Gran Lago Salato

Nella parte nord-occidentale dello Stato montuoso americano dello Utah, che si estende attraverso le Montagne Rocciose a ovest, si trova la più grande area senza drenaggio del Nord America: i laghi locali ricevono acqua solo dai fiumi circostanti e dalle precipitazioni, e non c’è alcuno sbocco al mare. Questa vasta area – più di 500.000 km2 – è chiamata Gran Bacino.

Storia del lago

A quanto pare, questo nome ha conservato la memoria del lontano passato della regione, quando circa 15-20 mila anni fa la maggior parte di quest’area era effettivamente coperta dall’acqua – c’erano due grandi laghi. Uno era il Bonneville del Pleistocene. Questo lago ha iniziato a prosciugarsi a causa dei cambiamenti climatici. Una reliquia (residuo) di questo lago profondo (fino a 300 m) è il Gran Lago Salato.

Attualmente, su un territorio vasto, ancora in fase di allungamento e frattura, attraversato da molte brevi dorsali (alte fino a 3.900 m), si estendono deserti e semideserti, sui quali si staglia, anche se strano, il lago Big Saline. Il suo bacino segue la struttura del rilievo delle Montagne Rocciose che circondano il lago, per cui assume una forma allungata da sud-est a nord-ovest. Si tratta di un graben profondo (una sezione della crosta terrestre abbassata rispetto all’area circostante lungo il percorso di faglie tettoniche ripide o verticali) con uno spesso strato di depositi quaternari (risalenti a 2,6 milioni di anni fa). L’altra parte, più occidentale, dell’essiccazione di Bonneville è diventata il deserto del Gran Lago Salato, con sabbia bianca dall’alto contenuto di sale.

Il più grande lago interno degli Stati Uniti occidentali e il più grande lago salato del Nord America è all’altezza del suo nome: sebbene le sue dimensioni varino costantemente a seconda delle precipitazioni, la sua superficie d’acqua ha oscillato recentemente tra i 4 500 e i 5 000 km2. Il lago è estremamente salato perché non ha sbocchi, con tre grandi fiumi che vi scaricano dalla vicina Wasatch Range: i livelli di salinità raggiungono il 300%o, rendendolo uno dei più salati al mondo.

Il paesaggio circostante è aspro: scogliere, deserto salato, polvere. In estate fa molto caldo, ed è proprio l’aridità della regione a far evaporare rapidamente l’acqua dei fiumi e delle precipitazioni e a far concentrare il sale nei suoi residui e sulle rive. Le temperature si abbassano notevolmente in inverno e in autunno l’aria si riempie di zanzare che sciamano sull’acqua di irrigazione non utilizzata e scaricata nel lago.

L’acqua del lago ha spesso una tonalità turchese intenso. La sua densità è più simile a quella di una gelatina, il che rende impossibile la formazione di onde. Sul lato settentrionale e orientale il lago si trasforma in una palude di acqua dolce e salata che costituisce circa il 75% delle zone umide dello Utah. Qui la vita è già vivace, con milioni di uccelli acquatici e semi-acquatici che migrano nella zona. Ironia della sorte, hanno molto da tenere occupato, poiché questa parte del lago ospita diverse specie di alghe, gamberi e mosche salate, la cui popolazione supera i cento miliardi. Questa terra aspra si estende a 1.280 metri sul livello del mare e, per molto tempo, i coloni bianchi del Nuovo Mondo erano solo vagamente a conoscenza della sua esistenza grazie alla voce di un enorme lago salato che si pensava esistesse nelle montagne occidentali.

I pionieri americani ascoltarono le leggende locali e iniziarono a raccogliere informazioni su questo strano luogo. All’inizio pensarono che il lago fosse una parte dell’Oceano Pacifico o almeno collegato ad esso da un fiume. I miti indiani spiegavano a modo loro l’insolita salinità del lago: si credeva che fosse disabitato perché in esso viveva già un mostro con una testa enorme.

