La corriente del Golfo es una corriente oceánica del océano Atlántico que nace frente a las costas de Florida (Estados Unidos) y se desplaza hacia el este a través del Atlántico. Tiene un gran impacto en el clima de las regiones a lo largo de su trayectoria.
La corriente del Golfo es un fenómeno mundial que afecta a los patrones climáticos globales y es especialmente importante para mitigar el clima de los países de Europa Occidental, en particular las Islas Británicas y las costas septentrionales de la Península Escandinava.
En esta imagen de satélite puede verse claramente el límite entre la rápida y cálida Corriente del Golfo (parte inferior) y las aguas más tranquilas de la costa oriental de Estados Unidos.
Historia
La corriente del Golfo fue descubierta a principios del siglo XVI por navegantes españoles, que la llamaron corriente de Florida. En la era de la navegación a vela, las rutas entre Europa y el Nuevo Mundo se establecían con la ayuda de los alisios, los vientos del oeste y las corrientes afines, cuya ubicación en el mapa no se ponía en duda. Al principio, la Corriente del Golfo era una especie de leyenda marítima: la conocían quienes se cruzaban constantemente con ella. Muchos capitanes experimentados aprendieron a explotar su poder moviéndose con la corriente o a cruzarla a tiempo cuando tenían que ir en dirección contraria. Pero no tenían prisa por compartir sus conocimientos con sus competidores, pues consideraban que el secreto de la corriente del Golfo era su «propiedad intelectual» que les daba ventaja en el mar.
El destacado científico y personaje público estadounidense Benjamin Franklin (1706-1790) fue el primero que estudió esta corriente, la cartografió en 1769 (por consejo de su primo -capitán del barco ballenero-) y le dio el nombre «popular» de Corriente del Golfo (Golf es golfo, Stream es corriente).
Franklin, que tenía los intereses más diversos, estaba convencido de que la ciencia debía beneficiarse necesariamente. En particular, la finalidad del estudio de las corrientes era idear la ruta óptima para los buques correo.
Antes del siglo XX, la gente tenía ideas muy generales sobre la naturaleza de las corrientes oceánicas. En la época de la navegación a vela, se creía que las corrientes superficiales sólo formaban vientos: por ejemplo, los alisios tropicales, que soplaban constantemente desde el este, impulsaban las olas en dirección oeste para formar los vientos alisios. En el hemisferio sur templado y en los cuarenta rugientes circumpolares del norte soplan vientos del oeste. Pero, ¿por qué los alisios del sur se desvían hacia el oeste y los del norte hacia el este? Más adelante, los físicos añadirán una teoría a las observaciones intuitivas de los marinos: los vientos alisios tropicales son acelerados por la rotación de la Tierra; los vientos producen corrientes superficiales en los 45 m superiores del océano, pero las corrientes se ven obligadas por leyes físicas a moverse en ángulo respecto a la dirección del viento. Por ello, el sistema de corrientes del océano Atlántico en el hemisferio norte se asemeja aproximadamente a una gran espiral que se mueve en el sentido de las agujas del reloj (y la corriente del Golfo es uno de los eslabones clave de esta cadena), y en el hemisferio sur una espiral similar enrolla el anillo de corrientes en sentido contrario a las agujas del reloj (hay cinco grandes ciclos oceánicos en el mundo). Al mismo tiempo, los contornos de los continentes también tienen una gran influencia en la trayectoria de las corrientes en chorro superficiales. Pero esto no es todo: la aparición de corrientes se explica ahora por el efecto combinado de las fuerzas de Coriolis (aceleración rotacional que desvía un objeto que se desplaza sobre un disco giratorio radialmente en sentido opuesto a la rotación), las diferencias de temperatura y salinidad del agua, las variaciones de presión atmosférica y la interacción con la atmósfera en movimiento; las corrientes se dividen en corrientes de deriva (inducidas por el viento), de gradiente y de marea (además, el océano tiende a formar remolinos sinópticos, seiche y tsunami)…
En general, existe una compleja circulación multicapa de los océanos del mundo con un sistema cerrado de corrientes oceánicas, corrientes superficiales cálidas y corrientes profundas frías. El oceanógrafo estadounidense Wallace Broker propuso en los años 80 el esquema general bajo el nombre en clave de «Transportador Oceánico Global». Sin embargo, la circulación de la atmósfera y de las aguas de los océanos del mundo aún no se comprende del todo.
