Las Grandes Llanuras son vastas zonas llanas que se extienden por Norteamérica desde México hasta Canadá. Es una región geográfica que incluye gran parte de las regiones del Medio Oeste y el Centro de EE UU.
Las Grandes Llanuras, situadas en el corazón de EE UU, son conocidas por las badlands -zonas accidentadas con muchos barrancos- y también por los mortíferos tornados. Los tornados devastadores son el azote de las llanuras. El tornado de la foto se originó en el estado de Dakota del Norte en 2011 y causó bastantes problemas.
Las Grandes Llanuras se caracterizan por amplios espacios abiertos, prácticamente sin colinas ni tierras altas. La topografía es prácticamente llana y presenta escasas variaciones de altitud. El clima de la región es continental, con inviernos fríos y veranos calurosos y frecuentes variaciones de temperatura.
Las Grandes Llanuras son una vasta región agraria, donde la agricultura y la ganadería son los principales sectores de la economía. Alberga la mayor extensión de tierras de cultivo de Estados Unidos, así como importantes centros de producción de petróleo y gas. La región tiene una rica historia de tribus nativas americanas y colonos que atravesaron la tierra durante la colonización de Norteamérica.
La meseta norteamericana
Las Grandes Llanuras son una vasta extensión de terreno llano que cubre todo el centro de Norteamérica y se extiende por Canadá. Al oeste, se encuentran con las Montañas Rocosas.
En la base de las Grandes Llanuras se encuentra el sólido basamento cristalino de la Plataforma Norteamericana. A lo largo de millones de años se ha ido recubriendo de calizas, areniscas y margas.
El paisaje típico de las Grandes Llanuras se compone de zonas separadas divididas en vastas mesetas por escarpes de hasta 300 metros de altura. Cada una tiene su propio nombre: la Eduarde, el Llano-Estacado, las Altas Llanuras y la Meseta del Missouri.
Con el tiempo, los ríos han conseguido cortar las llanuras con cañones, y las aguas que fluyen han formado una densa red de barrancos. Los ríos de las Grandes Llanuras tienen poca agua y, sin embargo, sus aguas son desviadas para el riego por los agricultores: la capa freática desciende constantemente y cada vez es más difícil hacerla subir desde aguas profundas.
Una característica del paisaje de las Grandes Llanuras son las badlands (en la región de la meseta de Misuri), que son zonas montañosas con profundos barrancos creados por las corrientes fluviales que bajan de las montañas. La topografía de las badlands es muy variable, debido a la meteorización constante y a las elevadas precipitaciones. Atravesar las badlands era extremadamente difícil y provocó un largo periodo de colonización en Norteamérica: los carromatos siempre rompían sus ruedas y los caballos solían tener problemas para viajar por las badlands.
Las tormentas de polvo dificultaban la vida en las Grandes Llanuras. Además, los tornados arrasan regularmente el interior de las Grandes Llanuras, destruyendo hogares y cosechas. La parte estadounidense de las Grandes Llanuras se encuentra también en el Callejón del Tornado, que es la zona que con más frecuencia experimenta tornados dentro de Estados Unidos.
Naturaleza
La naturaleza de las Grandes Llanuras es única, y para protegerla se han creado los Parques Nacionales de Badlands y Theodore Roosevelt, así como el Parque Estatal de Makoshika. Las Badlands también han sido escenario de hallazgos paleontológicos en Estados Unidos, gracias a la actividad destructiva de las tormentas de lluvia que han arrastrado el suelo capa a capa.
También dentro de las Grandes Llanuras se encuentra la Estepa Nacional Oglala. Aquí, como en gran parte de las Grandes Llanuras, predominan las hierbas de estepa seca, mientras que en el sur se encuentran plantas suculentas (yuca y opuntia), capaces ellas mismas de almacenar agua para la estación cálida, arbustos de mezquite y, en las praderas, hierba de bisonte.
La fauna sorprende por la abundancia de murciélagos: son criaturas pacíficas, cuyo número en algunas cuevas del sur de EE UU se cuenta por millones. El número de herbívoros es igualmente elevado, y los granjeros a menudo luchan por controlarlos comiendo la hierba que rodea sus guaridas.
En el sur de las Grandes Llanuras hay muchos reptiles, entre ellos la serpiente de cascabel.
Pero el animal más famoso de las grandes praderas es el bisonte o búfalo. Antes de la llegada de los colonos europeos, 60 millones de bisontes pastaban aquí. Hoy sólo quedan búfalos en reservas como Wood Buffalo y Elk Island (Canadá). También se pueden encontrar aquí alces, wapitíes y coyotes.
Las Grandes Llanuras son una meseta de América del Norte que se extiende hacia el oeste hasta las Montañas Rocosas, una sección de las Cordilleras. Dentro de las Grandes Llanuras se encuentran la Meseta de Eduarde, el Llano-Estacado, las Altas Llanuras y la Meseta de Misuri.
Panera
Así llaman los estadounidenses a sus Grandes Llanuras, donde ya no queda mucho de la famosa pradera: casi todo está arado y sembrado de trigo y maíz.
