Rochester (Kent)

Rochester est une ville du sud-est de l’Angleterre, située dans le comté de Kent. La ville se trouve à environ 50 kilomètres au sud-est de Londres et compte une population d’environ 62 000 habitants.

Rochester possède de nombreux sites historiques, dont le château de Rochester, construit en 1088 et aujourd’hui devenu une attraction touristique. La ville abrite également la cathédrale du diocèse de Rochester, fondée en 604.

Rochester est également célèbre pour ses festivals, notamment le Dickens Christmas Festival, organisé chaque année en l’honneur du célèbre écrivain Charles Dickens, qui est né dans la ville. La ville abrite également plusieurs musées, dont le Guildhall Museum, qui raconte l’histoire de la ville et de ses habitants.

L’histoire

Pendant des siècles, la ville anglaise de Rochester est restée la deuxième ville et le deuxième port de Grande-Bretagne. Cela est principalement dû à sa situation sur les rives d’un grand estuaire, une baie maritime formée par les eaux de la Tamise. L’estuaire est si grand que plusieurs autres rivières s’y jettent, et Rochester elle-même s’est installée à l’embouchure de l’une d’entre elles, la Medway.

En fait, Rochester a joué le rôle d’avant-poste naval, offrant une route directe vers Londres, la principale ville du pays. Le château et la cathédrale de Rochester sont devenus l’une des principales attractions touristiques de l’Angleterre : la forteresse protégeait la route vers l’Angleterre, était si grande et si puissante que la guerre et le temps n’ont pas eu de prise sur elle et qu’elle a survécu. L’imposante cathédrale est devenue le « visage » de l’Angleterre aux yeux de ceux qui se rendent à Londres depuis la mer.

L’importance de Rochester réside dans le fait qu’historiquement, c’est l’un des rares endroits à posséder « le pont le plus bas », comme l’Angleterre appelle traditionnellement le dernier pont sur la rivière avant qu’elle ne se jette dans la mer. Ces endroits étaient généralement les villes marchandes les plus importantes, vers lesquelles convergeaient les routes de tout le pays.

Rochester se trouve dans le comté du Kent, l’ancien centre de toute l’Angleterre, et le théâtre de certains des événements les plus importants de l’histoire du pays.

Le territoire où se trouve la ville a été peuplé à l’origine par des tribus celtes. L’histoire ancienne de la région est rappelée par des monuments bien conservés associés aux rites druidiques : remblais, remparts, cercles de pierres et grottes artificielles sur les rives.

Dans un futur proche, Rochester, en l’an 43, les légions romaines ont brisé la résistance des Celtes au prix de lourdes pertes : la bataille sanglante sur les rives de la rivière Medway a duré deux jours, ce qui était tout à fait inhabituel à cette époque où les Romains l’emportaient facilement sur les « sauvages ».

La même année, les Romains ont construit un pont en pierre – l’un des premiers d’Angleterre – et fondé la colonie de Durobryve, qui est devenue le noyau historique de ce qui est aujourd’hui Rochester. Jusqu’au Ve siècle, alors que l’Empire romain s’affaiblit et que les légions quittent la Grande-Bretagne, les Romains prennent grand soin de défendre la ville : en 225, ils remplacent les fortifications en terre par les fortifications en pierre qui subsistent aujourd’hui.

Après les Romains, Rochester n’a rien perdu de son importance : elle abritait le gardien du port – en fait le chef de la ville, nommé par le roi du Kent, dont la ville faisait partie.

À partir du VIe siècle, Rochester a été constamment attaquée par les royaumes voisins et, au IXe siècle, elle a été mise à sac par les Vikings.

Après la conquête de l’Angleterre par les Normands au XIe siècle. Rochester a été le théâtre d’innombrables exécutions, empoisonnements et tentatives d’assassinat d’évêques et de parents de rois. Ayant survécu à l’ère victorienne et aux deux guerres mondiales, la ville a conservé son aspect médiéval et est devenue l’un des principaux centres historiques d’Angleterre.

Pendant neuf cents ans, Rochester a porté avec fierté le titre de « ville » – prestigieux, mais rien de plus. Ayant perdu le droit de s’appeler ainsi, Rochester est néanmoins restée une ville, mais les citoyens se sentent toujours lésés par le droit de préserver leur tradition historique.

