En la parte noroccidental del estado montañoso estadounidense de Utah, que se extiende al oeste de las Montañas Rocosas, se encuentra la mayor zona sin drenaje de Norteamérica: los lagos locales sólo reciben agua de los ríos circundantes y de las precipitaciones, y no hay salida al mar. Esta vasta zona -más de 500.000 km2- recibe el nombre de Gran Cuenca.
Historia del lago
Al parecer, este nombre ha conservado el recuerdo del pasado lejano de la región, cuando hace unos 15-20 mil años la mayor parte de esta zona estaba efectivamente cubierta de agua: había dos grandes lagos. Uno era el Bonneville del Pleistoceno. Este lago comenzó a secarse debido al cambio climático. Una reliquia (vestigio) de este lago profundo (hasta 300 m) es el Gran Lago Salado.
En la actualidad, en un vasto territorio, aún en proceso de estiramiento y fracturación, atravesado por numerosas crestas cortas (de hasta 3.900 m. de altura), se extienden desiertos y semidesiertos, frente a los que destaca, aunque extraño, el estanque -el Gran Lago Salino-. Su cuenca sigue la estructura del relieve de las Montañas Rocosas que rodean el lago, por lo que adopta una forma alargada de sureste a noroeste. Es un graben profundo (una sección de la corteza terrestre rebajada con respecto a la zona circundante a lo largo del curso de fallas tectónicas abruptas o verticales) con una gruesa capa de depósitos cuaternarios (que datan de hace 2,6 millones de años). La otra parte, más occidental, del Bonneville desecado se ha convertido en el desierto del Gran Lago Salado, con arena blanca de alto contenido en sal.
El mayor lago interior del oeste de Estados Unidos y el mayor lago salado de Norteamérica hace honor a su nombre: aunque su tamaño varía constantemente en función de las precipitaciones, su superficie acuática ha fluctuado recientemente entre 4 500 y 5 000 km2. De hecho, el lago es extremadamente salado porque no tiene salida, y tres grandes ríos desaguan en él desde la vecina cordillera Wasatch: niveles de salinidad de hasta el 300%o, lo que lo convierte en uno de los más salados de todo el mundo.
El paisaje circundante es duro: acantilados, desierto salino, polvo. En verano hace mucho calor, y es la aridez de la región la que hace que el agua de los ríos y las precipitaciones se evapore rápidamente, y la sal se concentre en sus residuos y en las orillas. Las temperaturas descienden considerablemente en invierno y en otoño el aire se llena de mosquitos que pululan por el agua de riego no utilizada que se vierte en el lago.
El agua del lago suele tener un profundo tono turquesa. Su densidad es más bien gelatinosa, lo que imposibilita el oleaje habitual. En los lados norte y este, el lago se convierte en una marisma de agua dulce y salada que constituye alrededor del 75% de los humedales de Utah. Aquí la vida ya es rápida, con millones de aves acuáticas y semiacuáticas que migran a la zona. Irónicamente, tienen mucho con qué mantenerse ocupadas, ya que esta parte del lago alberga varias especies de algas, camarones y moscas de la sal, cuya población supera los cien mil millones. La escarpada tierra se extiende a 1.280 metros sobre el nivel del mar y, durante mucho tiempo, los colonos blancos del Nuevo Mundo sólo conocían vagamente su existencia por las noticias de un enorme lago salado que se creía existía en las montañas occidentales.
Los pioneros estadounidenses escucharon las leyendas locales y empezaron a recabar información sobre aquel extraño lugar. Al principio pensaron que el lago formaba parte del océano Pacífico o que al menos estaba conectado a él por un río. Los mitos indios explicaban a su manera la inusual salinidad del lago: se creía que estaba deshabitado porque ya vivía en él un monstruo con una cabeza enorme.
Pero con el paso del tiempo, tales especulaciones fueron resultando cada vez menos satisfactorias para la creciente y evolutiva civilización de los colonos. En 1776, el misionero franciscano y primer explorador europeo Belej Silvestre de Escalante (1750-1780), junto con su hermano Francisco Atanasio Domínguez (1740-1803/1805) y otros siete osados hombres, dirigidos por un agrimensor, emprendieron una expedición que, avanzando hacia el este, esperaba llegar a tierras de la actual California donde ya existían representantes de la misión religiosa española. Al mismo tiempo, los viajeros intentaban crear una nueva ruta que uniera las distintas partes del país. Fue entonces cuando se obtuvieron los primeros datos verídicos sobre el lago, y los viajeros fueron conducidos a la masa de agua por los indios que encontraron, quienes les informaron de que vivían «en el oeste, junto a la gran agua».
El comerciante de pieles James Bridger (1804-1881) hizo otro viaje al lago. Se cree que fue él quien dio al lago su nombre actual en 1825. En la década de 1840, gracias a los esfuerzos de audaces exploradores, Utah se había convertido en una región de tránsito, con más expediciones y simples inmigrantes que buscaban fortuna en California.
El interés científico por el lago comenzó en 1843, cuando John Fremont (1813-1890) cartografió por fin su ubicación exacta y descubrió que tenía varias islas, la mayor de las cuales, Antelope Island, estaba habitada por los shoshone.