Las Grandes Llanuras son tan extensas que ocupan los territorios de tres provincias canadienses y diez estados norteamericanos. Aunque las provincias y los estados son regiones muy desarrolladas, la mayor parte de la industria manufacturera se concentra en las grandes ciudades y la agricultura sigue siendo la principal ocupación de los habitantes de las llanuras. También ha influido el hecho de que los únicos recursos naturales que se encuentran aquí son el petróleo y el gas natural en grandes cantidades.
La actitud de canadienses y estadounidenses hacia estas tierras cambió: si hasta 1820 se reconocía que no eran aptas para la agricultura debido a las sequías, después, tras introducir nuevos tipos de trigo resistentes a la sequía y la cría de toros de cuernos largos, estos territorios se pusieron literalmente al rojo vivo.
El único problema seguían siendo los indios. La cuestión es que Estados Unidos compró estas tierras a Francia en 1803 (Compra de Luisiana) y los franceses ya habían concluido tratados de paz con los indios que los estadounidenses no iban a cumplir.
Pero en las Grandes Llanuras vivían muchas tribus indias: los ojibway, los apaches, los cree, los cheyennes, los comanches, los sioux, los pawnee, los assiniboine y los ouichita. Sus antepasados se asentaron aquí hace ya 15.000 años. Cuando llegaron los primeros europeos, trajeron la viruela, que mató a dos tercios de todos los indios de las llanuras: aquí la infección se propagó con especial rapidez.
Desastroso fue también el exterminio por los cazadores blancos del bisonte, cuya carne seca-pemmican ayudaba a los indios a sobrevivir el invierno, y las pieles se utilizaban para fabricar ropa y tipis. Con el tiempo, la caza del búfalo se convirtió en una especie de entretenimiento.
A finales del siglo XIX quedaban unos mil búfalos salvajes. Para entonces, los indios habían sido recluidos en reservas y en 1872 se creó el Parque Nacional de Yellowstone, donde se protegió al bisonte como símbolo de América.
En la actualidad, no cesan los intentos de domesticar al bisonte, pero tienen éxito en casos esporádicos.
El desarrollo de las Grandes Llanuras avanzó mucho más rápido que la colonización de las costas este y oeste, y se debió al relieve: el carácter llano de la zona permitió tender más rápidamente la red de ferrocarriles, estableciendo el comercio de carne con todo el país y de trigo con todo el mundo.
La división definitiva de las Grandes Llanuras se produjo cuando en 1863 se promulgó una ley federal llamada Homestead Act, o Ley de la Granja de Homestead. Según esta ley, todo aquel que cultivara una parcela de tierra tenía derecho a la propiedad absoluta de la misma al cabo de cinco años.
Pero aquellos tiempos quedaron atrás: hoy, la población de las zonas rurales y las pequeñas ciudades de las Grandes Llanuras no deja de disminuir, como consecuencia de la ampliación de las explotaciones agrícolas y su transformación en empresas agroindustriales.
Una nueva esperanza llegó con la invención de potentes turbinas para generar energía eólica barata. Las Grandes Llanuras habían sido denominadas anteriormente «corredor eólico» por la naturaleza de la rosa de los vientos local, y ahora los habitantes de las praderas podían ir más allá del cultivo de trigo y la cría de toros. Sin embargo, esto no ha cambiado el carácter de las fiestas locales, donde el rodeo vaquero sigue siendo la principal atracción. El rodeo de Denver, en Colorado, ocupa un lugar especial entre este tipo de espectáculos.
Información general
- Situación: Centro de Norteamérica, al este de las Montañas Rocosas.
- Regiones administrativas: provincias de Alberta, Manitoba y Saskatchewan (Canadá) y estados de Nuevo México, Texas, Oklahoma, Colorado, Kansas, Nebraska, Wyoming, Montana, Dakota del Norte y Dakota del Sur (EE UU).
- Ciudades más grandes: San Antonio (Texas, EE UU) – 1.409.019 (2012), Dallas (Texas, EE UU) – 1.241.162 (2012), Calgary (Alberta, Canadá) – 1.096.833 (2011), Winnipeg (Manitoba, Canadá) – 663.617 (2011).
- Idiomas: inglés, dialectos amerindios.
- Origen étnico: Blancos, afroamericanos, nativos americanos y mestizos.
- Religión: cristianismo (protestantismo, catolicismo).
- Moneda: el dólar estadounidense.
- Principales ríos: Río Grande, Colorado, Pecos, White River, Canadian, Platte, Arkansas, Missouri.
- Superficie: 1.300.000 km2.
- Población: más de 20 millones (2013).
- Densidad de población: 15,4 personas/km2.
- Longitud: más de 3.600 km de este a oeste, con una anchura de 500 a 800 km.
- Punto más alto: Monte Harney Peak (Black Hills Range, 2.207 m)
- Altura sobre el nivel del mar: entre 700 m y 1.800 m.
Clima y tiempo
- Continental (templado en el norte, subtropical en el sur).
- Inviernos con poca nieve y veranos secos.
- La temperatura media en enero es de -28 °C en el norte y de -12 °C en el sur.
