Le lac Malawi, également appelé lac Nyasa, est le lac le plus méridional de la vallée du Grand Rift, en Afrique de l’Est. Il remplit un gouffre dans la croûte terrestre, au bord duquel se trouvent aujourd’hui les États du Malawi, du Mozambique et de la Tanzanie.
De tous les Grands Lacs africains, Malawi se distingue par ses belles plages. Malawi est très populaire auprès des amateurs de sports nautiques, notamment le « safari à la voile » qui a lieu sur Nyasa et les lacs Malombe et Amaramba.
Lac d’Afrique de l’Est
Le lac a été formé par le remplissage d’une dépression méridienne créée par d’anciens mouvements tectoniques de la croûte terrestre. Le fond du lac est recouvert d’une épaisse couche de roches sédimentaires, pouvant atteindre 4 kilomètres d’épaisseur, ce qui indique que le lac a plusieurs millions d’années.
Sa profondeur augmente du sud au nord. Dans la partie la plus septentrionale du lac, les pentes des montagnes s’enfoncent directement dans l’eau, démontrant clairement la nature tectonique de son origine. Plus au sud, la plaine côtière s’élargit et les montagnes s’éloignent du rivage pour former les limites de la vallée du grand rift. Les plus hautes, jusqu’à 2000 mètres, sont les monts Livingstone au nord-est, coupés par la rivière Ruhuhu.
La Ruhuhu est la plus longue des rivières qui se jettent dans le lac Malawi. La rivière est pleine toute l’année, elle ne s’assèche jamais et son eau représente 20 % du volume d’eau total du lac. La seule rivière qui se jette dans le lac est la Shire. Le débit de la rivière Shire dépend du niveau d’eau du lac, qui varie dans une fourchette de 6 mètres. Une augmentation à peine perceptible des précipitations par rapport à l’évaporation entraîne des inondations catastrophiques, tandis qu’une diminution des précipitations entraîne une baisse du niveau du lac et l’arrêt de l’écoulement de la rivière Shire. De tels phénomènes sont observés tous les onze ans.
Le lac Nyasa contient un énorme volume d’eau, mais l’écoulement total est relativement faible : environ 63 km3 d’eau entrent dans le lac chaque année, mais seulement 16 % quittent le lac par la rivière Shire, le reste s’évaporant à la surface. C’est pourquoi le lac Malawi a une période de renouvellement de l’eau incroyablement longue : toute l’eau est remplacée en 114 ans. Comme la majeure partie de l’eau s’évapore, l’eau du lac est saumâtre, avec une teneur en minéraux plus élevée que celle des rivières qui s’y jettent.
Cela rend le lac Malawi extrêmement sensible à la pollution. En effet, les substances dissoutes dans l’eau ne s’évaporent pas et ne tombent pas au fond, et une fois dans le lac, elles ne le quitteront sous forme de ruissellement qu’après 650 ans.
L’histoire
Dans la langue du peuple Yao, qui habite depuis longtemps les rives des lacs de l’ouest du Malawi, « Nyasa » signifie simplement « lac ». Mais il porte bien d’autres noms.
Les Européens connaissent depuis longtemps l’existence d’un immense lac en Afrique centrale. Dès les XVIIe et XVIIIe siècles, les contours du lac ont été dessinés sur des cartes d’après les récits des marchands arabes. Il était alors connu sous les noms de Zaflan, Zambre, Chemozura et Marawi.
En 1859, le célèbre explorateur africain David Livingstone explore la rivière Shire et la longe jusqu’à la rive sud du lac Malawi. L’Écossais à la fibre poétique appela Nyasa « Lake of Stars » (lac des étoiles), tant le soleil brillait à la surface de l’eau. Mais sur la carte, il l’a étiqueté comme le lac Nyasa. En 1964, le Nyassaland, ancienne colonie anglaise, a obtenu son indépendance et a commencé à s’appeler Malawi, et le lac, lac Malawi. Mais les Mozambicains l’appellent Niassa, à la manière des Portugais.
Le nom figuré de « lac des tempêtes » est très répandu parmi les populations locales : de véritables tempêtes – soudaines et violentes – s’y produisent souvent. Elles sont appelées ici mweru, tout comme le vent cyclonique qui les provoque.