Con il passare del tempo, però, tali speculazioni divennero sempre meno soddisfacenti per la crescente civiltà dei coloni. Nel 1776, il missionario francescano e primo esploratore europeo Belej Silvestre de Escalante (1750-1780), insieme al fratello Francisco Atanasio Dominguez (1740-1803/1805) e ad altri sette audaci uomini, guidati da un agrimensore, intraprese una spedizione che, muovendosi verso est, sperava di raggiungere le terre dell’attuale California dove già esistevano i rappresentanti della missione religiosa spagnola. Allo stesso tempo, i viaggiatori cercarono di creare una nuova rotta che collegasse le diverse parti del Paese. Fu allora che si ebbero le prime notizie vere sul lago: i viaggiatori furono condotti allo specchio d’acqua dagli indiani che incontrarono, i quali riferirono di vivere “a ovest, presso la grande acqua”.

Il commerciante di pellicce James Bridger (1804-1881) compì un altro viaggio verso il lago. Si ritiene che sia stato lui a dare al lago il nome attuale nel 1825. Negli anni ’40 del XIX secolo, grazie agli sforzi di audaci esploratori, lo Utah era diventato una regione di transito, con altre spedizioni e semplici immigrati in cerca di fortuna in California.

L’interesse scientifico per il lago iniziò nel 1843, quando John Fremont (1813-1890) mappò finalmente l’esatta posizione del lago e scoprì che aveva diverse isole, la più grande delle quali, Antelope Island, era abitata dagli Shoshone.

Fu con gli Shoshone che Brigham Young (1801-77), il primo colono mormone, cercò per la prima volta di instaurare rapporti di buon vicinato nella Valle del Gran Lago Salato. Secondo presidente della Chiesa di Gesù Cristo dei Santi degli Ultimi Giorni, il promotore del trasferimento dei Mormoni apprezzò la desolazione della zona: per il suo gregge perseguitato era la cosa giusta da fare. Gli Shoshone accolsero i coloni con diffidenza, poiché i loro carri spaventavano la selvaggina e minacciavano di far morire di fame gli abitanti originari della terra. In seguito, come altrove nelle Americhe, ci furono numerosi conflitti tra i nuovi arrivati e gli indiani.

Ma nel 1847 Young riuscì a fondare il primo insediamento mormone sul lago, che in seguito sarebbe diventato la capitale dello Utah, Salt Lake City. Salt Lake City fu concepita come l’incarnazione della città ideale, la “Città di Sion” (Sion – una collina di Gerusalemme, simbolo della Terra Promessa), un luogo di incontro per i Santi degli Ultimi Giorni. Divenne un importante punto di sosta dove i coloni diretti in California potevano prendere forza. Lo sviluppo dei trasporti trasformò la città in un importante centro commerciale dell’ovest. Dal 1959, la ferrovia costeggia il lago, lungo una speciale diga di circa 40 km che lo divide in sezioni di diversa salinità.

L’esplorazione dell’isola continua. Ci sono tra le 8 e le 11 isole, a seconda del livello dell’acqua. Dal 1916 è iniziato lo sfruttamento industriale delle riserve di sale. Ogni anno vengono immesse nel lago circa 200.000 tonnellate di sale. L’estrazione avviene pompando l’acqua dalla parte settentrionale del lago in bacini di evaporazione, dove l’acqua viene infine prelevata. Questa azienda è gestita dalla Great Salt Lake Mineral and Chemical Corporation. I canali artificiali di irrigazione, realizzati dagli abitanti della città, hanno permesso di sfruttare l’area circostante per l’agricoltura e hanno reso il paesaggio circostante molto più vivace e attraente.

Informazioni generali

• Stato dello Utah.
• Principali fiumi di afflusso: Bear, Uber, Jordan.
• Città più grandi: Salt Lake City, Ogden.
• Superficie: da 2500 a 6000 km2.
• Profondità media: da 4,5 a 7,5 m.
• Profondità massima: 13-15 m.
• Salinità della salamoia nella parte settentrionale: 334-345 g/l.
• Salinità della salamoia nella parte meridionale: 130-280 g/l.
• Lo scarico sotterraneo invia nel lago una quantità di sali 60 volte superiore a quella dello scarico superficiale.

