La tundra de Norteamérica es un bioma, o ecosistema, que se extiende por el norte del continente, incluida Alaska en EE UU y Canadá. La tundra es una zona fría y dura donde las condiciones para la vida vegetal y animal son extremadamente desfavorables debido a las bajas temperaturas, las cortas estaciones estivales, la falta de árboles y la presencia casi constante de permafrost.
La tundra de Norteamérica forma parte de la zona de tundra natural del Hemisferio Norte.
Tundra ártica
La tundra ártica es una zona de llanuras costeras bajas, llanas y pantanosas, cubiertas de lagos llenos de hielo derretido.
La zona de tundra americana ocupa la parte norte del continente norteamericano y se extiende desde el norte de Alaska a lo largo de la costa de la bahía de Hudson hasta el norte de Labrador y Terranova. Hacia el este, donde influye la corriente del Labrador, la tundra se extiende hasta los 55-54°N.
Al norte del límite de distribución de latifoliadas y coníferas se extiende la tundra arbustiva, dominada por plantas tan poco pretenciosas como el brezo rastrero, el abedul enano y polar, el sauce, el aliso y arbustos bajos.
Debido a que la tundra de Norteamérica está situada en zonas donde las aguas del océano Ártico se adentran en la tierra, existe un patrón muy complejo de patrones de viento, con frecuentes cambios de dirección y fuerza variable. Por eso, la geografía de las plantas de la tundra es extremadamente complicada. Como esta región se parece en muchos aspectos a la tundra forestal y a la taiga, no es de extrañar que de repente para un viajero bajo y doblado en todas direcciones la vegetación de los lugares abiertos cambie a árboles altos en los valles fluviales y al pie de las montañas.
Sin embargo, a medida que se avanza hacia el norte, el predominio de la verdadera tundra con musgo, líquenes, juncia y hierba algodonosa se hace cada vez más notable, y los macizos arbóreos desaparecen por completo.
Una peculiaridad de la tundra norteamericana es la gran extensión del paisaje ártico: llanuras costeras bajas, llanas y pantanosas. Aquí la vegetación es escasa, con una estación de crecimiento corta y compuesta principalmente por musgos y líquenes. No forma una cubierta plana y a menudo segrega grietas en el suelo causadas por fuertes heladas. Donde el hielo y la tierra se entremezclan, se forman cuñas de hielo y protuberancias de escarcha, apodadas pingos en la América del Azufre.
El clima de la tundra norteamericana es muy duro. Los vientos adquieren aquí una fuerza extrema, arrastrando la nieve hacia las tierras bajas, donde se forman ventisqueros que persisten incluso en verano. La falta de nieve en las llanuras es lo que congela el suelo e impide que se caliente en el corto verano. En una gran extensión, el clima de la tundra ártica es más húmedo que el de la tundra circumpolar, que se extiende desde la Alaska americana hacia el este hasta Quebec (Canadá).
Una región aparte es la tundra del noroeste de Norteamérica, la cordillera de Alaska y las montañas de San Elías. Esta ecorregión incluye las montañas del interior de Alaska, que están permanentemente cubiertas de hielo y nieve. Las pocas zonas que permanecen libres de hielo son rocosas, escarpadas y de tundra alpina.
Las ocupaciones de la población local en la tundra tanto de Norteamérica como de Eurasia son similares. Entre estas actividades destacan la cría de renos (la tundra ártica se convierte en verano en un inmenso pastizal de ciervos), la caza de bestias marinas (según cuotas establecidas por el Ministerio de Recursos Naturales) y la pesca. La artesanía incluye la talla de huesos y la confección de ropa y calzado con pieles de reno. No hay grandes ciudades en la tundra norteamericana.
Flora y fauna
La fauna de la tundra norteamericana es mucho más rica en especies que la vegetación. Entre los mamíferos de mayor tamaño destacan el caribú, el oso pardo, el lobo polar, la comadreja polar, el oso polar y el buey almizclero; entre los mamíferos más pequeños, el zorro, el zorro ártico, el lemming y el armiño; y entre las aves, el ganso blanco, Entre los mamíferos marinos, la foca, la morsa, el narval, la beluga y la ballena de Groenlandia. Los ríos son ricos en peces: trucha de lago, pescado blanco, tímalo.
Pero muy poca de la flora y fauna de la tundra norteamericana es exclusiva de estos lugares. Los científicos han tardado mucho tiempo en darse cuenta de ello. Por ejemplo, al principio de la investigación sobre los animales de Norteamérica, el caribú y el reno euroasiático se consideraban especies diferentes (hoy en América se distinguen dos subespecies de caribú: el de la tundra y el del bosque) y, junto a ellos, los alces americanos y euroasiáticos. Estudios posteriores sobre el movimiento de especies a lo largo del istmo de Bering, que antaño unía Norteamérica y Eurasia, demostraron que todas estas especies están emparentadas o incluso son idénticas.
Los ejemplos abundan. La marmota de cola gris, residente típica de las tundras montañosas americanas, es hermana de la marmota de montaña-tundra, la marmota siberiana de cola negra. La marmota de cola larga, residente de las tundras americanas, también vive en Siberia. El buey almizclero podría considerarse un «nativo americano» si no se supiera que desapareció de las tundras de Eurasia en tiempos de los humanos primitivos, que diezmaron sin piedad la población del animal.
En conjunto, la mayoría de los endemismos de la tundra americana están representados por especies relativamente jóvenes, que se han separado hace poco de sus parientes más cercanos del mismo género.
