El río Columbia es un gran río que fluye en Norteamérica y tiene unos 2.000 kilómetros de longitud. Atraviesa la provincia de Columbia Británica (Canadá) y los estados de Washington y Oregón (Estados Unidos).
El río Columbia es importante para la región por la que discurre. Sirve de frontera entre los estados de Washington y Oregón, y proporciona importantes vías navegables para la navegación y el transporte. El río es también una fuente de electricidad debido a la presencia de varias centrales hidroeléctricas a lo largo de su recorrido.
El Columbia también es famoso por su rico ecosistema y su importante diversidad de flora y fauna. Proporciona un hábitat único para muchas especies de peces, como el salmón, el esturión blanco y otros. El río es también un destino popular para la pesca, el rafting y otras actividades al aire libre.
Geografía
El río nace en un lago del mismo nombre en la provincia canadiense de Columbia Británica. Alimentado por el agua de deshielo de los glaciares, recorre unos 800 km a través de Canadá y se adentra en el estado estadounidense de Washington antes de desembocar en el océano Pacífico, formando gran parte de su frontera con Oregón. Parte de su recorrido, el Columbia fluye de norte a sur a través de una amplia meseta (de hasta 400 km) entre las Montañas Rocosas y las Cascadas, la cuenca del Columbia. Para llegar al océano Pacífico el río cambia bruscamente de curso, girando hacia el oeste en las fronteras de Washington y Oregón, atravesando literalmente la cordillera de las Cascadas que encuentra en su camino El Columbia varía de carácter según la estación: en aguas altas amenaza con inundaciones, en verano se vuelve poco profundo y los agricultores de los alrededores luchan en vano contra la sequía.
Historia
Desde tiempos inmemoriales sus orillas estuvieron habitadas por las tribus amerindias (los extintos cajus y otros). Los primeros europeos no llegaron hasta 1792, cuando el capitán Robert Gray (1755-1806), el primero en dar la vuelta al mundo bajo la bandera de Estados Unidos, arribó a la desembocadura del río en el navío Columbia, que dio nombre al río. Le siguieron el capitán Meriwether Lewis (1774-1809) y su amigo y explorador William Clark (1770-1838). Encargados por el presidente Thomas Jefferson (1743-1826) de explorar la Compra de Luisiana a Francia, emprendieron en 1803-1806 la primera expedición terrestre a la costa del Pacífico, durante la cual recopilaron información sobre el río y su cuenca.
El cartógrafo David Thompson (1770-1857) estudió la cuenca del río desde su nacimiento hasta su desembocadura en 1807-1811. Pero fue más de 100 años después cuando comenzó el verdadero desarrollo del Columbia. El destino del río cambió gracias al Presidente Franklin D. El presidente Franklin D. Roosevelt (1882-1945) cambió el destino del río. En 1933 decretó el inicio de la construcción de la presa federal de Grand Coulee. A día de hoy, es la instalación hidroeléctrica más potente y la presa más larga del país. Una estación de bombeo única, capaz de bombear hasta 600 metros cúbicos de agua por segundo, regula el caudal de agua: un embalse adicional almacena el «exceso» de agua en primavera y compensa la falta de agua durante la estación seca.
Población
La construcción de la presa ha facilitado la vida a la población de toda la región y se han construido numerosos embalses en el río: 14 hasta la fecha, 11 en Estados Unidos y tres en Canadá. La abundancia de embalses a lo largo del río y un sistema de riego bien desarrollado permiten controlar el caudal de agua durante todo el año y cultivar cómodamente. Los agricultores locales cultivan hortalizas y frutas (unos 2 000 000 de toneladas de manzanas de exportación al año), cereales (hasta 3 000 000 de toneladas de trigo al año) y crían ganado. Los turistas vienen a admirar la belleza y a pescar. Colombia se ha convertido en la clave del desarrollo de la economía local.
Pero aparte de los beneficios obvios, la intervención humana también ha creado una serie de problemas. Durante siglos, los salmones han desovado en el río. Las centrales hidroeléctricas han bloqueado sus caminos habituales, y la contaminación del agua ha comenzado en las zonas de estancamiento. Igualmente peligrosos son el complejo nuclear de Hanford y el almacén de armas químicas de Umatilla. Es posible que se hagan «huecos» en varias presas para peces. Y la eliminación de residuos nucleares y militares sigue siendo una cuestión abierta.
Información general
- Río en Norteamérica. Cuenca del océano Pacífico.
- Fluye por el territorio de EE.UU.: (estados de Idaho, Oregón, Washington, Montana, Wyoming, Utah, Nevada), Canadá: (provincia de Columbia Británica).
- Principal afluente navegable: el Snake.
- Mayor lago: Okanagan (Canadá).
- Mayor lago artificial: Franklin-Roosevelt (1941).
- Ciudades más importantes: Portland.
- Puerto más importante: Portland.
- Aeropuerto más importante: Aeropuerto Internacional de Portland.
- Longitud: unos 2.250 km.
- Superficie de la cuenca: 670 000 km2.
- Caudal medio aguas abajo: 5.520 m3/seg.
- Presa de Grand Coulee: Longitud: 1.592 m. Altura: 168 m.
- Lago Franklin-Roosevelt: Longitud: más de 240 km.
- Longitud del litoral: unos 900 km.
Economía
- Industria: hidroelectricidad (presas estadounidenses: Grand Coulee, Rock Island, Bonneville, McNary, Chif-Joeff, Dulles, Priest Rapids, Rocky Reach, Wanapum, Wells, John Day).
- Pesca (principalmente de salmón).
- Transporte marítimo.
- Agricultura: jardinería, cultivos de cereales, ganadería.
- Servicios: turismo, comercio, transporte.
Clima y tiempo
- Continental y templado.
- Temperatura media en enero: -2°C (norte), +8°C (sur).
- Temperatura media en julio: +24°C.
- Precipitaciones medias anuales: 2500 mm en las montañas Cascade y 300 mm en la mayor parte de la cuenca.
Atracciones
- Parques nacionales: Kootenay, Yoho, Glacier, Mount Revelstoke y otros.
- Busto de Roosevelt frente a la central eléctrica de Grand Coulee
- Lago Salado de Bonneville
- Cataratas Multnomel (Portland)
Curiosidades
- El lago Okanagan alberga una especie autóctona del monstruo del Lago Ness, el Ogopogo (Nha-a-tik), según las leyendas de los nativos americanos y muchos relatos de testigos presenciales. Su existencia queda demostrada por el arte rupestre ancestral de los alrededores del lago, así como por numerosas fotografías e incluso dos grabaciones de vídeo. La criatura de cuerpo alargado y cuatro aletas lleva cientos de años atormentando a los lugareños; los científicos, sin reconocer hasta el final su existencia, creen que puede tratarse de un plesiosaurio o un basilosaurio. Incluso se ha erigido una estatua de Ogopogo en la ciudad de Kelowna (Canadá), y el escudo de armas de esa ciudad adorna un hipocampo, mítico caballo marino con cola de pez, por ser el más parecido a la criatura descrita.