- La temperatura media en julio es de +13°C en el norte y +28°C en el sur.
- Precipitaciones medias anuales: de 500 mm a 250 mm en el norte, de este a oeste; de 600 mm a 300 mm en el sur, de este a oeste.
- Humedad relativa: 60-70%.
- Vientos esquizos. Tormentas de polvo. Tornados.
Economía
- Minerales: petróleo, gas natural, elementos de tierras raras, lignito, potasa y sal glauber, bentonita.
- Industrias: siderúrgica y no siderúrgica, aeronáutica y maquinaria, química y petroquímica, militar y nuclear, eléctrica y del automóvil, agroalimentaria y, en Canadá, maderera. Generación de energía eléctrica, incluida la no convencional.
- Agricultura: cultivo de plantas (trigo, pacana, algodón, sorgo, maíz, guisantes, girasol, uvas, hortalizas), ganadería (pastoreo – ganado vacuno, cría de ovejas, cabras de Angora).
- Ámbito de los servicios: turismo, transporte, comercio, financiero, seguros.
Atracciones
- Naturales: Badlands (Dakota del Sur), Parques Nacionales de Makoshika (Montana) y Theodore Roosevelt (Dakota del Norte), Estepa Nacional Oglala (Nebraska), Refugio Nacional de Vida Silvestre de los Cañones Balcones (Texas), Mt. Harney Peak (Dakota del Sur), Bracken Cave (Texas), Wood Buffalo y Elk Island Bison Reserves (Alberta y Territorios del Noroeste, Canadá), Brooks Provincial Dinosaur Park (Alberta, Canadá).
- Históricos: Ruta 66 de EE UU («Main Street America», Nuevo México, EE UU), Monumento Nacional Hila Rock Dwellings (Nuevo México, siglo XIII), Parque Histórico de San Antonio (Texas), Monumento Nacional Old Fort Bent (Colorado, EE UU), Fort Larned y Fort Scott (Kansas, EE UU), Museo del Salvaje Oeste (Dodge City, Kansas, EE UU).
- Otros: la ciudad india de Anadarko (Oklahoma City, EE UU) y la línea de ferrocarril Georgetown Loop (Colorado, EE UU).
Curiosidades
- En el sur de las Grandes Llanuras, la falta de humedad es muy acusada, por lo que aquí crecen árboles y arbustos de mezquite con un sistema de raíces pivotantes muy desarrollado, capaz de extraer agua del suelo hasta 60 m de profundidad. Los agricultores estadounidenses fabrican harina con el fruto de estos árboles, y la aromática madera se utiliza para ahumar carne.
- Los murciélagos son uno de los habitantes más abundantes de las Grandes Llanuras. En la cueva de Bracken, en Texas, donde se reúnen en verano unos 20 millones de murciélagos, se crea un clima especial: con alta humedad y saturación del aire con dióxido de carbono y amoníaco, la temperatura constante se mantiene en +40°С. Tardan 6 horas en volar para alimentar a la enorme población de esta cueva, y 12 horas en regresar. Las criaturas aladas tienen que hacer cola, de lo contrario se ahogarían unas a otras. Para evitar que la cueva se desborde, el estiércol se transporta todos los años para fertilizar los campos. A las moscas cojoneras también les gusta instalarse bajo los puentes de las ciudades. En Estados Unidos se construyen puentes para alojarlas. La mayor colonia urbana de murciélagos de Norteamérica se encuentra en Austin (Texas), bajo el puente de Congress Avenue, con hasta 1,5 millones de individuos.
- El punto más alto de las Grandes Llanuras, el pico Harney, recibió su nombre en la década de 1850 en honor al general William Harney (1800-1889), que comandaba las tropas de la zona. Harney era conocido cariñosamente como el «matador de mujeres» porque sus tropas realizaban expediciones punitivas contra los indios, matando a todo el que encontraban a su paso. Y la primera ascensión al pico la emprendió en 1874 un grupo de soldados bajo el mando del general George Custer (1839-1876), que fue igualmente despiadado con los nativos. Custer, famoso por su temeridad, escaló la ruta a caballo mientras sus compañeros desmontaban por miedo a perder la vida.
- En la cordillera de Black Hill se celebra anualmente la Sturgis Motorcycle Rally, una concentración internacional de motos que atrae a cerca de medio millón de participantes.
- En las Grandes Llanuras, sobre todo en la región de praderas que rodea las Montañas Rocosas, predomina el viento chinook (o erróneamente conocido como chinook). Se forma con mayor frecuencia en invierno. El viento va acompañado de un fuerte aumento de la temperatura del aire -hasta 30°С- y el consiguiente rápido deshielo de la nieve. Los indios veneraban el chinook porque acelera la maduración de la fruta.
- La reserva canadiense de Wood Buffalo alberga la mayor manada salvaje de bisontes americanos que queda en Norteamérica: unos 2.500 ejemplares.
- El pasto de los bisontes de las Grandes Llanuras recibe este apodo porque resiste el pisoteo de muchos bisontes y garantiza la existencia del ganado de pasto. Por eso se ha convertido en el símbolo «vegetal» oficial de Colorado.
