Große Salzsee

Im nordwestlichen Teil des gebirgigen US-Bundesstaates Utah, der sich im Westen über die Rocky Mountains erstreckt, befindet sich das größte abflusslose Gebiet Nordamerikas: Die dortigen Seen werden nur von den umliegenden Flüssen und Regenfällen gespeist, und es gibt keinen Abfluss ins Meer. Dieses riesige – mehr als 500 000 km2 große – Gebiet wird als Großes Becken bezeichnet.

Geschichte des Sees

Offenbar hat dieser Name die Erinnerung an die ferne Vergangenheit der Region bewahrt, als vor etwa 15-20 Tausend Jahren der größte Teil dieses Gebiets tatsächlich von Wasser bedeckt war – es gab zwei große Seen. Der eine war der Bonneville-See aus dem Pleistozän. Dieser See begann aufgrund des Klimawandels auszutrocknen. Nur ein Relikt (Überbleibsel) dieses tiefen (bis zu 300 m) Sees ist der Große Salzsee.

Gegenwärtig erstrecken sich auf einem ausgedehnten, noch im Prozess der Ausdehnung und Zerklüftung befindlichen Gebiet, das von vielen kurzen (bis zu 3.900 m hohen) Bergrücken durchzogen ist, Wüsten und Halbwüsten, aus denen sich der See – Big Saline Lake – zwar merkwürdig, aber doch abhebt. Sein Becken folgt der Struktur des Reliefs der Rocky Mountains, die den See umgeben, so dass es eine längliche Form von Südosten nach Nordwesten annimmt. Es handelt sich um einen tiefen Graben (ein Abschnitt der Erdkruste, der sich entlang steiler oder vertikaler tektonischer Verwerfungen gegenüber dem umgebenden Gelände absenkt) mit einer dicken Schicht von Ablagerungen aus dem Quartär (vor 2,6 Millionen Jahren). Der andere, westlichere Teil des austrocknenden Bonneville-Sees hat sich zur Great Salt Lake Desert mit weißem Sand aus hohem Salzgehalt entwickelt.

Der größte Binnensee im Westen der USA und der größte Salzsee Nordamerikas macht seinem Namen alle Ehre: Obwohl seine Größe je nach Niederschlag ständig variiert, schwankte seine Wasseroberfläche in letzter Zeit zwischen 4 500 und 5 000 km2. Der See ist in der Tat extrem salzig, denn er hat keinen Abfluss, sondern wird von drei großen Flüssen aus der benachbarten Wasatch Range gespeist: Sein Salzgehalt beträgt bis zu 300 %o und macht ihn damit zu einem der salzhaltigsten der ganzen Welt.

Die Landschaft in der Umgebung ist rau: Klippen, Salzwüste, Staub. Im Sommer ist es sehr heiß, und die Trockenheit der Region führt dazu, dass das Wasser aus den Flüssen und Niederschlägen schnell verdunstet und sich das Salz in den Rückständen und an den Ufern konzentriert. Im Winter sinken die Temperaturen beträchtlich, und im Herbst ist die Luft voller Mücken, die sich auf das ungenutzte, in den See abgeleitete Bewässerungswasser stürzen.

Das Wasser des Sees hat oft eine tief türkisfarbene Tönung. In seiner Dicke hat es eher eine gallertartige Struktur, was die üblichen Wellen unmöglich macht. An der Nord- und Ostseite geht der See in ein Salz- und Süßwassersumpfgebiet über, das etwa 75 % der Feuchtgebiete Utahs ausmacht. Hier herrscht bereits reges Leben, da Millionen von Wasservögeln und semiaquatischen Vögeln in das Gebiet einwandern.

Ironischerweise haben sie viel zu tun, denn in diesem Teil des Sees leben mehrere Arten von Algen, Garnelen und Salzfliegen, von denen es über hundert Milliarden gibt. Das zerklüftete Land liegt 1.280 Meter über dem Meeresspiegel, und lange Zeit wussten die weißen Siedler in der Neuen Welt nur vage von seiner Existenz, da sie von einem riesigen Salzsee in den westlichen Bergen wussten.

Die amerikanischen Pioniere hörten auf die örtlichen Legenden und begannen, Informationen über diesen seltsamen Ort zu sammeln. Zunächst dachten sie, der See sei ein Teil des Pazifischen Ozeans oder zumindest durch einen Fluss mit ihm verbunden. Die indianischen Mythen erklärten den ungewöhnlichen Salzgehalt des Sees auf ihre Weise: Man glaubte, der See sei unbewohnt, weil in ihm bereits ein Ungeheuer mit einem riesigen Kopf lebte.

