El Missouri es uno de los mayores ríos de Norteamérica y atraviesa varios estados de Estados Unidos, como Montana, Nevada y Missouri. El río Misuri es el más largo de Norteamérica, con unas 2.341 millas (3.767 km) de longitud.
El río Misuri es uno de los principales afluentes del río Misisipi y, junto con éste, forma el mayor sistema hídrico de Norteamérica.
Historia
Cuando, el 18 de enero de 1803, el presidente de Estados Unidos Thomas Jefferson (1743-1826) solicitó al Congreso 2.500 dólares (¡una suma considerable en aquella época!) para ampliar el comercio exterior, en realidad estaba planeando una expedición que daría lugar a uno de los hitos más importantes de la historia de la exploración de Norteamérica.
Jefferson concedía tanta importancia a la exploración de la cuenca del río Misuri y a la posibilidad de una ruta fluvial hacia el Pacífico que nombró a su propio secretario, el capitán Meriwether Lewis (1774-1809), para dirigir la expedición. Lewis eligió como compañero al teniente William Clark (1770-1838).
Las tierras que Lewis y Clark habían comprado a Francia en 1803 y que iban a explorar habían sido exploradas anteriormente sólo por «entusiastas» comerciantes de pieles y cazadores tramperos, sin ni siquiera mapas oficiales. Aunque, por supuesto, Lewis y Clark podían hacer uso de los datos recogidos en el siglo XVIII por los tramperos franceses.
El presidente dio personalmente instrucciones a la expedición: «El objeto de vuestra misión es investigar el río Misuri y sus principales afluentes, su curso y conexión con las aguas del Pacífico, y averiguar si la ruta más corta y mejor para cruzar el Continente por el Columbia, el Oregón, el Colorado o cualquier otro río podría tomarse para el comercio». Además, había que hacer mapas, trazar todos los datos fiables sobre los minerales y reunir toda la información posible sobre las tribus indias.
Lewis y Clark idearon su plan para remontar el río Misuri, cruzar las Montañas Rocosas (al tiempo que determinaban las coordenadas geográficas de sus picos y cañones) y utilizar después el río Columbia (tras conocer su navegabilidad) para llegar al océano Pacífico.
El viaje por el Missouri comenzó a mediados de mayo de 1804. Los diarios de la expedición registraron la abundancia de caza (castores, ciervos, búfalos) y los encuentros con grupos de indios.
A principios de diciembre, tras haber recorrido 2.500 km, la expedición estableció el fuerte Mandan (llamado así por una tribu india amiga) y permaneció allí durante el invierno.
En abril de 1805, la expedición siguió su camino, ahora hacia un territorio completamente desconocido, sin planos ni mapas. En lugar de grandes embarcaciones fluviales, los viajeros construyeron pequeñas canoas, ya que los barcos más grandes no eran adecuados para la cabecera del Missouri. Los indios ayudaron a Lewis y Clark a describir las condiciones de navegabilidad del Misuri y les proporcionaron un guía que conocía los caminos locales.
En 1805 la expedición logró cruzar las Montañas Rocosas y llegar al océano Pacífico. Descubrieron Great Falls y el nacimiento del Missouri, el Tri-Forks, la confluencia de tres ríos, a los que dieron nombres. El río más occidental y caudaloso fue bautizado con el nombre del presidente Jefferson, el del medio con el de Madison y el del este con el de Gallatin, en honor a los partidarios del presidente.
La expedición fue especialmente afortunada porque entre los indios que la acompañaban se encontraba la esposa de un trampero indio francés, Sacagawea, que conocía bien el lugar. Ella mostró los pasos a través de los puertos de las Montañas Rocosas. El 15 de noviembre de 1805, Lewis y Clark y sus compañeros alcanzaron la costa del océano Pacífico. En la primavera de 1806 la expedición emprendió el viaje de regreso. En su tierra natal ya los daban por muertos y cuando Lewis y Clark regresaron a San Luis, el 23 de septiembre de 1806, fueron bien recibidos.
Nunca se insistirá lo suficiente en los resultados de la expedición de Lewis y Clark: aparecieron mapas y descripciones científicas de nuevas tierras y se descubrió el camino hacia el oeste del continente. En 1814 se publicaron los diarios de la expedición, en los que se detallaban las dificultades y las características naturales del viaje por el río Misuri. Dos mapas basados en la expedición daban cuenta detallada de las oportunidades de adquirir nuevos territorios.
Lewis y Clark fueron seguidos por nuevos exploradores y, más tarde, por colonos de Kansas y Nebraska. Por el río subían cada vez más buscadores de una vida mejor y caravanas enteras de colonos. El río ayudaba a sobrevivir a los fuertes y salvaba a los débiles.
Y durante décadas San Luis y Kansas City habían servido de puerta de entrada al Oeste, el punto de partida más frecuente para los pioneros.
El río más largo de EE UU
En la actualidad, el Missouri es el río más largo de EE UU y Norteamérica, con pocas zonas inexploradas y sin explotar a lo largo de sus orillas. El Parque Nacional de Yellowstone se creó en 1872 en el nacimiento de los tres ríos que forman el Misuri. Cerca de los rápidos de Great Falls, donde el agua desciende 187 m en un tramo de 16 km, se encuentra el embalse de Canyon Ferry. En todo el Missouri se crea una red de grandes embalses (más de 100) y se fortifican las orillas del río en zonas especialmente peligrosas para evitar inundaciones.
