Cordillère australienne

Le parc national des Blue Mountains donne l’impression d’un pays de contes de fées. Non seulement à cause du brouillard perpétuel qui les recouvre, mais aussi parce que le paysage ici est vieux de millions et de millions d’années. Comme chaque méridien fait 20 004 276 km, la Great Dividing Range couvre presque un cinquième de sa longueur.

La situation de la Great Dividing Range, entre la côte Pacifique et l’intérieur de l’Australie, est un facteur important dans le façonnement du climat australien.

Le mur de montagne d’Australie

La Cordillère australienne est un système montagneux massif qui s’étend sur environ 3 500 km du nord au sud le long des côtes est et sud-est de l’Australie, de la péninsule du Cap York au nord au détroit de Bass au sud.

Il existe des différences marquées entre les différentes parties de la chaîne.

Les pentes orientales sont abruptes et profondément disséquées. Les pentes occidentales sont douces, avec des piémonts fertiles et vallonnés appelés les Darling Downs.

La partie nord est une zone de basses montagnes, de plateaux volcaniques et de crêtes côtières pouvant atteindre 1000 m d’altitude, entrecoupés de larges dépressions ; à cet endroit, la largeur de la crête atteint 650 km. Dans les parties les plus septentrionales de la chaîne, sur la péninsule du Cap York, on trouve des hautes terres douces avec des crêtes individuelles.

Au centre, dans l’État du Queensland, les montagnes deviennent plus larges et plus hautes, s’élevant à 1600 m.

Au sud, la Great Dividing Range atteint sa largeur maximale d’environ 1500 km. C’est là qu’elle se divise en plusieurs chaînes de montagnes : la Nouvelle-Angleterre, Hastings, Liverpool, les Blue Mountains et les Alpes australiennes avec le mont Kosciuszko, le plus haut sommet de la chaîne et de tout le continent.

À l’extrême sud-est, la Great Dividing Range perd son alignement méridional et s’étend d’est en ouest le long des fractures latitudinales de la croûte terrestre qui ont séparé la Tasmanie du continent et qui ont formé le détroit de Bass il y a 60 à 100 millions d’années.

La Cordillère australienne a commencé à se former il y a environ 300 à 500 millions d’années et a pris sa forme actuelle il y a environ 25 millions d’années.

La Great Dividing Range s’étend dans une direction méridionale sur des milliers de kilomètres et se trouve donc dans une zone de trois ceintures climatiques – subéquatoriale, tropicale (la plupart) et subtropicale. Chacune de ces ceintures présente des paysages nettement différents sur les versants orientaux (humides) et occidentaux (secs) sous le vent. Dans les Alpes australiennes, il y a de la neige la moitié de l’année.

Les pentes occidentales de la Great Dividing Range sont le berceau du plus grand fleuve d’Australie, le Murray, et de son affluent droit, le Darling, deuxième grand fleuve du continent. Les Creeks (rivières s’asséchant périodiquement) de l’Australie intérieure sont également situés ici : sans débit continu, ils n’existent que pendant la saison des pluies. Des versants orientaux de la chaîne se jettent dans la mer de Corail et la mer de Tasmanie, des rivières courtes, rapides mais à fort débit, navigables en aval, comme la Berdekin, la Fitzroy et la Hunter. La Great Dividing Range est ainsi appelée parce que les fleuves des versants orientaux appartiennent principalement au bassin de l’océan Pacifique et ceux des versants occidentaux à l’océan Indien et au bassin non drainé.

Il existe une très grande différence dans la nature des versants au vent et sous le vent. Les versants au vent, qui font face à l’océan Pacifique et en reçoivent les masses d’air humide avec les alizés, sont couverts de forêts de feuillus à feuilles persistantes et d’eucalyptus. Les Blue Mountains et leurs environs sont un site du patrimoine mondial de l’UNESCO pour le développement évolutif et la diversité des forêts d’eucalyptus d’Australie.

Les pentes sous le vent, qui ne reçoivent plus autant d’humidité, sont plus sèches, couvertes de forêts clairsemées, de savanes et de fourrés d’arbustes xérophiles.

Les forêts de la Great Dividing Range abritent tous les animaux indigènes d’Australie – koalas, foulques, kangourous arboricoles – et des oiseaux comme le paradisier, le lira, le cassowary et les perroquets.

L’emplacement de la chaîne de montagnes Great Dividing Range, entre la côte Pacifique et l’intérieur de l’Australie, est un facteur majeur dans le façonnement du climat de l’ensemble du continent.

Les montagnes imposantes, les gorges profondes, la flore et la faune étonnantes de la Great Dividing Range ont donné lieu à de nombreuses légendes, dont certaines sont plus récentes, à l’époque de la colonisation australienne.

Des milliers d’années avant la colonisation britannique, la Great Dividing Range était habitée par de nombreuses tribus aborigènes. Elles ont construit des sentiers dans les montagnes, ont trouvé les meilleurs sites de camping, que les gens utilisent encore aujourd’hui. Les indigènes du continent vivaient dans des grottes, sur les parois desquelles ils ont laissé des dessins et des signes cryptiques qui avaient probablement un rapport avec les cultes aborigènes.

