San Luis es una ciudad situada en la orilla oeste del río Misisipi, en el estado de Misuri. Su tarjeta de visita es el enorme Arco Gateway, también llamado «Puerta del Oeste». La altura, así como la anchura de la base del arco, es de 192 metros. La plataforma de observación de la cima ofrece una vista impresionante del Mississippi.
El gran río de EE UU
El río Misisipi tiene un nombre inusualmente banal, a pesar de que suena prometedor. Traducido de los indios ojibwe, una lengua común en la región de los Grandes Lagos, misi-ziibi significa «gran río».
En efecto, el río es eso, pero no donde nace y de donde le viene el nombre. El Mississippi se vuelve poderoso y caudaloso más hacia el sur.
Historia
El primer europeo que lo vio fue el conquistador español Hernando de Soto. Cruzó el río cerca de Greenville en 1541, pero no se dio cuenta de que era el principal río de Norteamérica. Según otras informaciones, las expediciones españolas entraron en el delta del Misisipi ya en 1518-19, y en el mapa geográfico español de 1513, el delta del río ya estaba marcado convencionalmente. Los españoles le dieron el nombre de «río del Espíritu Santo».
Los primeros exploradores reales del Misisipi fueron los franceses en el siglo XVII. En 1681-82 Robert de la Salle lo navegó prácticamente desde el nacimiento hasta la desembocadura. Tras su viaje, los franceses reclamaron como suya toda la llanura del Misisipi y bautizaron el territorio con el nombre de Luisiana, y el río se convirtió en la principal vía fluvial de América, que se utilizaba para lanzar cargamentos en barcazas.
En 1763, en virtud del Tratado de París, las tierras al este de la desembocadura del Misisipi fueron cedidas a Gran Bretaña y al oeste a España, pero en 1800. Francia compró la Luisiana española y la vendió a Estados Unidos tres años después. En 1815 Estados Unidos limpió también la parte británica, ganando la batalla de Nueva Orleans.
La «Edad de Oro» de la historia del Misisipi estuvo marcada por la llegada de los barcos de vapor. El primer barco de vapor con ruedas, el New Orleans, recorrió el río en 1811 desde Ohio hasta Nueva Orleans.
Este medio de transporte convirtió al Mississippi en la vía fluvial más transitada del planeta. Todo el mundo viajaba en barco de vapor: los ricos (en camarotes) y los pobres (en la cubierta inferior). A finales de la década de 1850, hasta cinco mil barcos de vapor de pasajeros y mercancías recorrían el río en ambas direcciones. En 1856, un ferrocarril cruzó el río. El primer puente entre Rock Island y Davenport se convirtió en un escollo: interfería con los behemoths que surcaban las aguas, y dos semanas después de su inauguración, uno de los barcos de vapor embistió parte del puente y se incendió. El litigio llegó hasta Abraham Lincoln, que se pronunció a favor del transporte ferroviario. Años de luchas entre los propietarios de los ferrocarriles y de los barcos acabaron por provocar el declive de la industria de los barcos de vapor, pero ésta se mantuvo hasta principios del siglo XX. En 1910, aún había 559 barcos de vapor en el Misisipi. La vida posterior demostró que seguía siendo más conveniente transportar cargas pesadas por agua, y el río volvió a convertirse en la arteria de transporte más importante. Y tras la Segunda Guerra Mundial, los barcos de vapor vivieron de repente una segunda juventud: cientos de barcos turísticos, ideales para viajes románticos, navegaban por el Mississippi.
Geografía
El Mississippi es el principal río y arteria de comunicación de Estados Unidos. Fluye a través de diez estados, y la mayoría de las fronteras entre ellos discurren justo por la mitad del río. Por lo tanto, en el mapa político de Estados Unidos, el recorrido del Mississippi es inmediatamente identificable. El río nace en el lago Itasca (Minnesota) y, tras recorrer 3.770 km, desemboca en el Golfo de México 160 km al sur de Nueva Orleans. La parte del Misisipi desde su nacimiento hasta la confluencia con el río Ohio se considera el alto Misisipi. Al sur del río Ohio comienza el bajo Misisipi.
El primer engañador del mundo – así llamó a este río Mark Twain. En su curso inferior, serpentea por las llanuras a su antojo. En una primavera puede alargarse o acortarse, cambiar tanto su curso como el destino de las personas que viven en sus orillas.
El Mississippi forma el mayor sistema fluvial de Norteamérica. Fluye lentamente de norte a sur, se curva repetidamente en su curso inferior, formando amplios meandros y alcanzando en la actualidad una longitud de 3.770 kilómetros. Junto con su principal afluente, el río Misuri recoge el agua de 31 estados, su cuenca se extiende desde las Montañas Rocosas en el oeste hasta los Apalaches en el este y la frontera canadiense en el norte. Junto con el Misuri, forma el cuarto sistema fluvial más largo del mundo.