La corriente cálida del Atlántico
En sentido estricto, la «Corriente del Golfo» es ese tramo de amplia y poderosa corriente que transporta sus aguas cálidas de sur a norte a lo largo de la costa este de Norteamérica que comienza en el estrecho de Florida y termina en el banco de Terranova.
Es esta corriente la que se marca en los mapas geográficos como Corriente del Golfo. Después se divide en ramas y una de ellas vuelve a los trópicos y la otra cambia de curvatura y se adentra en el Atlántico Norte (la corriente del Atlántico Norte).
Las corrientes oceánicas de esta magnitud, como los vientos alisios, los vientos del Oeste, la corriente del Golfo y el Kuroshiro, determinan en gran medida no sólo las condiciones marítimas y pesqueras, sino también el clima de los continentes, por lo que a menudo se comparan con el pulso del planeta. Pero aún más a menudo se les compara con los ríos.
Si se piensa en la Corriente del Golfo como en un río y se utilizan los términos adecuados, este «río» se forma cerca de las Bahamas por la confluencia de dos «afluentes»: la Corriente de Florida (una prolongación de la Corriente de Yucatán que fluye desde el Mar Caribe hacia el Golfo de México entre Cuba y Yucatán), que sale con una fuerte corriente por un estrecho canal entre Cuba y Florida, y la Corriente de las Antillas. El exceso de agua es empujado hacia el Mar Caribe por la Corriente del Paso del Norte. La Corriente del Golfo extrae la mayor parte de su calor del Golfo de México, una de las masas de agua más cálidas de la Tierra.
La corriente se desplaza en una estrecha franja a lo largo de la costa hasta el nivel de Carolina del Norte y allí abandona la zona costera en dirección noreste hacia el océano abierto.
A lo largo de su recorrido la corriente forma remolinos en sus bordes, separándose ocasionalmente del chorro principal y formando ramas – «brazos». La Corriente del Golfo alcanza el cabo de los Grandes Bancos de Terranova y luego se desvía más hacia el este y se precipita a través del Atlántico Norte hacia Europa, cambiando su nombre por el de Corriente del Atlántico Norte. La Corriente del Labrador es la única rama que ha conseguido separarse antes, desviándose hacia el norte en dirección a Islandia (la Corriente de Irminger) y Groenlandia hacia la cuenca del Labrador, y siendo arrastrada después por la Corriente del Labrador para completar el anillo. El otro «brazo» se desvía de la corriente principal hacia el sur, llegando a lo largo de la costa portuguesa hasta el mar Mediterráneo, donde es recogido y anillado por la corriente de Canarias.
Mientras tanto, la Corriente del Atlántico Norte (continuación central de la Corriente del Golfo) que llega a las Islas Británicas y Escandinavia suaviza considerablemente el clima allí: las temperaturas medias difieren de las normas latitudinales en 5-6 y 10-15 grados respectivamente.
En la costa septentrional de la península escandinava, la corriente tiene nombres locales: Norwegian y Nordkapp. Incluso en el Océano Ártico se pueden encontrar rastros de la corriente del Golfo: su calor residual «calienta» el puerto de Murmansk, en la península de Kola, donde se puede navegar todo el año, incluso cuando el Mar Blanco, al sur de Arkhangelsk, está bloqueado por el hielo.
¿Qué y adónde transporta la corriente del Golfo? Agua (aunque una de las teorías modernas sostiene que las corrientes tienen un patrón cíclico de dinámica ondulatoria y no transportan materia). Calor, que suaviza considerablemente el clima de Europa occidental y septentrional.
La energía cinética, que recientemente ha empezado a aprovecharse en dispositivos como las turbinas eólicas para hacer un uso económico de ella. Las tortugas marinas y las anguilas, que les ayudan en su gran migración. La corriente en una zona determinada es importante para la navegación, ya que acelera el movimiento de los barcos. En general, la corriente recoge y arrastra todo lo que encuentra a su paso, y esto no siempre es bueno: arrastra consigo masas de algas, petróleo, residuos peligrosos (abonos químicos de las plantaciones), etc.
La Corriente del Golfo puede desviarse de su ruta, pero detener esta poderosa corriente, surgida tras el cierre del istmo de Panamá hace unos 3 millones de años, es en principio imposible. Pero no se puede decir lo mismo de la Corriente del Atlántico Norte: depende de muchas «variables» y sus fuertes debilitamientos, conocidos como oscilaciones de Dunsgaard-Esger, se han observado 17 veces en los últimos 60 mil años. Si el debilitamiento de la Corriente del Atlántico Norte girara totalmente hacia el sur, en dirección a África, sería una auténtica catástrofe para Europa occidental y septentrional.