Les hautes et puissantes montagnes inspiraient la crainte et le respect, voire la terreur, aux aborigènes. Dans le folklore Gundungur, par exemple, on raconte que les Blue Mountains ont été créées en des temps immémoriaux par des êtres appelés Mirigan et Garangat – mi-poisson, mi-reptile. Les bêtes s’unirent dans une puissante bataille, écrasant tout ce qui les entourait, et c’est ainsi que naquirent les montagnes et les vallées.

La tribu Gandangara a véhiculé à travers les millénaires la croyance en un peuple ayant l’apparence d’animaux appelés burringlings, se cachant dans des grottes de montagne et également capable de changer le paysage environnant.

Les colons européens ont été impressionnés par ces montagnes, principalement parce qu’il leur a fallu beaucoup de temps avant de pouvoir trouver les passages et les cols pour atteindre les côtés opposés des montagnes. Ayant débarqué sur la côte de l’océan Pacifique, ils étaient depuis longtemps convaincus que de vastes terres fertiles les attendaient derrière les montagnes à l’ouest. Mais ce qu’ils ont vu n’était pas seulement des plaines verdoyantes, mais aussi la surface brûlée de déserts sans fin. Et parmi les bagnards amenés sur le continent, il y avait même une légende selon laquelle juste derrière les montagnes se trouvait la Chine, d’où l’on pouvait s’échapper si l’on parvenait à trouver un passage souterrain dans les montagnes.

Le véritable trésor de la chaîne de montagnes, ce sont ses entrailles. Dans la partie centrale de la crête se trouve la fosse marginale de Sidney-Bowen, remplie de roches sédimentaires. On y a trouvé des gisements de pétrole et de gaz, de la houille et du lignite dans le sud, et d’importants gisements de minerai métallique dans toute la chaîne.

La Cordillère australienne abrite plusieurs grandes villes, dont Canberra, la capitale de l’Australie, qui se dresse près des montagnes Brindabella, à 700 mètres d’altitude. Mais la majorité des villes sont petites, avec des populations de quelques milliers de personnes, nichées dans les vallées de l’intermontagne. Au XIXe siècle, beaucoup d’entre elles étaient des centres d’exploitation minière, principalement de l’or, et l’anarchie y régnait. Aujourd’hui, ce ne sont même pas des villes, mais des villages tranquilles qui répondent aux besoins des éleveurs, des chasseurs et des touristes. L’exception est Kilsit, dans les monts Dandenong : avec l’expansion de la ville voisine de Melbourne, elle est devenue une banlieue de Melbourne.

Les fréquents incendies de forêt constituent peut-être la plus grande menace pour les habitants et la nature des montagnes. Le feu arrive dans les montagnes depuis le bushland, une zone de piémont envahie de broussailles et d’arbres rabougris. Lorsque la chaleur est élevée et que les plantes se sont desséchées, rien ne peut arrêter le feu de brousse qui est poussé par des vents de 120 km/h. Les flammes commencent à gravir les pentes des montagnes, atteignant presque les sommets et détruisant toute vie. Le feu peut faire rage pendant un mois et ne s’arrête que lorsque le temps change. Le seul moyen de réduire le risque d’incendie est un programme gouvernemental qui consiste à brûler certaines parties de la forêt sur les pentes de la montagne pour empêcher le feu de se propager plus haut.

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Informations générales

• Situation : Est et sud-est de l’Australie.
• Lieux administratifs : New South Wales, Queensland et Victoria.
• Chaînes de montagnes : New England, McPherson, Hastings, Liverpool, Blue Mountains, Alpes australiennes, McIlraith, Iron Range, Warroomangle, Brindabella.
• Villes : Canberra – 381,488 (2013), Toowoomba – 113,625 (2014), Ballarat – 98,543 (2014), Kabultur – 59,052 (2011), Bathurst – 41,682 (2014), Orange – 39,766 (2014).
• Langues : anglais, aborigène.
• Ethnies : descendants australiens de migrants, aborigènes (Bamaga, Seesia, Darug, Gandangara, Wodi-Wodi, Ngunawal).
• Religions : protestantisme, catholicisme, animisme.
• Unité monétaire : le dollar australien.
• Les plus grands fleuves sont Murray avec un affluent Darling, Berdekin, Fitzroy, Hunter.
• Superficie : 2.456.547 km2.
• Longueur : environ 3 500 km
• Largeur maximale : 1568 km.
• Point culminant : 2228 m (Kosciuszko, Alpes australiennes).
• Autres sommets : 2209 m (Townsend, les Alpes australiennes), 1913 m (Bimberi, les Alpes australiennes), 1857 m (Ginger, les Alpes australiennes), 1372 m (Oxley, Liverpool), 1362 m (Bindo, les Blue Mountains), 1372 m (Barney, McPherson), 1177 m (Lindsey, McPherson).

