Il Missouri è uno dei fiumi più grandi del Nord America e attraversa diversi Stati americani, tra cui Montana, Nevada e Missouri. Il Missouri è il fiume più lungo del Nord America, lungo circa 3.767 km.
Il fiume Missouri è uno dei principali affluenti del fiume Mississippi e insieme ad esso forma il più grande sistema idrico del Nord America.
La storia
Quando, il 18 gennaio 1803, il presidente degli Stati Uniti Thomas Jefferson (1743-1826) presentò una petizione al Congresso per ottenere 2.500 dollari (una bella somma per l’epoca!) per espandere il commercio estero, stava in realtà pianificando una spedizione che sarebbe sfociata in uno dei punti di riferimento più importanti nella storia dell’esplorazione del Nord America.
Jefferson attribuì una tale importanza all’esplorazione del bacino del fiume Missouri e alla possibilità di una via d’acqua verso il Pacifico che nominò il suo stesso segretario, il capitano Meriwether Lewis (1774-1809), per guidare la spedizione. Lewis scelse come compagno il tenente William Clark (1770-1838).
Le terre che Lewis e Clark avevano acquistato dalla Francia nel 1803 e che dovevano esplorare, erano state esplorate in precedenza solo da “entusiasti” commercianti di pellicce e cacciatori di trappole, senza nemmeno mappe ufficiali. Anche se, naturalmente, Lewis e Clark potevano avvalersi dei dati raccolti nel XVIII secolo dai trapper francesi.
Il presidente diede personalmente istruzioni alla spedizione: “L’obiettivo della vostra missione è di studiare il fiume Missouri e i suoi principali affluenti, il suo corso e il suo collegamento con le acque del Pacifico, e di accertare se la via più breve e migliore per attraversare il continente attraverso il Columbia, l’Oregon, il Colorado o qualsiasi altro fiume possa essere utilizzata per il commercio”. Inoltre, dovevano essere realizzate delle mappe, dovevano essere tracciati tutti i dati affidabili sui minerali e dovevano essere raccolte quante più informazioni possibili sulle tribù indiane.
Lewis e Clark idearono il loro piano per risalire il fiume Missouri, attraversare le Montagne Rocciose (determinando anche le coordinate geografiche delle loro cime e dei loro canyon) e quindi utilizzare il fiume Columbia (dopo averne esplorato la navigabilità) per raggiungere l’Oceano Pacifico.
Il viaggio lungo il Missouri iniziò a metà maggio 1804. I diari della spedizione registrano l’abbondanza di selvaggina (castori, cervi, bufali) e gli incontri con gruppi di indiani.
All’inizio di dicembre, dopo aver percorso 2.500 km, la spedizione stabilì Mandan Fort (dal nome di una tribù indiana amica) e vi rimase per tutto l’inverno.
Nell’aprile del 1805, la spedizione si spostò in un territorio completamente sconosciuto, senza piani né mappe. Invece di grandi imbarcazioni fluviali, i viaggiatori costruirono piccole canoe, poiché le imbarcazioni più grandi non erano adatte alle sorgenti del Missouri. Gli indiani aiutarono Lewis e Clark a descrivere le condizioni di navigabilità del Missouri e fornirono una guida che conosceva le strade locali.
Nel 1805 la spedizione riuscì ad attraversare le Montagne Rocciose e a raggiungere l’Oceano Pacifico. Scoprirono le Great Falls e la sorgente del Missouri, le Tri-Forks, la confluenza di tre fiumi, a cui diedero un nome. Il fiume più occidentale e più grande prese il nome del presidente Jefferson, quello centrale di Madison e quello orientale di Gallatin, in onore dei sostenitori del presidente.
La spedizione fu particolarmente fortunata perché tra gli indiani che l’accompagnarono c’era la moglie di un trapper-indiano francese, Sacagawea, che conosceva bene il posto. Fu lei a indicare i passaggi attraverso i passi delle Montagne Rocciose. Il 15 novembre 1805, Lewis e Clark e i loro compagni raggiunsero le rive dell’Oceano Pacifico. Nella primavera del 1806 la spedizione partì per il viaggio di ritorno. In patria erano già considerati morti e quando Lewis e Clark tornarono a St. Louis, il 23 settembre 1806, furono accolti con favore.
I risultati della spedizione di Lewis e Clark non possono essere enfatizzati: apparvero mappe e descrizioni scientifiche di nuove terre e fu scoperta la via verso l’ovest del continente. Nel 1814 furono pubblicati i diari della spedizione, che illustravano le difficoltà e le caratteristiche naturali del viaggio lungo il fiume Missouri. Due carte geografiche basate sulla spedizione fornivano resoconti dettagliati sulle opportunità di acquisire nuovi territori.
Lewis e Clark furono seguiti da nuovi esploratori e successivamente da coloni in Kansas e Nebraska. Lungo il fiume arrivarono sempre più cercatori di una vita migliore e intere carovane di coloni. Il fiume aiutò i forti a sopravvivere e risparmiò i deboli.
E per decenni St. Louis e Kansas City sono state la Porta dell’Ovest, il punto di partenza più frequente per i pionieri.
Il fiume più lungo degli Stati Uniti
Oggi il Missouri è il fiume più lungo degli Stati Uniti e del Nord America, con poche aree inesplorate e non sviluppate lungo le sue sponde. Il Parco Nazionale di Yellowstone è stato istituito nel 1872 alla sorgente dei tre fiumi che compongono il Missouri. Vicino alle rapide di Great Falls, dove l’acqua scende di 187 m per un tratto di 16 km, si trova il Canyon Ferry Reservoir. In tutto il Missouri è stata creata una rete di grandi serbatoi (più di 100) e le sponde del fiume in zone particolarmente pericolose sono state fortificate per evitare le inondazioni.
