Rift Valley

La Great Rift Valley (o Grande Rift) è una vasta struttura geologica costituita da un sistema di faglie tettoniche che si estende a grandi distanze attraverso l’Africa orientale e l’Asia. La valle si è formata grazie al movimento delle placche litosferiche e al vulcanismo attivo.

Rift dell’Africa orientale

La Great Rift Valley (Rift dell’Africa orientale) è una grande formazione di rilievo che si estende dall’Etiopia settentrionale alle province centrali del Mozambico, immergendosi in profondità nell’Africa orientale. Il profilo della Great Rift Valley assomiglia a quello di una fionda fatta in modo grossolano.

La Great Rift Valley è considerata la culla dell’umanità, poiché qui sono stati ritrovati alcuni dei più antichi resti di antenati dell’uomo moderno. In particolare, i ritrovamenti nella Gola di Olduvai (Tanzania) e nella regione del Lago Turkana (Kenya) hanno fornito dati importanti sulla prima evoluzione umana.

Geografia e storia della formazione

Questa immensa formazione fu chiamata così alla fine del XIX secolo dal geologo ed esploratore inglese John Walter Gregory (1864-1932), famoso per i suoi studi sulla geografia e la geologia dell’Africa orientale e dell’Australia. Il ramo orientale della Great Rift Valley, che si estende dalla costa del Mar Rosso al lago Nyasa, è stato chiamato Gregory’s Rift in onore dello stesso scienziato. Il breve ramo occidentale è noto come Rift Albertino.

La Great Rift Valley si è formata a causa dell’attività tettonica al confine tra la placca tettonica africana e quella araba. La parte settentrionale della valle si riempì d’acqua e si formò il Mar Rosso.

Rift – una depressione allungata nella crosta terrestre, di solito di dimensioni molto grandi, che si crea lungo una faglia della crosta terrestre quando forze di trazione o longitudinali agiscono su di essa – sia negli oceani che sulla terraferma. È corretto parlare di sistema di rift dell’Africa orientale, perché nelle sue diverse parti e sulle sue diverse parti si verifica l’espansione e la contrazione della zona continentale della crosta terrestre. Nel sistema di rift ci sono anche aree in cui si sta già formando la crosta oceanica. Un esempio di tale sezione della Great Rift Valley è la valle etiope di Afar, nel nord della zona di rift.

Come risultato del continuo movimento della crosta terrestre, qui si è formata la depressione più profonda dell’Africa, che scende fino a un centinaio e mezzo di metri sotto il livello del mare. Le caratteristiche del rilievo, insieme alle peculiarità climatiche, hanno fatto sì che questo sia uno dei luoghi più caldi della Terra: la temperatura media minima della Valle di Afar è di +25°C, la massima di +35°C e le precipitazioni sono di circa 200 mm all’anno. La depressione si è formata circa 1,5-2 milioni di anni fa, all’inizio del Quaternario. Lungo il confine della depressione si trovano le cime di vulcani, anche attivi, come il vulcano Dabbahu (1442 m), noto per il fatto che la sua eruzione nel 2005 e i terremoti che l’hanno preceduta hanno portato alla formazione di una fessura nella crosta terrestre – la “faglia di Dabbahu”. I ricercatori ritengono che sia questa crepa a indicare la direzione in cui il protoplato tettonico somalo si separerà dal protoplato africano, dividendo infine il continente africano.

La valle di Afar, o bacino di Afar, è altrimenti nota come “triangolo tettonico”: qui convergono il Rift del Mar Rosso, il Rift dell’Africa orientale e la dorsale di Aden. Questo bacino, dove il movimento tettonico è costante (1-2 cm/anno), rimane il secondo posto al mondo (a parte l’Islanda) dove le dorsali oceaniche possono essere studiate direttamente sulla terraferma. Il bacino di Afar è famoso per il vulcano forse più unico al mondo: l’Erta Ape, questo vulcano a scudo, il più attivo dell’Etiopia (in particolare, è attivo ininterrottamente dal 1976), è l’unico al mondo a possedere due laghi di lava.