Climat et temps

• Subéquatorial, tropical et subtropical.
• La température moyenne en janvier est de +26°C au nord et de +21°C au sud.
• Température moyenne en juillet : +17°C au nord et +5°C au sud.
• Précipitations annuelles moyennes : 1000 à 2000 mm sur le versant est et 200 à 700 mm sur le versant ouest.
• Humidité relative : 75 à 80 % sur le versant ouest et 65 % sur le versant est.

Économie

• Minéraux : pétrole et gaz (Roma), charbon (Newcastle et Wollongong) et lignite (Melbourne), étain (Mount Garnet), or (Charters Towers), cuivre (Mount Morgan), sables de titane-magnétite et monazite (Byron Bay, Ballina), polymétaux (Herberton).
• Services : tourisme, transport, commerce.

Attractions

Naturelles

• Black Mountains, Kosciusko, Mount Buffalo, Jardine River, Wallamie, Blue Mountains, parcs nationaux de Kula Tops et Lakefield, Pandora Pass (788m), Teviot Falls, Queen Mary, Daggs et Browns, grottes de Jenola, Brindabella Valley.

Historique

• Pétroglyphes aborigènes (Jibbon Point), dessins anciens (Blue Mountains, Hands Cave, 22 000 ans), le plus vieux pont d’Australie, Lennox Bridge (1833), Lapstone Zig-Zag Railway et Napsack Viaduct (1863-1865) et Puffing Billy Narrow-gauge Railway (1900).

Faits amusants

• La Cordillère des Andes est la troisième plus longue dorsale de la Terre, après les Andes américaines (7000 km) et les Montagnes Rocheuses (4830 km). Elle est parfois placée en quatrième position, si la première place est accordée à la dorsale médio-océanique au fond de l’océan mondial, dont la longueur totale, selon les différents calculs, est de 40 à 70 mille km.
• Les montagnes de Liverpool ne sont pas directement liées à la ville anglaise. Elles tirent leur nom de Robert Jenkinson, le 2e Lord de Liverpool, qui était premier ministre de Grande-Bretagne en 1812-1827, lorsque les colons européens ont commencé à explorer cette partie de l’Australie.
• Le col de Pandora sur les Warroomangle Ranges fut découvert en 1823 par le botaniste anglais et explorateur australien Allan Cunningham (1791-1839). Avant lui, cette section de la Great Dividing Range avait été considérée comme infranchissable, ce qui rendait difficile la communication entre les colons des versants est et ouest. Canningham nous a dit que le nom du col est apparu de lui-même alors qu’il n’y avait qu’un seul espoir de le trouver en un seul endroit. L’ancien mythe grec de Pandore raconte que lorsqu’elle ouvrit la boîte contenant tous les maux du monde, ceux-ci se dispersèrent immédiatement dans toutes les directions, ne laissant que l’espoir au fond.
• L’escarpement des pentes de la Great Dividing Range est démontré par la reconstruction de l’ancienne Katumba Mountain Railway dans les Blue Mountains. Il s’agit du chemin de fer le plus raide du monde en termes de pente : 50,7′. Il mesure 415 m de long et servait à transporter le charbon et le schiste bitumineux extraits dans le creux de la montagne.
• Les Blue Mountains, en Nouvelle-Galles du Sud, tirent leur nom de la bouffée de brume bleue produite par les fumées des eucalyptus, qui donne une teinte bleue aux montagnes.
• Jusqu’à ce que l’on connaisse l’altitude exacte du mont Kosciuszko (2228 m) dans les Alpes australiennes, on pensait que le mont Townsend voisin (2209 m) était le plus haut du continent. C’est cette montagne que le voyageur, géographe et géologue polonais Pawel Edmund Strzelecki (1797-1873) a escaladée, donnant le nom de Kosciuszko au héros national polonais Tadeusz Kościuszko (1746-1817). Lorsque la vérité a été établie, par respect pour Strzelecki, les autorités de l’État de Nouvelle-Galles du Sud ont simplement changé les noms des deux montagnes, de sorte que la plus haute s’appelait toujours Kosciuszko. Les alpinistes ont développé une tradition : comme l’ascension du mont Townsend est beaucoup plus difficile que celle du mont Kosciuszko, chaque alpiniste prend une pierre au pied de la montagne et la laisse sur le sommet afin que celui-ci devienne éventuellement plus haut que le mont Kosciuszko.
• Dans les années 1860, il était nécessaire de construire un chemin de fer à travers les Blue Mountains, mais la colonie britannique de Nouvelle-Galles du Sud n’avait pas l’argent nécessaire pour creuser un tunnel de 3 km à travers les montagnes. Pour contourner l’obstacle, ils ont construit la route sur le principe du zig-zag : les rails faisaient une boucle à travers les flancs de la montagne jusqu’à ce qu’ils atteignent la bonne hauteur. Aujourd’hui, le chemin de fer est fermé mais est devenu un itinéraire touristique populaire.
• Les Alpes australiennes ne sont pas aussi hautes et imprenables que les Alpes du Sud européennes et néo-zélandaises : la plupart des sommets peuvent être gravis sans équipement spécial d’escalade.