Doch im Laufe der Zeit wurden solche Spekulationen für die wachsende und sich entwickelnde Zivilisation der Siedler immer weniger befriedigend. Im Jahr 1776 unternahm der Franziskanermissionar und frühe europäische Entdecker Belej Silvestre de Escalante (1750-1780) zusammen mit seinem Bruder Francisco Atanasio Dominguez (1740-1803/1805) und sieben weiteren wagemutigen Männern unter der Leitung eines Landvermessers eine Expedition, die in östlicher Richtung Land im heutigen Kalifornien zu erreichen hoffte, wo bereits Vertreter der spanischen religiösen Mission lebten. Gleichzeitig versuchten die Reisenden, eine neue Route zu schaffen, die die verschiedenen Enden des Landes miteinander verbinden sollte. Die Reisenden wurden von den Indianern, denen sie begegneten, zu dem Gewässer geführt, da diese berichteten, dass sie „im Westen, am großen Wasser“ lebten.

Der Pelzhändler James Bridger (1804-1881) unternahm eine weitere Reise zum See. Es wird angenommen, dass er dem See 1825 seinen heutigen Namen gab. In den 1840er Jahren wurde Utah durch die Bemühungen wagemutiger Entdecker zu einer Durchgangsregion, in der mehr Expeditionen und einfache Einwanderer ihr Glück in Kalifornien suchten.

Das wissenschaftliche Interesse an dem See begann 1843, als John Fremont (1813-1890) schließlich die genaue Lage des Sees kartierte und entdeckte, dass er mehrere Inseln hatte, von denen die größte, Antelope Island, von den Schoschonen bewohnt wurde.

Es waren die Schoschonen, mit denen Brigham Young (1801-77), der erste mormonische Siedler, zum ersten Mal versuchte, im Großen Salzseetal gutnachbarliche Beziehungen aufzubauen. Der zweite Präsident der Kirche Jesu Christi der Heiligen der Letzten Tage, der die Umsiedlung der Mormonen förderte, schätzte die Trostlosigkeit des Gebiets: Für seine verfolgte Herde war es das Richtige. Die Schoschonen empfingen die Siedler mit Argwohn, da ihre Wagen das Wild verscheuchten und die ursprünglichen Bewohner des Landes zu verhungern drohten. In der Folgezeit kam es, wie überall in Amerika, zu zahlreichen Konflikten zwischen Neuankömmlingen und Indianern.

Doch 1847 gelang es Young, am Ufer des Sees die erste Mormonensiedlung zu gründen, aus der später die Hauptstadt von Utah, Salt Lake City, entstehen sollte. Salt Lake City sollte die ideale Stadt verkörpern, die „Stadt Zion“ (Zion – ein Hügel in Jerusalem, das Symbol für das Gelobte Land), ein Versammlungsort für die Heiligen der Letzten Tage. Sie wurde zu einem wichtigen Zwischenstopp, an dem Siedler auf dem Weg nach Kalifornien Kraft schöpfen konnten. Die Entwicklung des Verkehrswesens machte die Stadt zu einem wichtigen Handelszentrum im Westen. Seit 1959 verläuft die Eisenbahn entlang des Sees, und zwar über einen etwa 40 km langen Spezialdamm, der den See in Abschnitte mit unterschiedlichem Salzgehalt unterteilt.

Die Erforschung der Insel geht weiter. Es gibt zwischen 8 und 11 Inseln, je nach Wasserstand. Seit 1916 hat die industrielle Nutzung der Salzreserven begonnen. Jedes Jahr werden etwa 200000 Tonnen Salz in den See eingebracht. Die Gewinnung erfolgt, indem Wasser aus dem nördlichen Teil des Sees in Verdunstungsbecken gepumpt wird, wo das Wasser schließlich entnommen wird. Dieser Betrieb wird von der Great Salt Lake Mineral and Chemical Corporation betrieben. Die künstlichen Bewässerungskanäle, die von den Bewohnern der Stadt angelegt wurden, ermöglichen die landwirtschaftliche Nutzung der Umgebung und haben die Landschaft viel lebendiger und attraktiver gemacht.