Population
Le lac Nyasa chevauche les frontières de trois pays africains : le Malawi, le Mozambique et la Tanzanie. La partie nord du lac est un territoire conflictuel : le différend sur la répartition des eaux du lac entre le Malawi et la Tanzanie n’est toujours pas résolu.
Le lac est alimenté par une douzaine et demie de rivières, tandis qu’une seule rivière, la Shire, sur laquelle une grande centrale hydroélectrique a été construite, s’écoule hors du lac.
La population des États riverains du lac augmente rapidement. La principale source de vie dans ces régions est le lac Nyasa. Mais peut-il nourrir des millions de personnes ?
La rive sud du lac est la plus peuplée. Les trois quarts de la population travaillent dans l’agriculture, qui représente une part impressionnante du produit brut des pays entourant le lac, et la plus grande partie de la récolte est exportée.
Il n’y a que deux grandes îles habitées sur le lac, Chizumulu et Likoma. Sur cette dernière se dresse la cathédrale anglicane en pierre de St Peter, construite par des missionnaires européens au début du XXe siècle.
Sur la rivière Shire se trouve une centrale hydroélectrique, principale source d’électricité pour la population locale. En raison des fluctuations périodiques du niveau du lac et de l’instabilité du débit de la rivière Shire, les économies des pays environnants subissent des pertes importantes.
La population locale se consacre principalement à la pêche et à la restauration pour les touristes. Les pêcheurs capturent environ 7 000 tonnes de poissons par an. La majeure partie des prises – des espèces de poissons appelées utaka, chisawasawa et chambo – est ensuite consommée séchée et une partie est exportée.
La taille des prises diminue régulièrement d’année en année en raison de la surpêche et de l’utilisation de moyens interdits pour capturer les petits poissons, ce qui entraîne la mort des poissons juvéniles. L’espoir d’une pêche importante existe loin des côtes, où l’on trouve d’immenses bancs de poissons en eau profonde. Mais même les autorités locales sont convaincues qu’au rythme actuel de la croissance démographique, il n’y a plus de salut.
Plusieurs bateaux à vapeur touristiques d’un certain âge sillonnent les eaux calmes du lac. Certains ont plus d’un demi-siècle, mais ils ont parfaitement conservé leurs qualités de navigation.
Flore et faune
Les îles se caractérisent par la présence d’un grand nombre d’énormes baobabs, dont certains atteignent 30 mètres de diamètre et ont plus de deux mille ans. Les habitants mangent leurs fruits et en font de l’artisanat pour les touristes. Les tribus locales construisent toujours des huttes rectangulaires avec des toits de chaume de la même manière.
Le lac Nyasa est le premier au monde en termes de diversité des stocks de poissons : jusqu’à 1000 espèces de poissons y vivent. L’écrasante majorité – jusqu’à 90 % – est constituée de cichlidés, des poissons de la famille des perches. Les espèces prédatrices se tiennent loin du rivage, en eau profonde, tandis que d’autres vivent dans la zone côtière. Elles y sont nombreuses et une grande partie d’entre elles sont endémiques.
Les cichlidés sont la principale cible des pêcheries lacustres ; ils fournissent de la nourriture à une grande partie de la population du Malawi. Les espèces de poissons d’ornement, qui sont exportées vers les aquariophiles, constituent un article spécial de l’économie locale. Ces poissons colorés sont capturés ou élevés dans des cages spéciales.
La faune locale se caractérise par la présence d’un grand nombre de crocodiles et d’hippopotames. L’abondance de poissons a permis l’établissement d’une population stable de pygargues à queue cunéiforme africains, dont le régime alimentaire est basé sur le poisson. Le long de la rive nord du lac se trouvent de denses fourrés de papyrus où nichent des martins-pêcheurs et des cormorans, qui se nourrissent eux aussi exclusivement de poissons.
Un phénomène unique au lac Malawi est le départ massif annuel des mouches du lac, dont les larves vivent sur le fond dans les parties peu profondes du lac. Ces jours-là, des myriades de ces insectes s’élèvent dans les airs, recouvrent le soleil et la lumière du jour s’estompe.
Informations générales
- Troisième plus grand lac d’Afrique, neuvième plus grand lac du monde.
- 7 % des réserves mondiales d’eau douce liquide.
