Passaggio di Drake

Il Passaggio di Drake è uno stretto marino tra la costa meridionale del Sud America e le Isole Shetland, che collega l’Oceano Atlantico e l’Oceano Pacifico. Il Passaggio di Drake è una delle rotte marittime più tempestose e pericolose del mondo a causa dei forti venti e delle onde. Le acque agitate del Passaggio di Drake vicino a Capo Horn hanno seppellito centinaia di navi, facendogli guadagnare una cattiva fama tra i marinai.

Storia e geografia

Lo stretto di Magellano è protetto dalle isole dell’arcipelago della Terra del Fuoco, quindi è molto più sicuro del Passaggio di Drake vicino al temibile Capo Horn, che i marinai chiamavano Capo Tempesta, Capo Diavolo e “il vecchio orco”. Ma non erano meno orgogliosi di aver superato con successo quel luogo pericoloso di quanto lo fossero gli alpinisti per aver scalato l’Everest.

Prima dell’apertura ufficiale del Canale di Panama nel 1920, lo Stretto di Magellano, il Canale di Beagle e lo Stretto di Drake erano le principali rotte marittime per tornare in Inghilterra dalla costa pacifica dell’America, dalle isole del Pacifico, dall’Australia e dalla Nuova Zelanda. Di norma, le navi regolari viaggiavano entro i “quaranta ruggenti” gradi di latitudine sud in direzione ovest-est, sfruttando la forte e costante corrente circumpolare antartica (venti occidentali). Ora non ci sono voli regolari vicino al “diabolico” Capo Horn, dove i venti occidentali soffiano a una velocità di 35 metri al secondo, le onde possono raggiungere i 15 metri e le potenti tempeste si verificano almeno una volta alla settimana in estate, due volte alla settimana in primavera e praticamente non si fermano mai in inverno. Ma all’epoca delle scoperte geografiche era la rotta solitamente seguita dai velieri che dall’Atlantico si avventuravano intorno al Sud America. In teoria, i labirinti degli Stretti di Magellano e di Beagle sono più sicuri dello Stretto di Drake e accorciano la rotta, ma sono più adatti ai piroscafi, e per le navi a vela che viaggiano controvento verso ovest non c’è abbastanza spazio per manovrare sotto vento. Inoltre, in inverno questi stretti si rivelavano spesso delimitati dai ghiacci, e allora alle navi non restava che percorrere lo stretto aperto per centinaia di chilometri (senza contare le piccole isole Diego-Ramirez a 100 km dall’Isola di Horn) e mai ghiacciato del tutto lo Stretto di Drake, nonostante la nebbia, la pioggia, i forti venti e il costante pericolo di tempesta e collisione con un iceberg.

Lo Stretto di Drake prende il nome dal “pirata elisabettiano”, il corsaro inglese, poi viceammiraglio, Sir Francis Drake, che nel 1578 doppiò Capo Horn durante il suo viaggio intorno al mondo. Si trattava essenzialmente di un’incursione di pirati nelle colonie spagnole della costa del Pacifico. Alla ricerca di oro, argento, pietre preziose, spezie e schiavi, furono fatte scoperte geografiche davvero grandiose. I navigatori cercarono di conquistare gli oceani dove si aspettavano di raccogliere i maggiori frutti, cioè vicino ai tropici. Le terre “inutili” venivano scoperte accidentalmente, di solito a causa di deviazioni dalla rotta durante una tempesta, e subito dimenticate. Così lo Stretto di Drake fu probabilmente “scoperto” mezzo secolo prima di Drake dal capitano spagnolo Francisco Oses nel 1526 (i documenti annotano che “l’equipaggio pensò di vedere il confine del mondo”, cioè lo spazio marino aperto. A questa scoperta non fu attribuita molta importanza all’epoca, ma nella cartografia spagnola e latinoamericana il Passaggio di Drake è comunemente indicato come Mare di Oses.

La conoscenza del Passaggio di Drake avvenne letteralmente “spontaneamente”, per volontà degli elementi. Lo scopritore ufficiale dello stretto, Sir Francis Drake (così come lo spagnolo Francisco Oses), progettò di passare attraverso lo Stretto di Magellano a lui noto – e passò, ma all’uscita la tempesta disperse le sue navi. Solo la nave ammiraglia “Pelican” riuscì a raggiungere l’Oceano Pacifico (la seconda nave andò persa, la terza tornò in Inghilterra). La nave fu portata molto a sud e lì, dietro la scogliera di basalto senza nome, si aprì la vasta distesa dell’oceano. La “Pelican” per la gioia fu ribattezzata “Golden Doe”. Tornò dopo aver saccheggiato e depredato la costa del Pacifico, carica di oro e spezie.

Il confine tra l’Oceano Pacifico e l’Oceano Atlantico nel Passaggio di Drake è solitamente tracciato lungo una linea convenzionale che va dall’Isola Horn della Terra del Fuoco all’Isola Snow nelle Isole Shetland Meridionali. La larghezza totale dello stretto varia da 820 a 1200 chilometri. Sebbene sia lo stretto più largo del mondo, è anche il più stretto dell’Oceano Meridionale. La comunità oceanografica effettua osservazioni e misurazioni continue nel Passaggio di Drake dal 1993, poiché questo “ponte” tra i due oceani è il luogo più adatto per studiare l’idrologia della Corrente Circumpolare Antartica.

