Mississippi (fiume)

St Louis è una città sulla sponda occidentale del fiume Mississippi, nello Stato del Missouri. Il suo biglietto da visita è l’enorme Gateway Arch, chiamato anche “Porta dell’Ovest”. L’altezza e la larghezza della base dell’arco sono di 192 metri. Il ponte di osservazione in cima offre una splendida vista sul Mississippi.

Il grande fiume degli Stati Uniti

Il fiume Mississippi ha un nome insolitamente banale, nonostante suoni promettente. Tradotto dagli indiani Ojibwe, una lingua comune alla regione dei Grandi Laghi, misi-ziibi significa “grande fiume”.

Il fiume lo è davvero, ma non dove nasce e dove ha preso il nome. Il Mississippi diventa potente e corposo più a sud.

La storia

Il primo europeo a vederlo fu il conquistador spagnolo Hernando de Soto. Egli attraversò il fiume vicino a Greenville nel 1541, ma non si rese conto che si trattava del principale fiume del Nord America. Secondo altre informazioni, le spedizioni spagnole entrarono nel delta del Mississippi già nel 1518-19 e sulla carta geografica spagnola del 1513 il delta del fiume era già convenzionalmente segnato. Gli spagnoli gli diedero il nome di “Fiume dello Spirito Santo”.

I primi veri esploratori del Mississippi furono i francesi nel XVII secolo. Nel 1681-82. Robert de la Salle lo navigò praticamente dalla sorgente alla foce, sbarcando il lunario. Dopo il suo viaggio, i francesi rivendicarono l’intera pianura del Mississippi come propria e chiamarono il territorio Louisiana, e il fiume divenne la principale via d’acqua dell’America, utilizzata per il trasporto di merci su chiatte.

Nel 1763, con il Trattato di Parigi, le terre a est della foce del Mississippi furono cedute alla Gran Bretagna e quelle a ovest alla Spagna, ma nel 1800. La Francia acquistò la Louisiana spagnola e la vendette agli Stati Uniti tre anni dopo. Nel 1815. Gli Stati Uniti fecero piazza pulita anche della parte britannica, vincendo la battaglia di New Orleans.

L'”età dell’oro” nella storia del Mississippi fu segnata dall’avvento dei battelli a vapore. Il primo battello a vapore a ruote, il New Orleans, percorse il fiume nel 1811 dall’Ohio a New Orleans.

Questo modo di trasporto rese il Mississippi la via d’acqua più trafficata del pianeta. Tutti viaggiavano in battello a vapore: i ricchi (nelle cabine) e i poveri (sul ponte inferiore). Alla fine degli anni Cinquanta del XIX secolo, fino a cinquemila battelli a vapore per passeggeri e merci all’anno percorrevano il fiume in entrambe le direzioni. Nel 1856, una ferrovia attraversò il fiume. Il primo ponte tra Rock Island e Davenport si rivelò un ostacolo: interferiva con i bestioni che solcavano l’acqua e, due settimane dopo l’inaugurazione, uno dei battelli a vapore urtò una parte del ponte e prese fuoco. Il contenzioso arrivò fino ad Abramo Lincoln, che si espresse a favore del trasporto ferroviario. Anni di lotte tra i proprietari delle ferrovie e delle navi portarono al declino dell’industria dei battelli a vapore, che tuttavia resistette fino all’inizio del XX secolo. Nel 1910, c’erano ancora 559 battelli a vapore sul Mississippi. La vita successiva dimostrò che era ancora più conveniente trasportare carichi pesanti per via d’acqua, e il fiume tornò a essere l’arteria di trasporto più importante. E dopo la Seconda Guerra Mondiale i battelli a vapore conobbero improvvisamente una seconda giovinezza: centinaia di navi da turismo, ideali per viaggi romantici, solcavano il Mississippi.

La geografia

Il Mississippi è il principale fiume e arteria di comunicazione degli Stati Uniti. Attraversa dieci Stati e la maggior parte dei confini tra di essi corre proprio al centro del fiume. Pertanto, sulla mappa politica degli Stati Uniti, il percorso del Mississippi è immediatamente identificabile. Il fiume nasce nel lago Itasca (Minnesota) e, dopo aver percorso 3770 km, sfocia nel Golfo del Messico 160 km a sud di New Orleans. La parte del Mississippi che va dalla sorgente alla confluenza con il fiume Ohio è considerata il Mississippi superiore. A sud del fiume Ohio inizia il Mississippi inferiore.

Il primo ingannatore del mondo – così lo chiamava Mark Twain. Nel suo corso inferiore, serpeggia attraverso le pianure a suo piacimento. In una sola primavera può allungarsi o accorciarsi, cambiando il suo corso e il destino delle persone che vivono sulle sue sponde.

Il Mississippi forma il più grande sistema fluviale del Nord America. Scorre lentamente da nord a sud, si piega ripetutamente nel suo corso inferiore, formando ampi meandri e raggiungendo oggi una lunghezza di 3.770 chilometri. Insieme al suo principale affluente, il fiume Missouri raccoglie le acque di 31 Stati; il suo bacino si estende dalle Montagne Rocciose a ovest agli Appalachi a est e al confine canadese a nord. Insieme al Missouri, forma il quarto sistema fluviale più lungo del mondo.