- Origine : tectonique.
- Catégorie : effluents.
- Îles : Likoma, Chizumulu (toutes deux au Malawi).
- Pays riverains : Malawi, Mozambique, Tanzanie.
- Langues : anglais, nyanja, chichewa (Malawi), portugais, makua (Mozambique), swahili (Tanzanie).
- Unités monétaires : shilling tanzanien, metical mozambicain, kwacha malawite.
- Ethnie : Chewa, Nyaja, Malawi (Malawi), Yao, Makhuwa, Tsonga (Mozambique), Bantu (Tanzanie).
- Religions : christianisme, islam, cultes aborigènes.
- Principaux centres de population : Manki Bay, Chipoka, Nkhotakota, Nkata Bay, Karonga (Malawi), Manda (Tanzanie), Kobwe (Mozambique).
- Principaux cours d’eau : Ruhuhu, Songwe, Rukuru Nord et Sud, Dwangwa, Bua, Lilongae.
- Plus grand débit d’eau : Shire.
- Superficie : 29 600 km2.
- Bassin versant : 6 593 km2.
- Longueur du nord au sud : 560-580 kilomètres.
- Largeur maximale : 75 km.
- Profondeur moyenne : 292 m.
- Profondeur maximale : 706 m.
- Altitude au-dessus du niveau de la mer : 472 m.
- Volume d’eau : 8400 km3 (cinquième plus grand volume au monde).
- Longueur du littoral : 1245 km.
- Transparence : 13-23 m.
Economie
- 80 % de la population travaille dans l’agriculture.
- Agriculture : cultures céréalières, élevage.
- Pêche et transformation du poisson.
- Exportation de poissons d’ornement.
- Navigation sur les lacs. CENTRALE HYDROÉLECTRIQUE.
Climat et météo
- Équatorial.
- Température moyenne annuelle : +20ºС – +27ºС.
- Température de l’eau en surface : +24ºС – +29ºС.
- Température de l’eau à 3 mètres de profondeur : +22ºC.
- Précipitations annuelles moyennes : jusqu’à 2000 mm.
Attractions
- Îles Likoma et Chizumulu (Malawi)
- Ville de Nkata Bay (Malawi)
- Cathédrale anglicane St Peter (île de Likoma, Malawi, début du 20e siècle).
- Parcs nationaux : « Lake Malawi », « Liwonde » (Malawi)
- Monkey Bay Town (Malawi)
- Cap Maclear (Malawi)
Faits amusants
- Les religions traditionnelles du Malawi considèrent le lac Nyasa comme la « source de toute vie ».
- Le bateau à vapeur Chancy Maples navigue sur les eaux du lac Nyasa depuis 1901. Auparavant, il s’agissait d’un hôpital flottant et d’une église sur les eaux d’une mission européenne en Afrique.
- En fait, ce n’est pas David Livingstone qui a découvert le lac Nyasa aux Européens. Le premier Européen à avoir vu ce lac en 1616 était le voyageur portugais Gaspar Bucarro, mais les informations sur sa découverte ont été perdues dans les archives de l’État portugais, et le nom du pionnier a été oublié depuis longtemps.
- La frontière entre le Malawi et le Mozambique passe au milieu du lac, tandis que la frontière entre le Malawi et la Tanzanie longe la rive orientale.
- Le 16 août 1914, la seule bataille navale de son histoire s’est déroulée sur le lac. La canonnière britannique Gwendolen, commandée par le capitaine Rhodes, a reçu l’ordre de l’amirauté britannique de « couler, brûler ou confisquer » le navire Hans von Wiseman, la seule canonnière allemande sur le lac. Les Britanniques n’ont tiré qu’un seul coup de canon à une distance de 1 800 mètres et l’ont réussi. Il s’agit de la première victoire navale britannique de la Première Guerre mondiale.
- Les eaux du lac peuvent être grossièrement divisées en trois couches en fonction de la densité de l’eau, qui est due à la température.
- Le chien hyène, un animal unique qui vit sur les rives du lac Nyasa, a longtemps été considéré comme disparu au Malawi, mais les scientifiques ont réussi à retrouver quelques individus. Il s’avère que les animaux traversent régulièrement la frontière entre le Malawi et la Zambie pour se cacher des braconniers.