Allgemeine Informationen

• Der Staat Utah.
• Größere einfließende Flüsse: Bear, Uber, Jordan.
• Größte Städte: Salt Lake City, Ogden.
• Fläche: 2500 bis 6000 km2.
• Durchschnittliche Tiefe: 4,5 bis 7,5 m.
• Maximale Tiefe: 13 bis 15 m.
• Salzgehalt der Sole im nördlichen Teil: 334-345 g/l.
• Salzgehalt der Sole im südlichen Teil: 130 bis 280 g/l.
• Durch den unterirdischen Abfluss gelangen 60 Mal mehr Salze in den See als durch den Oberflächenabfluss.

Wirtschaft

• Industrie: Gewinnung von Speise- und Glaubersalz (ca. 8 Tausend Tonnen pro Jahr), eine Lithium- und Bromproduktionsanlage.
• Dienstleistungen: Tourismus.

Klima und Wetter

• Arid: trocken, gekennzeichnet durch sehr hohe Temperaturen mit großen täglichen Schwankungen. Windig.
• Durchschnittliche Temperatur im Januar: -1,4°C.
• Durchschnittliche Temperatur im Juli: +25,9°C.
• Durchschnittlicher Jahresniederschlag: bis zu 413 mm.

Attraktionen

• UNESCO-Weltkulturerbe; Lake Bonneville Salt Flats.
• Antelope Island: staatlicher Naturpark.

Lustige Fakten

• Der See ist im Wesentlichen unbewohnt: Nur wenige lebende Organismen können diesem Salzgehalt standhalten. Die Bewohner der Umgebung haben jedoch mehrere Versuche unternommen, den See neu zu besiedeln. So haben sie 1875 versucht, zwei Wale in den See zu entlassen!
• Höchstwahrscheinlich haben sie nicht überlebt. Und 1987 entkam ein Mitglied des chilenischen Flamingos, Pink Floyd, aus einem Vogelhaus in Salt Lake City und verbrachte einige Zeit am See. Sein Beispiel an Ausdauer inspirierte die Einwohner von Utah, die sofort auf die Idee kamen, Biologen davon zu überzeugen, eine Population solcher Flamingos an den See zu bringen. Doch die Biologen argumentierten energisch, dass eine solche Entscheidung ökologisch nicht vertretbar sei.
• Der Hauptbewohner des Sees ist die Salzwassergarnele. Sie ist eine wichtige Nahrungsquelle für Zugvögel, die hier Halt machen. Und die Eier dieser Garnelenart werden gesammelt und in der kommerziellen Aquakultur verwendet.
• Der Vorgänger des Großen Salzsees, der Lake Bonneville, wurde nach dem Offizier L. Bonneville benannt, dessen Abenteuer von dem amerikanischen Schriftsteller W. Irving beschrieben wurden. Und der alte See wurde in ähnlicher Weise von dem amerikanischen Geologen G. K. Gilbert.
• Das Wasser des Sees enthält etwa achtmal mehr Salz als Meerwasser. Dieser Salzgehalt (zwischen 140 und 300 %) bietet die Möglichkeit, seine Ressourcen für medizinische Zwecke zu nutzen, weshalb der See oft als „Totes Meer von Amerika“ bezeichnet wird. Das Baden im gesamten See wird jedoch nicht empfohlen. Die Ressourcen des Sees werden auch zur Herstellung von Glauber- und Speisesalz genutzt. Die gesamten Salzreserven des Sees werden auf 6 Milliarden Tonnen geschätzt.
• Die größte Bisonpopulation der USA befindet sich auf einer der Inseln des Großen Salzsees, der Antelope Island.
• Im Jahr 1970 schuf der amerikanische Künstler Robert Smithson, ein herausragender Meister der Land Art, im nordwestlichen Arm des Sees eine seiner bedeutendsten und zweifellos meistzitierten Landschaftsinstallationen – die Spiral Jetty Geosculpture. Das Objekt wurde in sechs Tagen aus Schlamm, Salzkristallen, Basaltsplittern und Erde errichtet. Aber man kann es nur von oben sehen. Und auch nur, wenn der Wasserspiegel auf weniger als 1.280 Meter (die normale Höhe für einen See) über dem Meeresspiegel sinkt: Aus der Nähe sieht es eher wie ein mehr oder weniger aufgeräumter Haufen aus Schutt und Erde aus. Das Gelände ist heute die meiste Zeit überflutet, und man kann sich anhand der noch vorhandenen Fotos und Dokumente ein Bild davon machen. Die Spirale führte vom Ufer aus und hatte eine Gesamtlänge von etwa 500 Metern. Sie war begehbar, und der Autor war sehr zufrieden mit der Sauberkeit seines Werks. Wenn der Betrachter das Ende der Spirale erreichte, fand er nichts Besonderes vor, außer Seewasser und Leere.