El Río Grande es un río que atraviesa Estados Unidos y México, sirviendo de importante frontera natural y fuente de abastecimiento de agua, regadío y biodiversidad. Más que una simple masa de agua, el río Grande es un elemento importante del ecosistema, la economía y la política de la región, así como un símbolo cultural e histórico para ambos países.
Geografía
El Río Grande es un río fronterizo que separa Estados Unidos y México a lo largo de 2.000 kilómetros, desde la ciudad de El Paso hasta la desembocadura que se forma cuando el río desemboca en el Golfo de México.
Los orígenes del río no son del todo convencionales. Su tramo por debajo de la ciudad de El Paso es el curso de agua más joven de Norteamérica. Hace unos 50.000 años, el río, que más tarde se llamaría Río Grande, desembocaba en el lago Cabeza de Vaca. Fue entonces cuando las aguas del lago atravesaron el terreno montañoso del este y se dirigieron hacia el Golfo de México.
Al unirse con los ríos Pecos y Río Conchos, el Río Grande triplicó su longitud.
El río nace en las montañas de San Juan (Colorado, EE UU), que sirven de divisoria de aguas entre los océanos Atlántico y Pacífico. El nacimiento del río se encuentra a una altitud de 3.658 metros en el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Río Grande. Al descender de las montañas, el río se adentra en mesetas llanas y áridas y forma el valle de San Luis, cerrado por montañas de 2000-2500 m de altura.
Más cerca de la ciudad de Taos, en el estado estadounidense de Nuevo México, y por encima de Santa Fe, el río corta profundos y estrechos cañones en el valle. Saliendo del estado de Nuevo México, por encima de la ciudad de El Paso (Texas), el río cambia de dirección hacia el sur y el sureste, formando hasta la desembocadura la frontera entre el estado norteamericano de Texas y los estados mexicanos de Chihuahua, Coahuila, Nuevo León y Tamaulipas. En ese mismo tramo, el río se retuerce y gira bruscamente. Aquí se encuentra el Parque Nacional de Big Bend, o Steep Turn Río abajo, el Río Grande se disuelve en las aguas del Mar Caribe, formando varios brazos separados.
El río tiene un régimen de caudal muy variable debido a las precipitaciones y la topografía. En el curso alto, el Río Grande se alimenta de nieve y manantiales de montaña. En los tramos medio y bajo, el principal tipo de alimentación son las lluvias traídas por los huracanes procedentes del Golfo de México. Pero esto no ocurre a menudo: una vez cada cinco o siete años. Por estas razones, el río experimenta violentas crecidas de septiembre a noviembre, comienza a bajar en mayo y en verano casi se seca en muchos lugares.
Historia
Las tribus de indios Pueblo vivían a orillas del río Grande: construían fortalezas pueblo de adobe (de ahí el nombre de la tribu), adoraban al sol y practicaban el culto a las kachinas (figuras pintadas). Llamaban a su río P’osoge, que significa Gran Río.
En el siglo XVI llegaron los españoles y llamaron al río Bravo del Norte: este nombre se ha conservado en México. Después de los españoles llegaron los ingleses, luego se establecieron aquí los granjeros americanos y empezaron largas y sangrientas guerras. El Tratado de Guadalupe-Hidalgo de 1848, un acuerdo de paz entre México y Estados Unidos que puso fin a la guerra entre Estados Unidos y México de 1846-1848, puso fin a las contiendas. Además de que México perdió 1,36 millones de km2 de su territorio en favor de Estados Unidos, se estableció finalmente la frontera entre el estado norteamericano de Texas y México a lo largo del Río Grande (Río Bravo del Norte). Gracias exclusivamente a este tratado, toda la zona a lo largo del río fue topografiada y cartografiada.
Hasta el final de la Guerra Civil en 1861-1865, el Río Grande siguió siendo la ruta de escape de los esclavos negros de Texas a México, donde la esclavitud había sido abolida ya en 1828. Hoy en día, la ruta migratoria a través del río ha cambiado y va en dirección contraria, con millones de inmigrantes ilegales de México y países latinoamericanos cruzando el Río Grande hacia el norte.
Para resolver sus diferencias, Estados Unidos y México firmaron en 1944 el Acuerdo sobre los Derechos de Agua del Río Grande, pero a medida que el río se encrespa, los estadounidenses obtienen cada vez menos de sus recursos.