Entre las especies que llegan a la península del Labrador se encuentran varias especies de colibríes tropicales, juncos (un género de aves paseriformes típicas de Norteamérica), escribanos de sabana (que sólo se encuentran en raras ocasiones en las tundras de Chukotka) y el ganso canadiense (la especie de aves de caza más numerosa).
Cuanto más septentrional es la fauna, más pobre y más ligada al mar está su vida: desde gaviotas y gaviotines de roca hasta pinnípedos y osos polares. Raros visitantes de las profundidades de la tundra meridional son el zorro ártico y el escribano nival.
Las mayores amenazas para la tundra de Norteamérica proceden de los oleoductos y gasoductos, la explotación de hidrocarburos y el calentamiento global.
Los problemas asociados a la contaminación de la tundra son muy similares en toda la región debido a la naturaleza de los minerales que se extraen, almacenan y transportan allí. A pesar del control más estricto y de las multas multimillonarias por fugas de los oleoductos, la contaminación continúa, los renos se niegan a utilizar los pasos especiales y los trenes de motor arrancan la capa protectora del suelo de la tundra, que tarda casi cien años en restaurarse.
Información general
- Ubicación: Norteamérica.
- Pertenencia administrativa: Estados Unidos, Canadá.
- Idiomas: inglés, esquimal.
- Composición étnica: blancos, afroamericanos, indígenas (esquimales, atapasca, haida, tlingit y tsimshian).
- Religiones: cristianismo (protestante), religiones tradicionales.
- Unidades monetarias: dólar canadiense, dólar estadounidense.
- Grandes ríos: el Mackenzie, el Anderson, el Horton (Canadá).
- Superficie de la tundra norteamericana: más de 5 millones de km2.
Clima y tiempo
- De continental a ártico.
- Temperatura media en enero: hasta -30°C.
- Temperatura media en julio: de +5 a +10°C.
- Precipitaciones medias anuales: 200-400 mm.
- Humedad relativa: 70%.
Economía
- Recursos minerales: petróleo, gas natural.
- Industrias: refinado de petróleo, petroquímica, industria alimentaria (carne y procesamiento de carne, molienda de harina).
- Puertos marítimos.
- Agricultura: cría de animales (cría de ciervos).
- Caza y pesca.
- Artesanía tradicional: talla de huesos, confección de ropa con pieles de ciervo rojo y zorro ártico.
- Esfera de los servicios: turismo, transporte, comercio.
Atracciones
- Naturales: Parque Nacional y Reserva de las Puertas del Ártico (Alaska, EE UU), Parque Nacional del Valle de Cobuk (Alaska, EE UU), Parques Nacionales de Wapus y Yuccusailik (Bahía de Hudson, Canadá), Parque Nacional de Gros Morne (Isla de Terranova, Canadá), Parque Nacional de las Montañas Torngat (Península del Labrador, Canadá).
Curiosidades
- La planta de la tundra Labrador tea tiene las hojas rojas para aprovechar la clorofila y el calor solar para retener el calor interno. Ninguno de los animales de la tundra la come.
- La tundra norteamericana recibe menos precipitaciones al año que el desierto de Mojave.
- El río Mackenzie fue descubierto y atravesado por primera vez por el explorador escocés Alexander Mackenzie en 1789. Su nombre original era Disappointment, que significa literalmente «decepción» en inglés. Al dar al río un nombre tan extraño, Mackenzie expresaba su propia frustración por el hecho de que no le condujera al océano Pacífico, sino al Ártico.
- El término «pingo», término típicamente norteamericano para designar un montículo, apareció por primera vez en 1938. Fue acuñado por el botánico danés y canadiense Alf Porslig a partir de los esquimales.
- La forma más fácil de adentrarse en la tundra norteamericana es conducir a lo largo del oleoducto Trans-Alaska, que va de Barlow al puerto de Valdez en el Pacífico y supone la mayor amenaza para la ecología de la tundra norteamericana
Características principales de la tundra norteamericana
- Geografía: La tundra de Norteamérica abarca una vasta zona que incluye la costa del océano Ártico, el interior de Alaska y regiones septentrionales de Canadá como el Yukón, los Territorios del Noroeste y Nunavut.
- Clima: la tundra norteamericana tiene un clima frío, con inviernos largos y veranos cortos y frescos. Los inviernos son fríos, con temperaturas que descienden por debajo de -30°C, y las temperaturas estivales rara vez superan los +10°C.
- Vegetación: la vegetación de la tundra de Norteamérica consiste principalmente en arbustos achaparrados, musgos, líquenes y algunas gramíneas. Los árboles son prácticamente inexistentes debido a condiciones climáticas desfavorables como las bajas temperaturas, el corto periodo vegetativo y el permafrost.
- Suelos: los suelos de la tundra norteamericana suelen ser poco fértiles y poco desarrollados debido a la escasa actividad microbiana y a la limitada descomposición de la materia orgánica. La capa superior del suelo suele estar congelada y formada por permafrost, lo que dificulta el crecimiento de las plantas.
- Vida animal: La vida animal de la tundra norteamericana está adaptada a las duras condiciones. Es el hogar de especies como osos polares, caribúes (renos), lobos de la tundra, zorros, osos pardos, zorros polares, gansos de las nieves y muchas otras especies. Muchas de ellas tienen adaptaciones especiales, como un pelaje grueso o un tamaño pequeño para sobrevivir en las frías condiciones de la tundra.
- Migraciones estacionales: la tundra de Norteamérica es una zona de migración estacional para muchas especies, como caribúes, alces, gansos de las nieves y otras, que se desplazan hacia el sur, a zonas más cálidas, durante el invierno.