Ecología
El Mississippi siempre ha tenido un temperamento caprichoso y desenfrenado. Los habitantes de sus orillas se veían constantemente amenazados por las inundaciones. En 1849, gran parte de Nueva Orleans estaba bajo el agua, y domar el río se convirtió en una de las tareas nacionales más importantes. Se empezaron a hacer obras para profundizar el cauce, reforzar las orillas y construir diques, que favorecían la navegación pero no protegían de los elementos. En 1927 se produjo una de las inundaciones más catastróficas de la historia de Estados Unidos. Como consecuencia de prolongados aguaceros, el río se desbordó, destruyó el sistema de presas del curso bajo, inundó vastas zonas y dejó sin hogar a 700.000 personas, mientras que 246 perdieron la vida. En algunos lugares la profundidad de la inundación alcanzó los 10 metros, y la anchura del río en la zona de Memphis fue de 97 kilómetros. Tras esta catástrofe, se construyó en el Mississippi el sistema de presas más largo del mundo. Por un lado, esto no salvó al país de los elementos (las inundaciones más fuertes volvieron a producirse en 1993) y, por otro, causó nuevos y graves problemas. Debido a la profundización del cauce, el río perdió parte de sus meandros y bajos naturales, dejó de suministrar limo fértil a los territorios vecinos y quedó bloqueado por estructuras de ingeniería. La cantidad de sedimentos transportados por el río al Golfo de México también ha disminuido, lo que ha provocado un menor ritmo de crecimiento del delta. A lo largo de la historia del Mississippi, su delta formado por sedimentos ha cambiado y se ha desplazado constantemente, cortando profundamente el Golfo de México. En los últimos años, la desembocadura principal del Misisipí ha tendido a desplazarse hacia el río Atchafalaya en uno de sus brazos derechos. Esto plantea un gran reto hidrológico a los ingenieros, ya que el cambio de curso implica nuevas presas y canales, problemas para los puertos y plantas petroquímicas del delta, pero si se redirige adecuadamente el flujo de agua rica en sedimentos, se pueden restaurar los suelos al oeste de la desembocadura.
Hay otro problema: la contaminación catastrófica del río y la formación de una zona muerta frente al Golfo de México. Por ello, se están tomando medidas para limpiar los afluentes del Misisipi, crear parques nacionales y evitar que los residuos agrícolas entren en el río.
Información general
- Origen: Lago Itasca, en Minnesota.
- Desembocadura: Golfo de México, a 160 km de Nueva Orleans.
- Principales afluentes: Missouri, Ohio, Arkansas, Río Rojo.
- Estados que atraviesa: Minnesota, Wisconsin, Illinois, Iowa, Misuri, Kentucky, Tennessee, Arkansas, Misisipi y Luisiana.
- Principales ciudades: Minneapolis, San Pablo, San Luis, Memphis, Baton Rouge, Nueva Orleans.
- Longitud: 3.770 km (junto con Misuri, 6.420 km).
- Superficie de la cuenca hidrográfica: 2.981.076 km2.
- Elevación de la fuente: 450 м.
- Superficie del delta: 28.600 m2.
- Caudal medio en la desembocadura: 12.743 m3/s.
Economía
- Transporte marítimo.
- Transporte de mercancías: 300 millones de toneladas al año (petróleo, carbón, productos químicos y agrícolas).
- Turismo.
- El Delta del Mississippi proporciona el 16% de las capturas pesqueras de Estados Unidos (cangrejos, gambas, cigalas, ostras), hasta el 18% del suministro de petróleo.
- Agricultura en el Delta: cultivo de arroz, soja, caña de azúcar y algodón.
Clima y tiempo
- Continental en el norte y subtropical en el sur, con inviernos suaves y veranos calurosos y húmedos.
Atracciones
- Minneapolis.
- Nueva Orleans.
- Baton Rouge.
- San Luis.
- Siete parques nacionales a lo largo del río.
- Muchos puentes hermosos.
Curiosidades
- Después de que el arcilloso Missouri desemboque en el azul Mississippi cerca de San Luis, fluyen durante unos 40 km sin mezclarse, dos corrientes, y en la zona de Kairo el ya turbio Mississippi toma las aguas claras del Ohio, y la imagen se repite.
- El Mississippi está conectado por un canal con los Grandes Lagos en el norte, y desde allí, a través del río San Lorenzo, con el océano Atlántico.
- Las imágenes por satélite han demostrado que el Mississippi no «termina» en el Golfo de México. El agua dulce del río, sin mezclarse con el agua del mar, fluye alrededor de la península de Florida y entra directamente en la corriente del Golfo. Sólo en algún lugar de la latitud de Georgia el agua del río se «disuelve» en el agua del océano.
- Más que ningún otro nombre famoso, el de Mark Twain está asociado al Mississippi. El infatigable Samuel Clemens se convirtió en piloto en el río, y el río – uno de los personajes principales de Mark Twain. Por cierto, el escritor tomó prestado su seudónimo literario del léxico de los ribereños que medían la profundidad del agua en el canal navegable: «Mark Twain» se traduce literalmente como «¡marca dos!».
- El río Misisipi es la cuna del jazz. Memphis fue la cuna del ragtime a finales del siglo XIX, y más tarde del jazz tradicional en Nueva Orleans. El gran jazzista Louis Armstrong nació en la misma ciudad en 1901. A principios del siglo XX, barcos de vapor de recreo con orquestas tocando en ellos viajaban arriba y abajo del Mississippi. En los años veinte se popularizó el musical Show Boat, y la balada Old Man River se identificó con el propio río Misisipi.