La situación del agua se complicó aún más a principios del siglo XXI. En el verano de 2001, un banco de arena natural bloqueó la desembocadura y, por primera vez en la historia, el río no pudo llevar sus aguas al Golfo de México. La berma fue retirada, pero reapareció inmediatamente. El río casi dejó de desembocar en el Golfo de México de forma regular, llegando sólo hasta 150 metros antes del Golfo de México. El delta del río ha desaparecido, llevando al borde de la extinción a la población de las especies autóctonas de truchas enanas, camarones y muchas especies de aves y mamíferos.
Que el río desemboque o no en la bahía depende de las lluvias de primavera: si lo hacen, arrastrarán la berma, pero si no lo hacen, el Río Grande no desembocará en la bahía.
Por estas razones, la navegación por el río Grande -muy intensiva en el siglo XIX y principios del XX- prácticamente ha cesado. Esto ocurrió ya en la década de 1950 debido al desvío masivo de agua para el riego y las necesidades domésticas de los habitantes de las ciudades: la población a lo largo del Río Grande era de unos 10 millones de habitantes. La desecación gradual del clima en la cuenca del río también influyó, ya que el río Grande se volvió muy poco profundo. Ahora se puede vadear casi en toda su longitud. En algunos lugares está tan seco que el curso se rompe en una cadena de pequeños lagos.
La comunicación a través del río se mantiene mediante tres grandes puentes de carretera y ferrocarril mantenidos por empresas mexicano-estadounidenses.
Las mismas empresas conjuntas realizan actividades de regulación del caudal y almacenamiento de agua, para lo que se ha creado una red de embalses y presas. Elephant Butte Reservoir es el lago artificial más grande de Nuevo México. Construido en 1916, tiene 60 kilómetros de longitud y 320 kilómetros de costa. Este lago artificial ha recibido el estatus de zona protegida y se llama New Mexico State Park Lake Elephant Butte. Otra masa de agua, el Embalse Internacional Faulcon, destaca por su considerable profundidad (34 metros) y longitud (97 km).
Otro detalle artificial en el cauce del Río Grande son los largos bancos de hormigón en la zona de El Paso. Las orillas tuvieron que hormigonarse como consecuencia de 114 años de desacuerdo sobre las fronteras entre Estados Unidos y México. El río cambiaba a menudo de curso y la frontera se desplazaba. Fue necesario hormigonar sus orillas durante siglos.Río Grande en el mapa.
Naturaleza
Los afluentes del río Grande no consiguen llenar el río de agua dulce, pero son de gran interés para los amantes de la naturaleza. Una sección del afluente americano del río Pecos recibió incluso el inusual estatus de «Río Salvaje y Escénico», convirtiéndose en una zona legalmente protegida. También alberga el Parque Histórico Nacional del Pecos. El Río Conchos, principal afluente del Río Grande, desemboca en el río que se está secando para volver a llenar su cauce, pero, a pesar de ello, el caudal del río disminuye constantemente, para disgusto de los agricultores estadounidenses que toman el agua río abajo para regar. La desembocadura del río Grande -incluso en las mejores estaciones- no recibe más del 3% del caudal debido al desvío de agua para regar los campos.
La superficie de los campos de regadío es muy grande: más de 800.000 ha a lo largo de las riberas del río, con la mayor parte de la superficie en México. El río Grande se riega desde que los indios Pueblo vivían en sus orillas. Las tierras fértiles se encuentran a lo largo de sus tramos superior y medio. Al sur, sobrevive la mayor parte de la vegetación desértica: prosopis, arbusto de creosota, varias especies de cactus y yuca.
Información general
- Localización: suroeste de Norteamérica. Atraviesa el territorio de EE UU y México.
- Límite político-administrativo: entre EE.UU. (Texas) y México (Chihuahua, Coahuila, Nuevo León y Tamaulipas).
- Modo de alimentación: mixto, dominado por la nieve.
- Cuenca: Mar Caribe, Océano Atlántico.
- Origen: Montañas Rocosas, macizo de San Juan (Colorado, EE.UU.).
- Desembocadura: Golfo de México del Mar Caribe.
- Mayores afluentes: afluente izquierdo – Pecos (EE UU), afluentes derechos – Río Conchos (México), Río Salado (México).
- Las ciudades más grandes: EE UU – Albuquerque, El Paso, Laredo, Brownsville; México – Ciudad Juárez, Nuevo Laredo.
- Longitud: 3051 km (2000 km entre EE.UU. y México).