Información general
- Corriente de drenaje del Golfo de México que tiene un efecto atenuante sobre el clima del norte y el oeste de Europa.
- Localización: Atlántico Norte, recorre la costa este de Norteamérica desde el estrecho de Florida hasta la isla de Terranova.
- Países: Estados Unidos.
- Época del descubrimiento: siglo XVI (navegantes españoles).
- Primer explorador y cartógrafo: Benjamin Franklin 1768-1770 y posteriores.
- Corrientes antecesoras: Florida y Antillas.
- Corrientes derivadas: Irminger, oeste de Groenlandia, Atlántico Norte y sus ramificaciones.
La corriente del Golfo al entrar en el océano desde el estrecho de Florida
- Anchura de la corriente: unos 75 km.
- Espesor de la corriente: 700-800 m.
- Caudal medio de agua: 25 millones de m3 /s (esto es 20 veces el caudal de todos los ríos).
- Velocidad media de la corriente: 9-10 km/h.
- Temperatura del agua en la superficie: +24-28°C.
- Salinidad: 36,0-36,9%o (en la superficie).
- Caudal máximo: hasta 85 millones de m3 /s (tras unirse a la corriente de las Antillas).
En la zona del Gran Banco de Terranova
- Anchura de la corriente: hasta 200 km.
- Velocidad media de la corriente: 3-4 km/h.
- Temperatura del agua en la superficie: +10-20°C.
- Salinidad: aproximadamente 35%o (en la superficie).
- Longitud máxima (hasta Spitsbergen): hasta 10.000 km.
Clima y tiempo
- La corriente del Golfo influye enormemente en el clima del Atlántico septentrional y el Océano Ártico adyacente, así como en el clima de Europa, creando condiciones muy suaves para las latitudes septentrionales.
- La temperatura media en enero se desvía de la media latitudinal normal en Noruega en 15-20°C debido a la corriente cálida.
Economía
- La corriente del Golfo es importante para la navegación y la pesca; su energía cinética puede aprovecharse para la generación de electricidad; su influencia decisiva en el clima mundial y en la composición químico-biológica de los océanos del mundo es innegable.
Curiosidades
- La Corriente del Golfo, al inicio de su recorrido, pasa por el Triángulo de las Bermudas (entre Florida, Bermudas y Puerto Rico), una zona del Mar de los Sargazos famosa por su zona anómala en la que desaparecen barcos y aviones sin dejar rastro.
- Al salir del Golfo de México, la Corriente del Golfo arrastra grandes concentraciones de algas sargazo flotantes y diversas especies de peces termófilos (incluidos los peces voladores) hacia el Mar de los Sargazos, una franja de océano que no fluye hacia ninguna parte, sino que es arremolinada en el sentido de las agujas del reloj por las corrientes, entre las que destaca la Corriente del Golfo. A pesar de la enorme cantidad de algas que se han convertido en un verdadero desastre para los navegantes, el agua del Mar de los Sargazos es maravillosamente clara: se puede ver un disco blanco a 65,5 metros de profundidad.
- El color del agua en la región de la corriente del Golfo es azul suave, con matices verdosos que emergen en las zonas costeras; el límite entre la corriente y las aguas oceánicas -azul oscuro y menos transparente- es claramente visible. La transparencia del agua disminuye de sur a norte.
- Donde la corriente cálida del Golfo se encuentra con la corriente más fría del Labrador y entra en contacto con aire más frío, la niebla es casi constante.
- Desde el istmo de Panamá, el Atlántico Norte se ha calentado entre 6 y 7 grados y el hemisferio Sur, en cambio, se ha enfriado. Se formó la corriente del Golfo. Así, el clima favorable para la persona en Europa ha surgido gracias a un istmo que ha generado una circulación interoceánica global.
- Golfstrom no desapareció desde el momento en que se formó el istmo de Panamá, es decir, hace unos 3 millones de años, y difícilmente desaparecerá, debido a la naturaleza, pero puede cambiar las latitudes por las que atraviesa el Atlántico. Dependiendo de si pasa al sur o al norte, se formarán diferentes flujos de humedad y calor, porque el contraste con el aire será diferente. Si la corriente fluye hacia el sur, el aire cálido contendrá más humedad y se formarán ciclones más potentes.
- La isla de Tresco, situada en el suroeste de Gran Bretaña y bañada por la corriente del Golfo, fue famosa en el siglo XIX por sus jardines, donde se cultivaba una gran variedad de productos, incluidos los subtropicales.
