Pasaje de Drake

El Pasaje de Drake es un estrecho marítimo entre la costa meridional de Sudamérica y las islas Shetland, que conecta los océanos Atlántico y Pacífico. El Pasaje de Drake es una de las vías marítimas más tormentosas y peligrosas del mundo debido a sus fuertes vientos y olas. Las agitadas aguas del Pasaje de Drake, cerca del Cabo de Hornos, han sepultado bajo ellas cientos de barcos, lo que le ha granjeado mala fama entre los navegantes.

Historia y geografía

El estrecho de Magallanes está protegido por las islas del archipiélago de Tierra del Fuego, por lo que es mucho más seguro que el Paso de Drake, cerca del temible Cabo de Hornos, al que los marineros apodaban Cabo Tormenta, Cabo Diablo y «el viejo ogro». Pero no estaban menos orgullosos de haber superado con éxito el peligroso lugar que los alpinistas de haber escalado el Everest.

Antes de la apertura oficial del Canal de Panamá en 1920, el Estrecho de Magallanes, el Canal de Beagle y el Estrecho de Drake eran las principales rutas marítimas para regresar a Inglaterra desde la costa pacífica de América, las islas del Pacífico, Australia y Nueva Zelanda. Por regla general, los barcos regulares viajaban dentro de los «cuarenta rugientes» grados de latitud sur en dirección oeste-este, aprovechando la constante y fuerte Corriente Circumpolar Antártica (Vientos del Oeste). Ahora ya no hay vuelos regulares cerca del «endiablado» Cabo de Hornos, donde los vientos del oeste soplan a una velocidad de hasta 35 metros por segundo, las olas pueden alcanzar los 15 metros y se producen potentes tormentas al menos una vez por semana en verano, dos veces por semana en primavera y prácticamente nunca cesan en invierno. Pero en la época de los descubrimientos geográficos era la ruta que solían seguir los veleros que se aventuraban a rodear Sudamérica desde el Atlántico. Teóricamente, los laberintos de los estrechos de Magallanes y Beagle son más seguros que el estrecho de Drake y acortan la ruta, pero son más adecuados para los buques de vapor, y para los veleros que viajan contra el viento de poniente no hay espacio suficiente para maniobrar bajo el viento. Además, en invierno estos estrechos a menudo resultaban estar rodeados de hielo, y entonces los barcos no tenían más remedio que recorrer a cielo abierto cientos de kilómetros (sin contar las pequeñas islas Diego-Ramírez, a 100 km de la isla de Hornos) y nunca congelarse del todo en el estrecho de Drake, a pesar de la niebla, la lluvia, los fuertes vientos y el peligro constante de tormenta y colisión con un iceberg.

El estrecho de Drake debe su nombre al «pirata isabelino», el corsario inglés, más tarde vicealmirante Sir Francis Drake, que dobló el cabo de Hornos en 1578 durante su viaje alrededor del mundo. Se trataba esencialmente de una incursión pirata en las colonias españolas de la costa del Pacífico. En busca de oro, plata, piedras preciosas, especias y esclavos, se realizaron grandes descubrimientos geográficos. Los navegantes trataron de conquistar los océanos donde esperaban cosechar las mayores recompensas: más cerca de los trópicos. Las tierras «inútiles» se descubrían accidentalmente, normalmente debido a desviaciones de la ruta en una tormenta, e inmediatamente se olvidaban. Así, el Estrecho de Drake fue probablemente «descubierto» por primera vez medio siglo antes que Drake por el capitán español Francisco Oses en 1526 (los registros señalan que «la tripulación creyó ver el borde del mundo», es decir, el espacio marítimo abierto. En su momento no se dio mucha importancia a este descubrimiento, pero en la cartografía española y latinoamericana, el paso de Drake se conoce comúnmente como el mar de Oses.

El descubrimiento del Pasaje de Drake se produjo literalmente de forma «espontánea», por voluntad de los elementos. El descubridor oficial del estrecho, Sir Francis Drake (al igual que el español Francisco Oses), planeó pasar por el Estrecho de Magallanes conocido por él – y pasó, pero a la salida la tormenta dispersó sus barcos. Sólo el buque insignia «Pelícano» pudo llegar al Océano Pacífico (el segundo barco se perdió, el tercero regresó a Inglaterra). El barco fue llevado lejos hacia el sur, y allí, tras el acantilado de basalto sin nombre, se abría la vasta extensión del océano. El «Pelican» por alegría fue rebautizado como «Golden Doe». Regresó después de saquear y saquear la costa del Pacífico, cargado de oro y especias.