- Superficie total de la cuenca: unos 870.000 km2.
- Descarga media de agua: 68 m3/s.
- Caudal máximo de agua: 27.297 m3/s.
- Caudal mínimo: 1 m3/s.
Economía
- Recursos minerales: petróleo (Texas, EE.UU.).
- Industria: energía hidroeléctrica.
- Navegación fluvial (cerca de la desembocadura).
- Agricultura: producción vegetal (patatas, alfalfa, pimientos, cebollas, pacanas, cítricos, hortalizas), ganadería (vacuno).
- Cultivo de algodón.
- Pesca.
- Servicios: turismo, transporte.
Clima y tiempo
- Moderadamente continental en el norte, tropical seco en el sur.
- Temperatura media en enero: +7°С.
- Temperatura media en julio: +28°С.
- Precipitaciones medias anuales: 750 mm.
Atracciones
- La ciudad de Taos y el complejo de edificios indios del siglo XV (Nuevo México, EE UU);
- La ciudad de Santa Fe, capital de Nuevo México (EE UU);
- La ciudad de El Paso y los monumentos históricos del «Salvaje Oeste» (Texas, EE UU);
- La ciudad de Chihuahua – capital del estado de Chihuahua. México;
- La ciudad de Ciudad Xyapec y los parques de Xtremo y Central (Chihuahua, México);
- Refugio Nacional de Vida Silvestre Río Grande (Colorado, EE UU);
- Parque Nacional Big Bend (Texas, EE UU);
- Río Pecos;
- Embalse de Elephant Butte;
- Parque Estatal del Lago Elephant Butte (Nuevo México);
- Embalse Internacional Falcon;
- Puente fronterizo Brownsville-Matamoros.
Curiosidades
- El Parque Nacional de Big Bend se encuentra en el suroeste de Texas, en la frontera con México, del que está separado por el río Grande. El parque conserva bosques relictos del Pleistoceno. Aquí viven 434 especies de aves, más que en ningún otro parque nacional de Estados Unidos, y más de la mitad de las especies de la avifauna norteamericana.
- El estado mexicano de Nuevo León comparte frontera con Estados Unidos al norte, a lo largo del río Grande, de sólo 15 kilómetros de longitud.
- En el siglo XIX, el río Grande era la frontera entre México y la República de Texas, estado norteamericano que existió de 1836 a 1845.
- El periodo más intenso de navegación en el bajo Río Grande fue en el siglo XIX, cuando 200 barcos de vapor recorrían el río. Muchas de estas embarcaciones habían viajado previamente por el Mississippi y el Ohio, pero fueron requisadas por el gobierno estadounidense y trasladadas al Río Grande durante la Guerra de México de 1846 para transportar tropas y municiones.
- El nombre del río y el propio río están inmortalizados en la película del mismo nombre. «Río Grande» es una película del oeste clásico estadounidense de 1950 dirigida por John Ford y protagonizada por la estrella de Hollywood John Wayne. La acción transcurre a orillas del río Grande durante la guerra contra los indios apaches. Está reconocida como uno de los mejores westerns de todos los tiempos.
- En 1997, el gobierno de Estados Unidos concedió al río Grande el estatus honorífico especial de «Río del Patrimonio Americano» en reconocimiento a su papel en la historia de Estados Unidos. Dos tramos del río han sido distinguidos como Ríos Salvajes y Escénicos: en el norte de Nuevo México y en Texas, en el Parque Nacional de Big Bend.
- Taos Pueblo es un asentamiento milenario de antiguos edificios pueblo de varios pisos y muros de un metro de grosor, supuestamente construidos por la cultura Anasazi, antepasados de los indios Pueblo. Aquí se encuentra la mayor de las estructuras usadas de los antiguos pueblos. El asentamiento sigue habitado por indios en la actualidad: es un grupo aislado y poco comunicativo. Taos Pueblo es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
- Algunos cañones del Valle del Río Grande alcanzan profundidades de más de 450 metros. El cañón más profundo se encuentra en la zona de Big Bend: tiene 520 metros de profundidad.
- El embalse de Faulcon, en la frontera entre EE UU y México, se ha convertido en un campo de batalla de la policía estadounidense contra la mafia mexicana de la droga. Además, por primera vez en los últimos doscientos años, los ataques piratas a turistas y lugareños, acompañados del apoderamiento de embarcaciones fluviales, tuvieron lugar en territorio de EE UU, en el embalse de Faulcon.