All’interno della Great Rift Valley si trovano la vetta più alta dell’Africa, il Kilimanjaro, e l’enorme caldera vulcanica di Ngorongoro (Tanzania), creata dal collasso di un grande vulcano 2,5 milioni di anni fa. Il cratere ha una profondità di 610 metri, un diametro di 17-21 chilometri e una superficie totale di circa 265 km2.

La regione della Great Rift Valley ospita numerosi vulcani, i più alti dei quali sono gli estinti Kenya, Kilimanjaro ed Elgon. Inoltre, un esempio di un grande gruppo di queste incredibili formazioni naturali è il Parco Nazionale dei Vulcani, nel Ruanda nord-occidentale, all’interno del quale si trovano i vulcani Karisimbi, Bisoke, Muhabura, Gahinga e Sabinyo.

La scienza moderna collega le prime fasi dell’evoluzione del ramo umano degli ominidi alla Great Rift Valley. In particolare, il bacino di Afar è noto per essere il sito dei più antichi resti umani – Australopithecus afar, vissuto circa 4 milioni di anni fa. Nel 1913, il geologo tedesco Hans Reck esplorò per la prima volta la Gola di Olduvai, a ovest dell’Altopiano del Cratere Gigante, in Tanzania. Da lì lo scienziato portò a Berlino una grande collezione di resti di mammiferi fossili. Nel 1928, l’antropologo inglese Louis Leakey (1903-1972) esaminò la collezione e scoprì che alcuni dei materiali portati da Rehk erano manufatti – oggetti di origine artificiale. Leakey si recò alla Gola di Olduvai, ma solo nel 1959 trovò i crani dei predecessori dell’uomo moderno, compresi quelli appartenenti al genere homo. Leakey lo chiamò homo habilis – “uomo abile”. In seguito furono trovati altri resti di ominidi, di età compresa tra 500 mila anni e 1,8 milioni di anni.

Secondo i calcoli degli scienziati, in futuro, attraverso la faglia, l’Africa orientale si separerà dalla parte principale del continente, formando un’isola che si dirigerà verso la penisola arabica. Quando la penisola arabica si scontrerà con l’isola dell’Africa orientale, si formeranno delle montagne e il Mar Rosso diventerà tre volte più lungo. Gli scienziati sostengono che ciò avverrà sicuramente tra 3-4 milioni di anni e la linea di faglia principale si estenderà esattamente lungo l’attuale Great Rift Valley. I ricercatori sono certi che l’Africa si stia dividendo a un ritmo raramente visto in geologia.

I Grandi Laghi d’Africa

I Grandi Laghi africani sono elementi naturali del sistema di fratture formatosi durante la formazione geologica della Great Rift Valley.

Il Tanganica è il lago d’acqua dolce più lungo del mondo: è lungo circa 700 chilometri. Il Lago Vittoria, situato nel solco tettonico della Piattaforma dell’Africa orientale, tra i rami occidentale e orientale del rift, è il secondo lago d’acqua dolce più grande del mondo (dopo il Lago Superiore): 68.000 km2. Il Nyasa è il terzo lago più grande e più meridionale della Great Rift Valley e riempie una profonda depressione meridiana nella crosta terrestre tra Malawi, Mozambico e Tanzania per quasi 600 chilometri. I sedimenti sul fondo del lago sono spessi fino a 4 chilometri: il lago ha diversi milioni di anni. Il Lago Edoardo è il più piccolo dei Grandi Laghi africani e negli anni ’70 ha avuto il dubbio onore di essere temporaneamente rinominato in onore del brutale dittatore ugandese Idi Amin. Gli altri laghi sono Albert, Kivu e Rudolph (Turkana).

La natura

Le aree che attraversano la Great Rift Valley sono le più ricche di flora e fauna di tutta l’Africa. Per proteggere la fauna selvatica sono stati creati i famosi parchi nazionali di Wurunga (Repubblica Democratica del Congo), Ruwenzori, Queen Elizabeth (Uganda) e Volcanoes National Park in Ruanda. Di importanza mondiale è l’ecosistema del Serengeti, una delle aree protette più antiche e meglio conservate del pianeta. Più dell’80% del Serengeti è coperto da aree protette: il Parco nazionale del Serengeti, l’Area di conservazione di Ngorongoro in Tanzania e l’Area di conservazione di Masai Mara in Kenya.