I potenti venti occidentali che prevalgono tra i 40 e i 55° S. sono chiamati “Quaranta Ruggenti”. Raggiungendo il Sud America, si scontrano con la parete delle Ande e l’unica scappatoia per loro è il Passaggio di Drake. Il risultato è una gigantesca “corrente d’aria”, complicata dai cicloni e dai venti contrari che scendono dalle Ande.

I venti occidentali producono la Corrente Circumpolare Antartica, nota come Corrente del Vento Occidentale, una sorta di gigantesco “fiume” che avvolge l’Antartide. A queste latitudini, non ci sono aree terrestri significative che possano interferire con la potente corrente, che è circa 600 volte più grande del Rio delle Amazzoni in termini di flusso d’acqua. La velocità della corrente raggiunge i 2 chilometri all’ora. Le isole dell’arcipelago della Terra del Fuoco restringono il canale del “fiume”, formando una sorta di rapide: mentre sopra i fondali la corrente è prevalentemente superficiale, nella zona delle isole sopra la secca continentale le acque si mescolano quasi fino al fondo.

Il primo passaggio attraverso il Passaggio di Drake, registrato in appunti di viaggio e su mappe, fu effettuato dagli olandesi nel 1616. Nello stesso periodo chiamarono la punta meridionale dell’arcipelago Capo Horn, in onore della città natale del capitano Willem Schouten. Un altro olandese, Billem Janszon, aveva scoperto l’Australia nel 1606. È da notare che prima della scoperta dell’ampio Passaggio di Drake a sud dell’America e prima della mappatura delle coste meridionali dell’Australia, si era convinti che sia l’America del Sud che l’Australia fossero parti di un enorme continente meridionale sconosciuto (Terra Australis). Il mondo ricevette informazioni precise sui contorni dell’Antartide e la conferma che si trattava di un continente separato solo grazie alla spedizione di Thaddeus Bellingshausen e Mikhail Lazarev che lo circumnavigò nel 1820. I primi esploratori dell’Isola di Horn e di altre isole e stretti ostili dell’Antartide cilena furono nel 1831 gli inglesi della nave “Beagle”, che stava compiendo il suo viaggio di cinque anni intorno al mondo. Tra loro c’era anche il giovane naturalista Charles Darwin, che viaggiò in gommone fino ai luoghi più inaccessibili e descrisse la tribù indiana degli Jagan della terra del fuoco (ormai non esistono più Jagan di razza pura).

Sebbene l’idea del primo periodo delle Grandi Scoperte dell’esistenza del supercontinente Terra Australis non sia certamente vera, un tempo lo era. Gli studi sulla composizione chimica delle ossa fossilizzate di antichi pesci hanno confermato che lo stretto si è aperto circa 41 milioni di anni fa. Prima di allora, la terraferma meridionale era completamente separata dagli oceani Pacifico e Atlantico. In quell’epoca preistorica, l’Antartide non aveva una calotta di ghiaccio, poiché il clima era molto più caldo.

Nell’era storica, l’Oceano Meridionale è molto freddo; il Passaggio di Drake, sul lato antartico, è coperto di ghiaccio per otto mesi (da aprile a novembre) per un quarto della sua larghezza, e il confine del ghiaccio alla deriva arriva fino alla punta meridionale dell’Antartide cilena. Il clima non è adatto all’insediamento umano permanente sulle isole, ma la fauna è estremamente ricca e diversificata: la fauna marina è rappresentata da un gran numero di cozze, balani, polpi, granchi e gamberi; delfini e balene possono essere avvistati dalle navi; numerose colonie di pinguini, albatri, petrelli giganti e altri uccelli marini possono essere osservati sulle isole e sulla costa.

Informazioni generali

• Lo stretto più largo del mondo collega l’Oceano Atlantico e l’Oceano Pacifico (spesso indicato come Oceano Meridionale).
• Posizione: tra Capo Horn nell’arcipelago della Terra del Fuoco e le Isole Shetland Meridionali (Antartide).
• Bagnata dai Paesi: Argentina, Cile (l’Antartide non appartiene ad alcuno Stato).
• Isole: Horn, Diego-Ramirez, Isola della Neve, Livingstone, ecc., Isole Shetland Meridionali.
• Correnti: una potente corrente circumpolare antartica – la Corrente del Vento Occidentale – attraversa lo Stretto. La direzione principale della corrente è verso nord.
• Copertura di ghiaccio: nella parte meridionale, fino al 25% dello Stretto è coperto di ghiaccio da aprile a novembre.
• Il limite dei ghiacci alla deriva raggiunge il Sud America.
• Lunghezza: 460 chilometri.
• Larghezza: da 820 a 1120 km (il più largo del mondo).
• Profondità: fino a 5249 metri.
• Salinità: 34%o.
• Velocità media della corrente: 1-2 km/h, in profondità fino a 0,4 km/h.
• La direzione principale è nord-est.