Economia

• Industria: estrazione di sale da tavola e di glauco (circa 8 mila tonnellate all’anno), impianto di produzione di litio e bromo.
• Servizi: turismo.

Clima e meteo

• Arido: secco, caratterizzato da temperature molto elevate combinate con grandi variazioni giornaliere. Ventoso.
• Temperatura media di gennaio: -1,4°C.
• Temperatura media di luglio: +25,9°C.
• Precipitazioni medie annue: fino a 413 mm.

Attrazioni

• Patrimonio mondiale dell’UNESCO; Lake Bonneville Salt Flats.
• Antelope Island: parco naturale statale.

Fatti divertenti

• Il lago è essenzialmente disabitato: pochi organismi viventi possono sopportare questo livello di salinità. Ma gli abitanti della zona circostante hanno fatto diversi tentativi per aggiungere nuovi abitanti al lago. Così, nel 1875 hanno tentato di liberare due balene nel lago! Molto probabilmente non sono sopravvissute. E nel 1987, un membro del fenicottero cileno, Pink Floyd, è fuggito da una casetta per uccelli di Salt Lake City e ha trascorso un po’ di tempo al lago. Il suo esempio di resistenza ha ispirato i residenti dello Utah, che hanno subito pensato di convincere i biologi a portare una popolazione di questi fenicotteri sul lago. Ma i biologi hanno sostenuto con forza che una tale decisione sarebbe stata ecologicamente scorretta.
• Il principale abitante del lago è il gambero d’acqua salata. È una fonte di cibo essenziale per gli uccelli migratori che si fermano qui. Le uova di questa specie di gambero vengono raccolte e utilizzate nell’acquacoltura commerciale.
• Il predecessore del Gran Lago Salato, il Lago Bonneville, prese il nome dall’ufficiale L. Bonneville, le cui avventure furono descritte dallo scrittore americano W. Irving. E l’antico lago fu soprannominato in modo simile dal geologo americano G K. Gilbert.
• L’acqua del lago contiene circa otto volte più sale dell’acqua di mare. Questo livello di salinità (dal 140 al 300%o) offre l’opportunità di utilizzare le sue risorse per scopi medicinali, per cui il lago è spesso chiamato il “Mar Morto d’America”. Tuttavia, non è consigliabile fare il bagno nella sua interezza. Le risorse del lago sono utilizzate anche per la produzione di sale da cucina e di glauco. Le riserve totali di sale del lago sono stimate in 6 miliardi di tonnellate.
• La più grande popolazione di bisonti degli Stati Uniti si trova su una delle isole del Gran Lago Salato, chiamata Antelope Island.
• Nel 1970, l’artista americano Robert Smithson, uno straordinario maestro della land art, ha creato nel braccio nord-occidentale del lago una delle sue installazioni paesaggistiche più significative e senza dubbio più citate: la Spiral Jetty Geosculpture. L’oggetto è stato costruito in sei giorni con fango, cristalli di sale, scaglie di basalto e terra. Ma si può vedere solo dall’alto. E solo quando il livello dell’acqua scende a meno di 1.280 metri (l’altezza normale per un lago) sul livello del mare: da vicino sembra più un mucchio più o meno ordinato di macerie e terra. Ora il sito è per la maggior parte del tempo sommerso e se ne può avere un’idea piuttosto dalle fotografie e dai documenti rimasti. La spirale parte dalla riva e la sua lunghezza totale è di circa 500 metri. Era percorribile a piedi e l’autore era molto soddisfatto della purezza semantica del suo lavoro. Quando l’osservatore raggiungeva la fine della spirale, non trovava nulla di speciale, se non l’acqua del lago e il vuoto.