La tundra del Nord America è un bioma, o ecosistema, che si estende nel nord del continente, compresa l’Alaska negli Stati Uniti e in Canada. La tundra è un’area fredda e rigida in cui le condizioni per la vita vegetale e animale sono estremamente sfavorevoli a causa delle basse temperature, della brevità delle stagioni estive, della mancanza di alberi e della presenza quasi costante di permafrost.
La tundra del Nord America fa parte della zona naturale della tundra dell’emisfero settentrionale.
Tundra artica
La tundra artica è un’area di pianure costiere basse, piatte e paludose, ricoperte da laghi riempiti di ghiaccio fuso.
La zona della tundra artica occupa la parte settentrionale del continente nordamericano e va dall’Alaska settentrionale lungo la costa della Baia di Hudson fino al Labrador settentrionale e a Terranova. A est, dove influisce la corrente del Labrador, la tundra si estende fino a 55-54°N.
A nord del confine di distribuzione delle latifoglie e delle conifere, si estende la tundra arbustiva, dominata da piante senza pretese come l’erica strisciante, la betulla nana e polare, il salice, l’ontano e gli arbusti bassi.
Poiché la tundra del Nord America si trova in aree in cui le acque del Mar Glaciale Artico scorrono in profondità nella terraferma, l’andamento dei venti è molto complesso, con frequenti cambiamenti di direzione e forza variabile. Per questo motivo la geografia delle piante della tundra è estremamente complicata. Poiché questa regione assomiglia per molti aspetti alla tundra forestale e alla taiga, non sorprende che all’improvviso per un viaggiatore basso e curvo in tutte le direzioni la vegetazione dei luoghi aperti si trasformi in alberi ad alto fusto nelle valli dei fiumi e ai piedi delle montagne.
Tuttavia, man mano che ci si sposta verso nord, la prevalenza della vera tundra con muschi, licheni, carici ed erba cotonosa diventa sempre più evidente e i massicci di alberi scompaiono del tutto.
Una peculiarità della tundra nordamericana è l’ampia diffusione del paesaggio artico: pianure costiere basse, piatte e paludose. Qui la vegetazione è rada, con una stagione di crescita breve e costituita principalmente da muschi e licheni. Non forma una copertura piatta e spesso segrega le crepe nel terreno causate da forti gelate. Dove ghiaccio e terra si mescolano, si formano cunei di ghiaccio e dossi di gelo, soprannominati pingos in America Sulphur.
Il clima della tundra nordamericana è molto rigido. Qui i venti acquistano una forza estrema e soffiano la neve nelle pianure, dove si formano cumuli di neve che persistono anche in estate. È la mancanza di neve nelle pianure che congela il terreno e impedisce che si riscaldi nella breve estate. Su una vasta area, il clima della tundra artica è più umido e bagnato di quello della tundra circumpolare, che si estende dall’Alaska americana verso est fino al Quebec, in Canada.
Una regione a parte è la tundra del Nord America nordoccidentale, l’Alaska Range e i Monti St. Elias. Questa ecoregione comprende le montagne dell’interno dell’Alaska, che sono permanentemente coperte da ghiaccio e neve. Le poche aree che rimangono libere dai ghiacci sono rocciose, aspre e di tundra alpina.
Le occupazioni delle popolazioni locali della tundra del Nord America e dell’Eurasia sono simili. Le attività comprendono l’allevamento di renne (la tundra artica si trasforma in estate in un vasto pascolo di cervi), la caccia agli animali marini (secondo quote stabilite dal Ministero delle Risorse Naturali) e la pesca. L’artigianato comprende l’intaglio delle ossa e la cucitura di abiti e scarpe con pelli di renna. Nella tundra nordamericana non ci sono grandi città.
Flora e fauna
La fauna della tundra nordamericana è molto più ricca di specie rispetto alla vegetazione. I mammiferi più grandi includono il caribù, l’orso bruno, il lupo polare, la donnola polare, l’orso polare e il bue muschiato; i mammiferi più piccoli includono la volpe, la volpe artica, il lemming e l’ermellino; gli uccelli includono l’oca bianca, Tra i mammiferi marini, la foca, il tricheco, il narvalo, la balena beluga e la balena bowhead. I fiumi sono ricchi di pesci: trote di lago, coregoni, temoli.
Ma ben poco della flora e della fauna della tundra nordamericana è esclusivo di questi luoghi. Gli scienziati hanno impiegato molto tempo per capirlo. Per esempio, all’inizio della ricerca sugli animali del Nord America, il caribù e la renna eurasiatica erano considerati specie diverse (oggi in America si distinguono due sottospecie di caribù, quello della tundra e quello della foresta) e, insieme a loro, l’alce americano e quello eurasiatico. Studi successivi sul movimento delle specie lungo l’istmo di Bering, che un tempo collegava il Nord America all’Eurasia, hanno dimostrato che tutte queste specie sono imparentate o addirittura identiche.
Gli esempi abbondano. La marmotta dalla coda grigia, tipica abitante delle tundre montane americane, è una sorella della marmotta della tundra montana, la marmotta siberiana dalla coda nera. Anche la marmotta dalla coda lunga, abitante delle tundre americane, vive in Siberia. Il bue muschiato potrebbe essere definito un “nativo americano” se non si sapesse che è scomparso dalle tundre dell’Eurasia all’epoca degli uomini primitivi, che hanno decimato senza pietà la popolazione dell’animale.
Nel complesso, la maggior parte degli endemismi della tundra americana è rappresentata da specie relativamente giovani, che si sono separate solo di recente dai parenti più prossimi dello stesso genere.