Tra l’altro, le inondazioni gravi non sono rare nel Missouri. Nella primavera del 2009, ad esempio, lo Stato del Nord Dakota è stato dichiarato zona disastrata e si sono dovute creare dighe di ghiaccio sul Missouri per evitare che la città di Bismarck si allagasse. Tra il 1940 e il 1950 si sono verificate 100 grandi inondazioni nel bacino del Missouri. Da allora, la pianura alluvionale a valle (dalla foce del fiume James) è stata ricoperta e i disastri idrici appartengono al passato.
L’acqua del Missouri è ancora fangosa, di colore marrone fangoso, grazie alle rocce che si sono staccate. Per questo il nome Missouri – dai nativi americani “fiume fangoso” – è ancora attuale. Attraversando il Montana, il Nord Dakota e il Sud Dakota, il Missouri forma il confine d’acqua tra Iowa, Kansas e Nebraska.
Nella parte superiore, il Missouri conserva il suo carattere di fiume di montagna; nella parte centrale, attraversando l’altopiano del Missouri, il fiume diventa una catena di lunghi bacini. Nel tratto inferiore, il Missouri tende ancora a cambiare canale, costringendo l’uomo a tenere sotto controllo le sue intenzioni. Il Missouri è alimentato dalla neve nel tratto superiore, mentre il tratto medio e inferiore è alimentato principalmente dalle piogge.
Un’altra spiacevole conseguenza dello sviluppo del bacino fluviale, il Missouri è diventato uno dei fiumi più sporchi del mondo, con le sue sponde contaminate da diossine e il fiume che trasporta gli scarichi delle industrie e degli insediamenti lungo le sue rive. Il suo corso inferiore presenta livelli elevati di elementi radioattivi e metalli pesanti.
Informazioni generali
- Il fiume Missouri è uno dei principali affluenti del Mississippi.
- Sorgenti: Montana sudorientale, confluenza dei fiumi Jefferson, Madison e Gallatin.
- Estuario: il fiume Mississippi.
- Affluenti principali: a destra – Arrow Creek Yellowstone, Little Missouri, Knife, Cheyenne, Bad River, Platte, Osage, Kansas; a sinistra – Milk, Big Sioux, Jams.
- Paese in cui scorre il fiume: Stati Uniti.
- Stati americani attraversati dal Missouri: Montana, Nord Dakota, Sud Dakota, Iowa, Kansas, Nebraska.
- Le città più grandi del bacino sono: St. Louis. Kansas City.
- Principali porti fluviali: Kansas City. St. Louis, Sioux City, Omaha.
- Principali laghi del bacino: Canyon Ferry, Sharpe, Lewis and Clark, Fort Peck, Sacagawea, Oahe, Francis Keys, Lago Te-Ozarks.
- Area del bacino: 1 370 000 km2, di cui 10 000 km2 in Canada.
- Lunghezza del fiume: 4.740 m.
- Portata d’acqua: 2.250 m3/sec.
- Il punto più “alto” del bacino: Granite Peak, 3.901 m.
Clima e meteo
- In tutto il fiume, il clima è generalmente continentale-arido o moderatamente continentale.
- Temperatura media di gennaio: circa 0 ºC. Luglio: +25 ºC.
- Precipitazioni medie annue: circa 1.000 mm (Missouri).
Economia
- Energia idroelettrica – centrali idroelettriche Fort Peck, Harrison, Oahe, Big Bend, Fort Randall, Gavins Point.
- Trasporto marittimo – grandi imbarcazioni fluviali risalgono fino a Su City.
- Irrigazione dei terreni agricoli.
- Turismo.
Attrazioni
- Parco nazionale di Yellowstone.
- Museo storico nazionale di Fort Union Trading Post.
- Monumento nazionale di Little Bighorn.
- Forte Clark.
- Forte Rye.
- Forte Bennett.
- Parco nazionale delle Badlands.
- Rifugio nazionale della fauna selvatica di Mark Twain.
- Jefferson National Expansion Memorial (St. Louis).
Fatti divertenti
- Il nome non ufficiale della città di St. Louis è “Porta dell’Ovest”. Da qui, nella seconda metà del XIX secolo, centinaia di migliaia di coloni partirono per esplorare le terre ancora selvagge. Il clima rigido e le lotte con gli indiani militanti e tra i coloni fecero sì che solo i più resistenti sopravvivessero e avessero successo, e molti persero la vita durante la marcia verso nuove terre. Per commemorare questo evento, il Gateway Arch di St Louis è stato inserito nel Guinness dei Primati come il più grande monumento mai costruito negli Stati Uniti, alto 192 metri e largo 192 metri.
- La città di Kansas City è un agglomerato unico nel suo genere. Si tratta in realtà di due città con lo stesso nome e appartenenti territorialmente a Stati diversi. La città sulla riva destra del fiume Missouri si trova nello Stato del Kansas, mentre quella sulla riva sinistra è nello Stato del Missouri. La “riva sinistra” di Kansas City ha un numero di abitanti tre volte superiore a quello della “riva destra”. In realtà le due città si sono fuse in una sola e sulle mappe sono scritte semplicemente come Kansas City.