Informazioni generali

• Posizione: Africa orientale.
• Paesi e territori (da sud a nord): Mozambico, Malawi, Tanzania, Zambia, Repubblica Democratica del Congo, Burundi, Ruanda, Uganda, Kenya, Etiopia, Eritrea, Gibuti, Somalia.
• Fiumi principali: Congo, Zambesi, Nilo Bianco.
• Laghi principali: Nyasa, Tanganica, Vittoria, Edoardo, Alberto, Kivu, Rodolfo.
• Sistemi montuosi: altopiani etiopici, catena montuosa del Ruwenzori, monti Virunga, monti Itombwe, catena Aberdare.
• Lunghezza (da sud a nord): circa 6.000 chilometri.
• Larghezza: da 30 a 100 chilometri.
• Profondità: da alcune centinaia a migliaia di metri.
• Punto più alto: Monte Kilimanjaro (Tanzania, 5895 metri).
• Punto più basso: -153 metri (Valle di Afar).
• Altre vette: Monte Ras Dashen (Etiopia, 4620 m), Monte Kenya (Kenya, 3825 m), Monte Sapitwa (Mlandje, Malawi, 3002 m).

Clima e meteo

• Clima (da nord a sud): tropicale, equatoriale, di nuovo tropicale.
• Temperatura media annua: da +22 a +25°C.
• Precipitazioni medie annue: da 700-800 mm nelle pianure a 2500-3500 mm nelle montagne.
• Umidità relativa: 60-80%.

Attrazioni

• Grandi laghi africani (Nyasa, Tanganica, Vittoria, Edoardo, Alberto, Kivu, Rodolfo).
• Valle dell’Afar e bacino dell’Afar.
• Vulcano Erta Ale e i suoi laghi di lava.
• Vulcano Dabbahu.
• Monte Kilimanjaro.
• Caldera vulcanica di Ngorongoro.
• Wurunga (Repubblica Democratica del Congo), Parchi nazionali Ruwenzori e Queen Elizabeth (Uganda) e Parco nazionale dei Vulcani in Ruanda.
• Ecosistema del Serengeti (Parco nazionale del Serengeti, Area di conservazione di Ngorongoro in Tanzania, Area di conservazione di Masai Mara).
• Gola di Olduvai.

Fatti divertenti

• Nell’area di una catena di vulcani attivi lungo il bordo della Valle di Afar, team di sismobiologi sono costantemente impegnati nella ricerca di estremofili – esseri viventi (finora sono stati trovati solo batteri e microrganismi) in grado di vivere e riprodursi alle temperature più elevate. Gli organismi che sopravvivono a temperature comprese tra +45 e +113°C sono chiamati termofili.
• I laghi del Gregory Rift (orientale) sono senza sbocco sul mare e stanno gradualmente diventando meno profondi. A causa dell’evaporazione, sul fondo si deposita una notevole quantità di sale. Così, sul fondo del lago Magadi (Kenya) si è formato uno strato di sale spesso fino a 40 metri e le aree prosciugate sono coperte da strati di salgemma purissimo.
• Nell’area della Great Rift Valley si trova il vulcano Ol Doinyo Lengai (Tanzania, 2962 m). L’aspetto insolito del vulcano si spiega con il fatto che le eruzioni portano all’esterno ceneri e carbonatite. A contatto con l’umidità dell’aria, quest’ultima si trasforma in carbonato di sodio, per cui quella che sembra neve sulla cima del vulcano è in realtà cenere di colore biancastro.
• La vita è presente nel lago Tanganica fino a circa 200 metri di profondità; al di sotto di questo punto la concentrazione di idrogeno solforato è elevata e non c’è vita fino al fondo.
• Nella valle sono stati ritrovati alcuni dei più antichi resti dei nostri antenati, come il famoso scheletro di “Lucy” (Australopithecus afarensis) rinvenuto in Etiopia.
• “Nyasa” è una parola Yao che significa semplicemente “lago”, mentre il nome del lago Tanganica dalla lingua del popolo Bembe si traduce in “uno specchio d’acqua pieno di pesci”.