Fue con los shoshone con quienes Brigham Young (1801-77), el primer colono mormón, trató por primera vez de establecer relaciones de buena vecindad en el valle del Gran Lago Salado. Segundo presidente de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días, el promotor del traslado de los mormones apreciaba la desolación de la zona: para su rebaño perseguido era lo correcto. Los shoshone recibieron a los colonos con recelo, ya que sus carromatos espantaban la caza y amenazaban con dejar hambrientos a los habitantes originales de la tierra. Después, como en el resto de América, hubo numerosos conflictos entre los recién llegados y los indios.
Pero en 1847 Young logró establecer el primer asentamiento mormón junto al lago, que más tarde se convertiría en la capital de Utah, Salt Lake City. Salt Lake City fue concebida como la encarnación de la ciudad ideal, la «Ciudad de Sión» (Sión – una colina en Jerusalén, el símbolo de la Tierra Prometida), un lugar de reunión para los Santos de los Últimos Días. Se convirtió en un importante punto de escala donde los colonos que se dirigían a California podían fortalecerse. El desarrollo del transporte convirtió a la ciudad en un importante centro comercial del oeste. Desde 1959, el ferrocarril recorre el lago, a lo largo de una presa especial de unos 40 km que lo divide en secciones de salinidad variable.
La exploración de la isla continúa. Hay entre 8 y 11 islas, según el nivel del agua. Desde 1916 se han empezado a utilizar industrialmente las reservas de sal. Cada año entran en el lago unas 200.000 toneladas de sal. La extracción se realiza bombeando agua de la parte norte del lago a cuencas de evaporación, donde finalmente se extrae el agua. Esta explotación está a cargo de la Great Salt Lake Mineral and Chemical Corporation. Y los canales de irrigación artificial instalados por los habitantes de la ciudad han permitido que los alrededores se utilicen para la agricultura y han hecho que el paisaje circundante sea mucho más vivo y atractivo.
Información general
- Estado de Utah.
- Principales ríos afluentes: Bear, Uber, Jordan.
- Ciudades más grandes: Salt Lake City, Ogden.
- Superficie: 2500 a 6000 km2.
- Profundidad media: de 4,5 a 7,5 m.
- Profundidad máxima: 13 a 15 m.
- Salinidad de la salmuera en la parte norte: 334-345 g/l.
- Salinidad de la salmuera en la parte sur: 130 a 280 g/l.
- La descarga subsuperficial envía al lago 60 veces más sales que la descarga superficial.
Economía
- Industria: extracción de sal de mesa y glauber (unas 8 mil toneladas al año), una planta de producción de litio y bromo.
- Servicios: turismo.
Clima y tiempo
- Árido: seco, caracterizado por temperaturas muy altas combinadas con grandes variaciones diarias. Ventoso.
- Temperatura media en enero: -1,4°C.
- Temperatura media en julio: +25,9°C.
- Precipitaciones medias anuales: hasta 413 mm.
Atracciones
- Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO; salinas del lago Bonneville.
- Antelope Island: parque natural estatal.
Curiosidades
- El lago está esencialmente deshabitado: pocos organismos vivos pueden soportar este nivel de salinidad. Pero los habitantes de los alrededores han hecho varios intentos de añadir nuevos habitantes al lago. Así, en 1875 intentaron liberar dos ballenas en el lago. Lo más probable es que no hayan sobrevivido. Y en 1987, un ejemplar de flamenco chileno, Pink Floyd, se escapó de una pajarera de Salt Lake City y pasó algún tiempo en el lago. Su ejemplo de resistencia inspiró a los residentes de Utah, a quienes enseguida se les ocurrió la idea de convencer a los biólogos para que trajeran una población de estos flamencos al lago. Pero los biólogos argumentaron enérgicamente que tal decisión sería ecológicamente insensata.
El principal habitante del lago es el camarón de agua salada. Constituye una fuente esencial de alimento para las aves migratorias que hacen escala aquí. Y los huevos de esta especie de camarón se recogen y utilizan en la acuicultura comercial. - El predecesor del Gran Lago Salado, el lago Bonneville, debe su nombre al oficial L. Bonneville, cuyas aventuras describió el escritor estadounidense W. Irving. Y el antiguo lago fue bautizado de forma similar por el geólogo estadounidense G K. Gilbert.
- El agua del lago contiene unas ocho veces más sal que el agua del mar. Este nivel de salinidad (del 140 al 300%o) permite utilizar sus recursos con fines medicinales, por lo que el lago suele llamarse el «Mar Muerto de América». Sin embargo, no se recomienda bañarse en su totalidad. Los recursos del lago también se utilizan para producir glauber y sal de mesa. Las reservas totales de sal del lago se estiman en 6.000 millones de toneladas.
- La mayor población de bisontes de EU se encuentra en una de las islas del Gran Lago Salado, llamada Antelope Island.
- En 1970, el artista estadounidense Robert Smithson, destacado maestro del land art, creó en el brazo noroeste del lago una de sus instalaciones paisajísticas más significativas e indiscutiblemente más citadas: la geoescultura Spiral Jetty, construida con barro, cristales de sal, virutas de basalto y tierra en seis días. Pero sólo se puede ver desde arriba. Y sólo cuando el nivel del agua desciende a menos de 1.280 metros (la altura normal de un lago) sobre el nivel del mar: de cerca parece más bien un montón más o menos ordenado de escombros y tierra. En la actualidad, el lugar está inundado la mayor parte del tiempo y es posible hacerse una idea más bien a partir de las fotografías y documentos que quedan. La espiral discurre desde la orilla y su longitud total es de unos 500 metros. Cuando el espectador llegaba al final de la espiral, no encontraba nada especial, salvo el agua del lago y el vacío.