Unica nella tundra nordamericana è la distribuzione di specie solitarie di uccelli che arrivano qui solo durante i mesi estivi: tra queste specie che arrivano nella Penisola del Labrador sono state registrate diverse specie di colibrì tropicali, Juncos (un genere di passeriformi tipico solo del Nord America), zigolo della savana (che si trova solo raramente nelle tundre della Chukotka) e l’oca canadese (la specie più numerosa di uccelli selvatici qui).
Più la fauna è settentrionale, più è povera e più la sua vita è legata al mare: dai gabbiani e gabbiani rocciosi ai pinnipedi e agli orsi polari. Un raro visitatore dalle profondità della tundra meridionale è la volpe artica e lo zigolo delle nevi.
Le maggiori minacce per la tundra del Nord America provengono da oleodotti e gasdotti, dallo sviluppo di idrocarburi e dal riscaldamento globale.
I problemi associati all’inquinamento della tundra sono in gran parte simili in tutta la regione a causa della natura dei minerali che vengono estratti, immagazzinati e trasportati. Nonostante i controlli più severi e le multe milionarie per le perdite dagli oleodotti, l’inquinamento continua, le renne si rifiutano di usare i passaggi speciali e i treni a motore strappano lo strato protettivo del suolo della tundra, che richiede quasi cento anni per essere ripristinato.
Informazioni generali
- Ubicazione: America del Nord.
- Appartenenza amministrativa: Stati Uniti, Canada.
- Lingue: inglese, eschimese.
- Composizione etnica: bianchi, afroamericani, popolazioni indigene (eschimesi, Atapasca, Haida, Tlingit e Tsimshian).
- Religioni: cristianesimo (protestante), religioni tradizionali.
- Unità monetarie: dollaro canadese, dollaro statunitense.
- Grandi fiumi: il Mackenzie, l’Anderson, l’Horton (Canada).
- Superficie della tundra nordamericana: oltre 5 milioni di km2.
Clima e tempo
- Da continentale ad artico.
- Temperatura media di gennaio: fino a -30°C.
- Temperatura media di luglio: da +5 a +10°C.
- Precipitazioni medie annue: 200-400 mm.
- Umidità relativa: 70%.
Economia
- Risorse minerarie: petrolio, gas naturale.
- Industrie: raffinazione del petrolio, petrolchimica, industria alimentare (lavorazione della carne, macinazione della farina).
- Porti marittimi.
- Agricoltura: allevamento di animali (allevamento di cervi).
- Caccia e pesca.
- Artigianato tradizionale: intaglio di ossa, confezione di abiti con pelli di cervo e volpe artica.
- Sfera dei servizi: turismo, trasporti, commercio.
Attrazioni
- Naturali: Gates-of-the-Arctic National Park and Preserve (Alaska, USA), Cobuk Valley National Park (Alaska, USA), Wapus and Yuccusailik National Parks (Baia di Hudson, Canada), Gros Morne National Park (Isola di Terranova, Canada), Torngat Mountains National Park (Penisola del Labrador, Canada).
Fatti divertenti
- La pianta della tundra, il tè del Labrador, ha foglie rosse che sfruttano la clorofilla e il calore solare per trattenere il calore interno. Nessuno degli animali della tundra la mangia.
- La tundra nordamericana riceve meno precipitazioni all’anno del deserto del Mojave.
- Il fiume Mackenzie fu scoperto e attraversato per la prima volta dall’esploratore scozzese Alexander Mackenzie nel 1789. Il suo nome originale era Disappointment, che in inglese significa letteralmente “delusione”. Dando al fiume un nome così strano, Mackenzie esprimeva la propria frustrazione per il fatto che non lo conduceva all’Oceano Pacifico ma all’Oceano Artico.
- Il termine “pingo”, un termine tipicamente nordamericano per indicare una collinetta, è apparso per la prima volta nel 1938, coniato dal botanico danese e canadese Alf Porslig dagli eschimesi.
- Il modo più semplice per addentrarsi nella tundra nordamericana è percorrere l’oleodotto Trans-Alaska, che va da Barlow al porto di Valdez, nel Pacifico, e che rappresenta la più grande minaccia per l’ecologia della tundra nordamericana.
Caratteristiche principali della tundra nordamericana
- Geografia: la tundra del Nord America comprende una vasta area, tra cui la costa dell’Oceano Artico, l’interno dell’Alaska e le regioni settentrionali del Canada, come lo Yukon, i Territori del Nord-Ovest e il Nunavut.
- Clima: la tundra nordamericana ha un clima freddo, con inverni lunghi ed estati brevi e fresche. Gli inverni sono freddi, con temperature che scendono sotto i -30°C, e le temperature estive raramente superano i +10°C.
- Vegetazione: La vegetazione della tundra del Nord America è costituita principalmente da arbusti stentati, muschi, licheni e alcune erbe. Gli alberi sono praticamente inesistenti a causa delle condizioni climatiche sfavorevoli, come le basse temperature, la breve stagione di crescita e il permafrost.
- Suoli: i terreni della tundra nordamericana sono generalmente poco fertili e poco sviluppati a causa della scarsa attività microbica e della limitata decomposizione del materiale organico. Il suolo superiore è spesso ghiacciato e costituito da permafrost, rendendo difficile la crescita delle piante.
- Vita animale: la vita animale della tundra nordamericana è adattata alle dure condizioni. Qui vivono specie come orsi polari, caribù (renne), lupi della tundra, volpi, orsi bruni, volpi polari, oche delle nevi e molte altre specie. Molte di esse hanno adattamenti speciali, come la pelliccia spessa o le dimensioni ridotte, per sopravvivere nelle fredde condizioni della tundra.
- Migrazioni stagionali: la tundra del Nord America è un’area di migrazione stagionale per molte specie, come caribù, alci, oche delle nevi e altre, che si spostano a sud verso aree più calde durante l’inverno.