El límite entre los océanos Pacífico y Atlántico en el Paso de Drake suele trazarse a lo largo de una línea convencional que va desde la isla de Hornos, en Tierra de Fuego, hasta la isla de las Nieves, en las islas Shetland del Sur. La anchura total del estrecho oscila entre 820 y 1.200 kilómetros. Aunque es el estrecho más ancho del mundo, es al mismo tiempo el más estrecho del Océano Austral. La comunidad oceanográfica lleva realizando observaciones y mediciones continuas en el Pasaje de Drake desde 1993, ya que este «puente» entre los dos océanos es el lugar más conveniente para estudiar la hidrología de la Corriente Circumpolar Antártica.

Los potentes vientos del oeste que soplan entre los 40 y los 55° S. reciben el nombre de «Cuarenta rugientes». Al llegar a Sudamérica, chocan contra el muro de los Andes, y el único resquicio para ellos es el paso de Drake. El resultado es una gigantesca «corriente de aire», complicada por los ciclones y los vientos en contra que bajan de los Andes.

Los vientos del oeste producen la Corriente Circumpolar Antártica, conocida como Corriente de Viento del Oeste, una especie de «río» gigante que ciñe la Antártida. En estas latitudes, no hay zonas terrestres significativas en ninguna parte que pudieran interferir con la poderosa corriente, que es unas 600 veces mayor que el Amazonas en términos de flujo de agua. La velocidad de la corriente alcanza los 2 kilómetros por hora. Las islas del archipiélago de Tierra del Fuego estrechan el cauce del «río», formando una especie de rápidos: mientras que por encima de las profundidades la corriente es principalmente superficial, en la zona de las islas sobre el banco continental las aguas se mezclan casi hasta el fondo.

El primer paso por el Pasaje de Drake registrado en notas de viaje y en mapas lo realizaron los holandeses en 1616. Al mismo tiempo, bautizaron el extremo sur del archipiélago con el nombre de Cabo de Hornos, en honor a la ciudad natal del capitán Willem Schouten. Otro holandés, Billem Janszon, había descubierto Australia en 1606. Cabe destacar que antes del descubrimiento del ancho Paso de Drake al sur de América y antes de que se cartografiara la costa meridional de Australia, la gente estaba convencida de que tanto Sudamérica como Australia formaban parte de un enorme continente meridional desconocido (Terra Australis). La expedición de Thaddeus Bellingshausen y Mikhail Lazarev, que circunnavegó la Antártida en 1820, fue la única que proporcionó al mundo información precisa sobre sus contornos y la confirmación de que se trataba de un continente separado. Los primeros exploradores de la isla de Hornos y otras islas y estrechos poco amistosos de la Antártida chilena fueron en 1831 ingleses del barco «Beagle», que daba la vuelta al mundo en cinco años. Entre ellos se encontraba el joven naturalista Charles Darwin, que viajó en lancha neumática a los lugares más inaccesibles y describió a la tribu india de los jaganes de la tierra de fuego (ahora ya no quedan jaganes de pura raza).

Aunque la idea de los primeros tiempos de los Grandes Descubrimientos de la existencia del supercontinente de Terra Australis no es cierta, lo fue en otro tiempo. Estudios de la composición química de huesos fosilizados de peces antiguos han confirmado que el estrecho se abrió hace unos 41 millones de años. Antes de eso, el continente austral estaba completamente separado por los océanos Pacífico y Atlántico. En aquella época prehistórica, la Antártida no tenía casquete polar, ya que el clima era mucho más cálido.

En la era histórica, el océano Antártico es muy frío; el paso de Drake, en el lado antártico, está cubierto de hielo durante ocho meses (de abril a noviembre) en una cuarta parte de su anchura, y el límite de hielo a la deriva llega hasta el extremo sur de la Antártida chilena. El clima no es adecuado para la habitación humana permanente en las islas, pero la fauna es extremadamente rica y diversa: la fauna marina está representada por un gran número de mejillones, balanos, pulpos, cangrejos y gambas; desde los barcos se pueden ver delfines y ballenas; en las islas y la costa se pueden observar numerosas colonias de pingüinos, albatros, petreles gigantes y otras aves marinas.

Información general

• El estrecho más ancho del mundo conecta los océanos Atlántico y Pacífico (a menudo denominado Océano Austral).
• Localización: entre el Cabo de Hornos, en el archipiélago de Tierra del Fuego, y las islas Shetland del Sur (Antártida).
• Bañan los países: Argentina, Chile (la Antártida no pertenece a ningún estado).
• Islas: Cuerno de Hornos, Diego-Ramírez, Isla de las Nieves, Livingstone, etc., Islas Shetland del Sur.
• Corrientes: Una poderosa corriente circumpolar antártica -la Corriente del Viento del Oeste- atraviesa el Estrecho. La dirección principal de la corriente es hacia el norte.
• Cubierta de hielo: En la parte meridional, hasta el 25% del Estrecho está cubierto de hielo de abril a noviembre.
• El límite del hielo a la deriva llega hasta Sudamérica.
• Longitud: 460 kilómetros.
• Anchura: de 820 a 1120 km (el más ancho del mundo).
• Profundidad: hasta 5.249 metros.
• Salinidad: 34%o.
• Velocidad media de la corriente: 1-2 km/h, en profundidad hasta 0,4 km/h.
• La dirección principal es noreste.