Clima e tempo

• Subantartico.
• Inverni freddi ed estati fresche.
• Da aprile a novembre, la parte meridionale dello Stretto ha temperature sotto lo zero.
• Il clima è ventoso e piovoso.
• Tempeste.
• Iceberg.
• Temperatura media annua dell’acqua a nord: da 12 a 15°С.
• Temperatura media annuale dell’acqua nel sud: da +1 a +2°C.
• Temperatura media dell’aria da dicembre ad aprile: da 14°C al nord a +1,5°C al sud.
• Temperatura media dell’aria da aprile a dicembre: da 7°C al nord a -5°C al sud.
• Precipitazioni medie annue: 1000-1500 mm.

Economia

• Le isole sub-antartiche sono prive di industria e agricoltura; sono presenti stazioni scientifiche e riserve naturali.
• Non ci sono voli regolari.

Attrazioni

• Naturali: nebbie e arcobaleni, nonché i venti e le tempeste più forti nell’area di Capo Horn; iceberg; colonie di uccelli marini (dal 2005 Capo Horn è una riserva ecologica); balene e delfini.
• Storico-culturale: a Capo Horn si trova un leggendario faro gestito da una famiglia cilena.

Fatti divertenti

• Nei secoli passati, i marinai che doppiano Capo Horn hanno il diritto di portare un orecchino d’oro all’orecchio sinistro. Oggi, navigare intorno a Capo Horn è il sogno di ogni velista estremo; per loro è simile al sogno di un alpinista di conquistare una vetta inespugnabile. Così, recentemente il Kosin Marine Club ha riferito del passaggio attraverso il Passaggio di Drake vicino a Capo Horn su un catamarano a vela pieghevole “Narval”, come parte di un viaggio in mare verso le isole della Terra del Fuoco nel gennaio 2012 – febbraio 2013.
• Ci sono prove che Drake avesse intenzione di circumnavigare il Nord America da nord e fare così un’altra grande scoperta geografica; la Golden Doe raggiunse all’incirca la latitudine di Vancouver, in Canada, ma, vedendo che la costa stava girando verso ovest anziché verso est, il navigatore decise di non rischiare e navigò attraverso l’oceano, evitando accuratamente i possedimenti coloniali e le navi spagnole e portoghesi.
• Dopo l’incursione dei pirati di Drake, gli spagnoli tentarono senza successo di fortificare lo Stretto di Magellano nel 1584, e questa è una pagina tragica della storia locale. Praticamente tutti i coloni degli insediamenti di Jesus Town e Philip’s Town sulla costa settentrionale dello Stretto morirono di fame e di malattie. Non erano in grado di coltivare e raccogliere alcun raccolto sulle isole sub-antartiche e la metropoli, impegnata a preparare la guerra con l’Inghilterra, si dimenticò di loro. Nel 1587, il corsaro Thomas Cavendish, “seguace” di Drake, che scoprì le rovine della Città di Gesù, ribattezzò il luogo Puerto Ambre – “porto della carestia”. Solo nel XIX secolo i cileni riuscirono a fondare sulla penisola di Brunswick la città più meridionale della Terra, Punta Arenas; a Capo Horn non c’è alcun insediamento, ma funziona il leggendario faro e con lui alcune persone che prestano servizio.
• A rigore, nessuna delle prime circumnavigazioni del mondo si è posta inizialmente l’obiettivo di circumnavigare il globo. Così, lo scopo della spedizione spagnola di Magellano del 1519-1522 era commerciale: trovare una rotta occidentale verso le Isole delle Spezie attraverso uno stretto, di cui il capitano aveva appreso l’esistenza dall’astrologo Ruy Falleru, e ritornare per la stessa via. Dopo aver scoperto lo Stretto di Magellano e aver attraversato l’Oceano Pacifico verso ovest alla ricerca di spezie, Magellano non si rese nemmeno conto di quanto fosse grande e che la spedizione si sarebbe conclusa tragicamente per lui… Ebbene, le circumnavigazioni degli inglesi Francis Drake nel 1577-1580 e Thomas Cavendish nel 1586-1588 erano raid pirateschi; di conseguenza, il loro scopo era quello di derubare le navi spagnole e le ricche colonie della costa del Pacifico; entrambi i predoni non rischiavano di tornare indietro, temendo giustamente un incontro con la squadra spagnola.
• Uno schema generale della circolazione interoceanica è stato proposto negli anni ’80 dall’oceanologo americano Wallace Broker. Lo chiamò “nastro trasportatore oceanico globale”. Dalla punta meridionale della Groenlandia, le acque profonde fredde e salate si spostano verso sud con la Corrente di Confine Occidentale, dove vengono raccolte dalla Corrente Circumpolare Antartica, che costeggia l’Antartide, e trasportate nell’Oceano Pacifico. Questo viaggio di 40.000 chilometri di acque profonde dura circa 1.000 anni.