le plus unique au monde – Erta Ape, ce volcan bouclier, le plus actif d’Éthiopie (notamment, il est actif sans interruption depuis 1976), est le seul au monde à posséder deux lacs de lave.

Dans la vallée du Grand Rift se trouvent le plus haut sommet d’Afrique, le Kilimandjaro, et l’énorme caldeira volcanique du Ngorongoro (Tanzanie), créée par l’effondrement d’un grand volcan il y a 2,5 millions d’années. Le cratère a une profondeur de 610 mètres, un diamètre de 17 à 21 kilomètres et une superficie totale d’environ 265 km2.

La région de la vallée du Grand Rift abrite de nombreux volcans, dont les plus hauts sont les volcans éteints du Kenya, du Kilimandjaro et de l’Elgon. En outre, le parc national des volcans, dans le nord-ouest du Rwanda, est un exemple d’un grand ensemble de ces formations naturelles étonnantes, dans lequel se trouvent le Karisimbi, le Bisoke, le Muhabura, le Gahinga et le Sabinyo.

La science moderne associe les premiers stades de l’évolution de la branche humaine des hominidés à la vallée du Grand Rift. Le bassin de l’Afar est notamment connu pour abriter les plus anciens restes humains – Australopithecus afar, qui vivait il y a environ 4 millions d’années. En 1913, le géologue allemand Hans Reck a exploré pour la première fois les gorges d’Olduvai, à l’ouest des hautes terres du cratère géant, en Tanzanie. Le scientifique a rapporté à Berlin une importante collection de restes de mammifères fossiles. En 1928, l’anthropologue anglais Louis Leakey (1903-1972) a examiné la collection et découvert que certains des matériaux rapportés par Rehk étaient des artefacts, c’est-à-dire des objets d’origine artificielle. Leakey se rendit dans les gorges d’Olduvai, mais ce n’est qu’en 1959 qu’il découvrit les crânes des prédécesseurs de l’homme moderne, y compris ceux appartenant au genre homo. Leakey l’a appelé homo habilis – « homme habile ». Plus tard, d’autres restes d’hominidés ont été découverts, dont l’âge varie entre 500 000 et 1,8 million d’années.

Selon les calculs des scientifiques, à l’avenir, l’Afrique de l’Est se séparera de la partie principale du continent en traversant la faille, formant une île qui se dirigera vers la péninsule arabique. Lorsque la péninsule arabique entrera en collision avec l’île d’Afrique de l’Est, des montagnes se formeront et la mer Rouge deviendra trois fois plus longue. Selon les scientifiques, ce phénomène devrait se produire dans 3 à 4 millions d’années, et la principale ligne de faille s’étendra exactement le long de l’actuelle vallée du grand rift. Les chercheurs sont convaincus que l’Afrique se divise à un rythme rarement observé en géologie.

Les grands lacs d’Afrique

Les Grands Lacs d’Afrique sont des éléments naturels du système de rift formé lors de la formation géologique de la vallée du Grand Rift.

Le Tanganyika est le plus long lac d’eau douce du monde : il mesure environ 700 kilomètres de long. Le lac Victoria, situé dans le fossé tectonique de la plate-forme est-africaine, entre les branches occidentale et orientale des rifts, est le deuxième plus grand lac d’eau douce du monde (après le lac Supérieur) : 68 000 km2. Nyasa est le troisième plus grand lac et le plus méridional de la vallée du grand rift. Il remplit une profonde dépression méridienne dans l’écorce terrestre entre le Malawi, le Mozambique et la Tanzanie sur près de 600 kilomètres. Les sédiments au fond du lac ont jusqu’à 4 kilomètres d’épaisseur : le lac a plusieurs millions d’années. Le lac Edward est le plus petit des Grands Lacs africains et, dans les années 1970, il a eu le tort d’être temporairement rebaptisé en l’honneur du brutal dictateur ougandais Idi Amin. Les autres lacs sont Albert, Kivu et Rudolph (Turkana).

La nature

Les régions traversées par la vallée du grand rift sont les plus riches en flore et en faune de toute l’Afrique. Les parcs nationaux de Wurunga (République démocratique du Congo), Ruwenzori, Queen Elizabeth (Ouganda) et des Volcans (Rwanda), mondialement connus, ont été créés pour protéger la faune et la flore. L’écosystème du Serengeti, l’une des zones protégées les plus anciennes et les mieux préservées de la planète, revêt une importance mondiale. Plus de 80 % du Serengeti est couvert par des zones protégées : le parc national du Serengeti, la zone de conservation du Ngorongoro en Tanzanie et la zone de conservation du Masai Mara au Kenya.