Por cierto, las inundaciones graves no son raras en el Misuri. En la primavera de 2009, por ejemplo, el estado de Dakota del Norte fue declarado zona catastrófica y hubo que volar bloques de hielo en el Misuri para evitar que se inundara la ciudad de Bismarck. Entre 1940 y 1950 se produjeron 100 grandes inundaciones en la cuenca del Misuri. La última ocurrió en 1952. Desde entonces, la llanura aluvial aguas abajo (desde la desembocadura del río James) se ha revestido y las catástrofes acuáticas son cosa del pasado.
El agua del Missouri sigue siendo turbia, de color marrón fangoso, gracias a las rocas arrastradas por el agua. Así que el nombre Missouri -de los nativos americanos que significa «río fangoso»- sigue siendo relevante. El Missouri, que atraviesa Montana, Dakota del Norte y Dakota del Sur, forma la frontera fluvial de Iowa, Kansas y Nebraska.
En su curso alto, el Missouri conserva su carácter de río de montaña; en su curso medio, al atravesar la meseta del Missouri, el río se convierte en una cadena de largos embalses. Y en su curso bajo, el Missouri sigue tendiendo a cambiar de cauce, lo que obliga al hombre a vigilar de cerca las intenciones del río. El Missouri se alimenta de nieve en sus tramos superiores, mientras que los tramos medio e inferior se alimentan principalmente de lluvia.
Otra consecuencia desagradable del desarrollo de las cuencas fluviales es que el Missouri se ha convertido en uno de los ríos más sucios del mundo: sus orillas están contaminadas con dioxinas y el río arrastra la escorrentía de las industrias y asentamientos situados a lo largo de sus riberas. En su curso inferior hay elevados niveles de elementos radiactivos y metales pesados.
Información general
- El río Misuri es uno de los principales afluentes del río Misisipi.
- Cabecera: sureste de Montana, confluencia de los ríos Jefferson, Madison y Gallatin.
- Estuario: el río Misisipi.
- Principales afluentes: derecha: Arrow Creek Yellowstone, Little Missouri, Knife, Cheyenne, Bad River, Platte, Osage, Kansas; izquierda: Milk, Big Sioux, Jams.
- País por el que discurre: Estados Unidos.
- Estados por los que pasa: Montana Dakota del Norte, Dakota del Sur, Iowa, Kansas, Nebraska.
- Las ciudades más grandes de la cuenca son: St. Kansas City.
- Principales puertos fluviales: Kansas City. Louis, Sioux City, Omaha.
- Principales lagos de la cuenca: Canyon Ferry, Sharpe, Lewis and Clark, Fort Peck, Sacagawea, Oahe, Francis Keys, Lake Te-Ozarks.
- Superficie de la cuenca: 1 370 000 km2, de los cuales 10 000 km2 se encuentran en Canadá.
- Longitud del río: 4.740 m.
- Caudal de agua: 2.250 m3/seg.
- El punto «más alto» de la cuenca: Granite Peak, 3.901 m.
Clima y tiempo
- A lo largo del río, el clima es generalmente continental-árido a continental moderado.
- Temperatura media en enero: unos 0 ºC. Julio: +25 ºC.
- Precipitación media anual: unos 1.000 mm (Missouri).
Economía
- Energía hidroeléctrica – centrales hidroeléctricas Fort Peck, Harrison, Oahe, Big Bend, Fort Randall, Gavins Point.
- Transporte marítimo – grandes barcos fluviales suben a Su City.
- Riego de tierras agrícolas.
- Turismo.
Atracciones
- Parque Nacional de Yellowstone.
- Museo Histórico Nacional de Fort Union Trading Post.
- Monumento Nacional de Little Bighorn.
- Fuerte Clark.
- Fuerte Rye.
- Fuerte Bennett.
- Parque Nacional de Badlands.
- Refugio Nacional de Vida Silvestre Mark Twain.
- Monumento Nacional a la Expansión de Jefferson (San Luis).
Curiosidades
- El nombre no oficial de la ciudad de San Luis es «Puerta del Oeste». Desde aquí, en la segunda mitad del siglo XIX, partieron cientos de miles de colonos para explorar el todavía desierto. La dureza del clima y las luchas internas con indios militantes y entre colonos hicieron que sólo los más resistentes sobrevivieran y tuvieran éxito, y muchos perdieron la vida en la marcha hacia nuevas tierras. Para conmemorarlo, el Gateway Arch de San Luis entró en el Libro Guinness de los Récords como el monumento más grande jamás construido en Estados Unidos, con 192 metros de alto y 192 metros de ancho.
- La ciudad de Kansas City es una aglomeración única. En realidad son dos ciudades con el mismo nombre, y territorialmente pertenecientes incluso a estados diferentes. La ciudad de la orilla derecha del río Misuri pertenece al estado de Kansas, mientras que la de la orilla izquierda pertenece al estado de Misuri. La Kansas City de la «orilla izquierda» tiene el triple de habitantes que la de la «orilla derecha». Pero en realidad las dos ciudades se han fusionado en una sola y en los mapas se escriben simplemente como Kansas City.