L’ecologia

Il Mississippi ha sempre avuto un temperamento capriccioso e sfrenato. Le popolazioni che vivevano sulle sue rive erano costantemente minacciate dalle inondazioni. Nel 1849, gran parte di New Orleans era sommersa dalle acque, e domare il fiume divenne uno dei compiti nazionali più importanti. Iniziarono i lavori di approfondimento del canale, di rafforzamento degli argini e di costruzione di argini, che però erano più favorevoli alla navigazione, ma non proteggevano dalle intemperie. Nel 1927 si verificò una delle alluvioni più catastrofiche della storia degli Stati Uniti. A causa di prolungati acquazzoni, il fiume tracimò gli argini, distrusse il sistema di dighe del corso inferiore, inondò vaste aree e lasciò 700.000 persone senza tetto, mentre 246 persero la vita. In alcuni punti la profondità delle inondazioni ha raggiunto i 10 metri e la larghezza del fiume nell’area di Memphis è stata di 97 chilometri. Dopo questo disastro, sul Mississippi fu costruito il sistema di dighe più lungo del mondo. Da un lato, questo non salvò il Paese dalle intemperie (le inondazioni più forti si ripeterono nel 1993), dall’altro causò nuovi pesanti problemi. A causa dell’approfondimento del canale, il fiume ha perso parte dei suoi meandri e delle sue secche naturali, ha smesso di fornire limo fertile ai territori vicini ed è stato bloccato da strutture ingegneristiche. Anche la quantità di sedimenti trasportati dal fiume nel Golfo del Messico è diminuita, determinando un minor tasso di crescita del delta. Nel corso della storia del Mississippi, il suo delta formato da sedimenti è cambiato e si è spostato costantemente, incidendo profondamente il Golfo del Messico. Negli ultimi anni, la foce principale del Mississippi tende a spostarsi verso il fiume Atchafalaya, su uno dei suoi rami destri. Ciò rappresenta una grande sfida idrologica per gli ingegneri, poiché il cambiamento di rotta comporta nuove dighe e canali, problemi per i porti e gli impianti petrolchimici del delta, ma reindirizzando adeguatamente il flusso d’acqua ricco di sedimenti, è possibile ripristinare i terreni a ovest della foce.

C’è un altro problema: l’inquinamento catastrofico del fiume e la formazione di una zona morta al largo del Golfo del Messico. Per questo motivo, si stanno adottando misure per ripulire gli affluenti del Mississippi, creare parchi nazionali e impedire che i rifiuti agricoli entrino nel fiume.

Informazioni generali

• Sorgente: lago Itasca in Minnesota.
• Foce: Golfo del Messico, a 160 km da New Orleans.
• Principali affluenti: Missouri, Ohio, Arkansas, Red River.
• Stati attraverso cui scorre il fiume: Minnesota, Wisconsin, Illinois, Iowa, Missouri, Kentucky, Tennessee, Arkansas, Mississippi e Louisiana.
• Città principali: Minneapolis, St. Paul, St. Louis, Memphis, Baton Rouge, New Orleans.
• Lunghezza: 3770 km (insieme al Missouri – 6420 km).
• Area del bacino idrico: 2.981.076 km2.
• Altezza della sorgente: 450 м.
• Area del delta: 28.600 m2.
• Portata media alla foce: 12.743 m3/s.

Economia

• Trasporto marittimo.
• Trasporto merci: 300 milioni di tonnellate all’anno (petrolio, carbone, prodotti chimici e agricoli).
• Turismo.
• Il Delta del Mississippi fornisce il 16% delle catture di pesce degli Stati Uniti (granchi, gamberi, gamberetti, ostriche) e fino al 18% delle forniture di petrolio.
• Agricoltura nel Delta: coltivazione di riso, soia, canna da zucchero e cotone.

Clima e tempo

• Continentale a nord e subtropicale a sud, con inverni miti ed estati calde e umide.

Attrazioni

• Minneapolis.
• New Orleans.
• Baton Rouge.
• St. Louis.
• Sette parchi nazionali lungo il fiume.
• Molti bellissimi ponti.

Fatti divertenti

• Dopo che il Missouri, di colore giallo argilloso, confluisce nel Mississippi, di colore blu, nei pressi di St. Louis, scorrono per circa 40 km, senza mescolarsi, due corsi d’acqua, e nella zona di Kairo il Mississippi, già torbido, accoglie le acque chiare dell’Ohio, e il quadro si ripete.
• Il Mississippi è collegato da un canale ai Grandi Laghi a nord e da lì, attraverso il fiume San Lorenzo, all’Oceano Atlantico.
• Le immagini satellitari hanno mostrato che il Mississippi non “finisce” nel Golfo del Messico. L’acqua dolce del fiume, che non si mescola con quella del mare, scorre intorno alla penisola della Florida ed entra direttamente nella Corrente del Golfo! Solo alla latitudine della Georgia l’acqua del fiume si “dissolve” nell’oceano.
• Più di ogni altro nome famoso, quello di Mark Twain è associato al Mississippi. L’instancabile Samuel Clemens divenne un pilota del fiume e il fiume è uno dei personaggi principali di Mark Twain. Tra l’altro, lo scrittore prese in prestito il suo pseudonimo letterario dal lessico degli uomini di fiume che misuravano la profondità dell’acqua nel canale navigabile: “Mark Twain” si traduce letteralmente come “mark two!”.
• Il fiume Mississippi è la culla del jazz. Memphis è stata la culla del ragtime alla fine del XIX secolo e successivamente del jazz tradizionale a New Orleans. Il grande jazzista Louis Armstrong nacque nella stessa città nel 1901. All’inizio del XX secolo, i piroscafi da diporto con orchestre a bordo viaggiavano su e giù per il Mississippi. Negli anni Venti divenne popolare lo spettacolo musicale Show Boat e la ballata Old Man River venne identificata con il fiume Mississippi stesso.