Clima y tiempo

• Subantártico.
• Inviernos fríos y veranos frescos.
• De abril a noviembre, la parte sur del Estrecho tiene temperaturas bajo cero.
• El clima es ventoso y lluvioso.
• Tormentas.
• Icebergs.
• Temperatura media anual del agua en el norte: de +12 a +15°С.
• Temperatura media anual del agua en el sur: de +1 a +2°C.
• Temperatura media del aire de diciembre a abril: de +14°C en el norte a +1,5°C en el sur.
• Temperatura media del aire de abril a diciembre: de +7°C en el norte a -5°C en el sur.
• Precipitaciones medias anuales: 1000-1500 mm.

Economía

• En las islas subantárticas no hay industria ni agricultura; existen estaciones científicas y reservas naturales.
• No hay vuelos regulares.

Atracciones

• Naturales: nieblas y arco iris, así como los vientos más fuertes y las tormentas más intensas en la zona del Cabo de Hornos; icebergs; colonias de aves marinas (desde 2005 el Cabo de Hornos es una reserva ecológica); ballenas y delfines.
• Cultural e histórico: el Cabo de Hornos cuenta con un legendario faro mantenido por una familia chilena.

Curiosidades

• En siglos pasados, los marineros que doblaban el Cabo de Hornos tenían derecho a llevar un pendiente de oro en la oreja izquierda. Hoy en día, navegar alrededor del Cabo de Hornos es el sueño de todo navegante extremo; para ellos, se asemeja al sueño de un alpinista de conquistar una cima inexpugnable. Así, recientemente el Kosin Marine Club informó sobre el paso por el Paso de Drake, cerca del Cabo de Hornos, en un catamarán de vela plegable «Narval», como parte de un viaje por mar a las islas de Tierra del Fuego en enero de 2012 – febrero de 2013.
• Hay pruebas de que Drake planeaba circunnavegar Norteamérica desde el norte y hacer así otro gran descubrimiento geográfico; el Golden Doe llegó aproximadamente a la latitud de Vancouver (Canadá), pero, al ver que la costa giraba hacia el oeste en lugar de hacia el este, el navegante decidió no arriesgarse y surcó el océano, evitando cuidadosamente las posesiones y naves coloniales españolas y portuguesas.
• Tras la incursión pirata de Drake, los españoles intentaron sin éxito fortificar el estrecho de Magallanes en 1584, y ésta es una página trágica de la historia local. Prácticamente todos los colonos de los entonces asentamientos de Jesus Town y Philip’s Town, en la costa norte del Estrecho, murieron de hambre y enfermedades. No pudieron cultivar ni cosechar nada en las islas subantárticas, y la metrópoli, ocupada en preparar la guerra con Inglaterra, se olvidó de ellos. En 1587, el corsario Thomas Cavendish, «seguidor» de Drake, que descubrió las ruinas de la Ciudad de Jesús, rebautizó el lugar como Puerto Ambre – «puerto del hambre». Sólo en el siglo XIX. chilenos fueron capaces de establecer en la península de Brunswick la ciudad más austral de la Tierra – Punta Arenas; en el Cabo de Hornos no hay asentamiento, pero el legendario faro funciona, y con él – unas pocas personas que sirven.
• En sentido estricto, ninguno de los primeros viajes alrededor del mundo se propuso inicialmente la tarea de circunnavegar el globo. Así, el propósito de la expedición española de Magallanes en 1519-1522 era comercial: encontrar una ruta occidental hacia las islas de las Especias a través de un estrecho, de cuya existencia se enteró el capitán por el astrólogo Ruy Falleru, y regresar por la misma ruta. Tras descubrir el Estrecho de Magallanes y dirigirse hacia el oeste a través del Océano Pacífico en busca de especias, Magallanes ni siquiera se dio cuenta de lo enorme que era y de que la expedición acabaría trágicamente para él… Pues bien, las circunnavegaciones de los ingleses Francis Drake en 1577-1580 y Thomas Cavendish en 1586-1588 fueron incursiones piratas; en consecuencia, su propósito era asaltar los barcos españoles y las ricas colonias de la costa del Pacífico; ambos merodeadores no se arriesgaron a regresar, temiendo justamente un encuentro con la escuadra española.
• En la década de 1980, el oceanólogo estadounidense Wallace Broker propuso un esquema general de la circulación interoceánica. Lo llamó la cinta transportadora oceánica global. Desde el extremo sur de Groenlandia, las aguas profundas, frías y saladas, se desplazan hacia el sur con la Corriente Límite Occidental, donde son recogidas por la Corriente Circumpolar Antártica, que recorre la Antártida, y llevadas al océano Pacífico. Este viaje de 40.000 kilómetros de aguas profundas dura unos 1.000 años.