Informations générales

Localisation : Afrique de l’Est.
Pays et territoires (du sud au nord) : Mozambique, Malawi, Tanzanie, Zambie, République démocratique du Congo, Burundi, Rwanda, Ouganda, Kenya, Éthiopie, Érythrée, Djibouti, Somalie.
Principaux fleuves : Congo, Zambèze, Nil blanc.
Principaux lacs : Nyasa, Tanganyika, Victoria, Edward, Albert, Kivu, Rudolph.
Systèmes montagneux : hauts plateaux éthiopiens, chaîne de montagnes Ruwenzori, montagnes Virunga, montagnes Itombwe, chaîne Aberdare.
Longueur (du sud au nord) : environ 6 000 kilomètres.
Largeur : de 30 à 100 kilomètres.
Profondeur : de quelques centaines à des milliers de mètres.
Point culminant : le Kilimandjaro (Tanzanie, 5895 mètres).
Point le plus bas : -153 mètres (vallée de l’Afar).
Autres sommets : Mont Ras Dashen (Éthiopie, 4620 m), Mont Kenya (Kenya, 3825 m), Mont Sapitwa (Mlandje, Malawi, 3002 m).

Climat et météo

Climat (du nord au sud) : tropical, équatorial, tropical à nouveau.
Température moyenne annuelle : +22 à +25°C.
Précipitations annuelles moyennes : de 700-800 mm dans les plaines à 2500-3500 mm dans les montagnes.
Humidité relative : 60-80%.

Attractions

Grands lacs africains (Nyasa, Tanganyika, Victoria, Edward, Albert, Kivu, Rudolph).
Vallée de l’Afar et bassin de l’Afar.
Volcan Erta Ale et ses lacs de lave.
Volcan Dabbahu.
Mont Kilimandjaro.
Caldeira volcanique du Ngorongoro.
Wurunga (République démocratique du Congo), parcs nationaux du Ruwenzori et de la Reine Elizabeth (Ouganda) et parc national des volcans au Rwanda.
Écosystème du Serengeti (parc national du Serengeti, zone de conservation du Ngorongoro en Tanzanie, zone de conservation du Masai Mara).
Gorges d’Olduvai.

Faits amusants

Dans la zone d’une chaîne de volcans actifs située en bordure de la vallée de l’Afar, des équipes de sismobiologistes travaillent en permanence à la recherche d’extrêmophiles, des êtres vivants (jusqu’à présent, seuls des bactéries et des micro-organismes ont été découverts) capables de vivre et de se reproduire dans les températures les plus élevées. Les organismes qui survivent à des températures comprises entre +45 et +113°C sont appelés thermophiles.
Les lacs du rift grégorien (à l’est) sont enclavés et deviennent progressivement moins profonds. En raison de l’évaporation, une quantité considérable de sel se dépose au fond. Ainsi, au fond du lac Magadi (Kenya), une couche de sel de 40 mètres d’épaisseur s’est formée et les zones asséchées sont recouvertes de couches de sel gemme très pur.
Dans la région de la vallée du grand rift se trouve le volcan Ol Doinyo Lengai (Tanzanie, 2962 m). L’aspect inhabituel du volcan s’explique par le fait que les éruptions transportent des cendres et de la carbonatite à l’extérieur. Au contact de l’humidité de l’air, cette dernière se transforme en carbonate de sodium, de sorte que ce qui semble être de la neige au sommet du volcan est en fait de la cendre de couleur blanchâtre.
La vie est présente dans le lac Tanganyika jusqu’à environ 200 mètres de profondeur. En dessous, la concentration de sulfure d’hydrogène est élevée et il n’y a plus de vie jusqu’au fond.
Certains des plus anciens vestiges de nos ancêtres ont été découverts dans la vallée, comme le célèbre squelette de « Lucy » (Australopithecus afarensis) trouvé en Éthiopie.
« Nyasa » est un mot Yao qui signifie simplement « lac », tandis que le nom du lac Tanganyika, dans la langue du peuple Bembe, se traduit par « une étendue d’eau pleine de poissons ».