Les origines du nom de Rochester sont incertaines, mais la version populaire veut qu’il provienne de la transformation du nom romain Durobriva en Durobris, puis en Robrivis, Rovchester et enfin Rochester.

À l’époque moderne, la ville a perdu son importance stratégique, mais elle a conservé son importance en matière de transport : c’est un point de transit important sur les itinéraires ferroviaires et routiers Douvres-Londres.

Il n’existe probablement aucun autre château au monde qui ait fait couler autant d’encre que celui de Rochester. Il a été construit aux XIe et XIIe siècles, lors d’une lutte désespérée pour le partage de l’Angleterre par les Normands. Le château – alors encore en bois – fut pris d’assaut par le roi Guillaume II le Rouge (vers 1056/1060-1100), deuxième fils de Guillaume le Conquérant. Déterminé à ne pas répéter les erreurs de ses ennemis, le roi fit construire un château de pierre par Gandalf de Rochester (?-1108), le plus grand constructeur de fortifications de l’époque, qui avait déjà construit la Tour blanche de la Tour de Londres.

Pour rendre le château imprenable, Gandalf l’a construit à l’endroit où il y avait un mur d’enceinte solide depuis l’époque romaine, et a construit toutes les autres fortifications directement dans le mur. Le roi Henri Ier (1068-1135), fils cadet de Guillaume le Conquérant et d’un Guillaume superstitieux, donna le château déjà construit en 1127 aux archevêques de Canterbury pour une durée indéterminée. Le volumineux donjon (la tour principale) a été construit par l’un des archevêques au mépris des souhaits du roi, pour en faire « un rempart ou une tour qui durera toujours et à jamais ».

Depuis lors, le château n’a été attaqué que trois fois dans son histoire. Une fois, pendant la première guerre des baronnies (1215-1217), lorsque l’une des tours d’angle a été détruite à l’explosif. Le château a été reconstruit plus tard par le roi Henri III, mais, selon un caprice royal inconnu, la tour a été rendue ronde, contrairement aux trois autres tours carrées. Elle est restée telle qu’elle est aujourd’hui. Le château a été capturé et pillé pour la dernière fois en 1381 par des paysans sous la direction de Wath Tyler. Lorsque l’armée a commencé à utiliser la poudre à canon, le château a perdu sa valeur défensive. Du XVIIe siècle à nos jours, le château de Rochester a été un point de repère majeur à Rochester et dans le Kent.

Un autre édifice célèbre de la ville est la cathédrale de Rochester, ou l’église cathédrale du Christ Vierge Marie, construite dans le style roman aux XIe et XIIe siècles.

Le célèbre pont de Rochester, descendant direct de celui construit par les Romains, est particulièrement respecté. Ce pont s’est effondré après le départ des Romains, et pendant longtemps il n’y a pas eu de pont du tout. Au Xe siècle, un pont en bois a été construit, au XIVe siècle, un pont en pierre, et en 1914, un nouveau pont en métal a été construit.

La ville est également célèbre pour le fait que le plus grand écrivain anglais Charles Dickens (1812-1870) a vécu à proximité, faisant de Rochester le cadre de plusieurs de ses romans. La ville organise deux festivals annuels en l’honneur de Dickens, en juin et en décembre.

Mais le festival le plus célèbre de la ville est le Chimney Sweeping Festival (festival du ramonage), qui a été relancé dans les années 1980 après des années d’abandon et qui a ramené la danse Renaissance moresca dans les rues de la ville.

Informations générales

• Situation : sud-est de l’île britannique. Ville du comté de Kent, Angleterre, Royaume-Uni.
• Langue : anglais.
• Ethnicité : blancs (majorité), métis, asiatiques, afro-britanniques.
• Religions : christianisme (protestant et catholique), islam, bouddhisme, hindouisme, sikhisme, judaïsme.
• Unité monétaire : la livre sterling.
• Plus grand fleuve : Medway.
• Aéroport le plus important : l’aéroport international de Londres Heathrow.
• Population : 27 000 habitants (2001).
• Hauteur du centre : 15 m au-dessus du niveau de la mer.
• Situation : 45 km à l’est de Londres.

Climat et météo

• Mer tempérée.
• Température moyenne en janvier : +4,5°C.
• Température moyenne en juillet : +17,5°C.
• Pluies moyennes annuelles : 750 mm.
• Humidité relative : 70%.

Économie

• Industrie : construction mécanique (électrotechnique, industrie automobile).
• Services : tourisme, transport, commerce.

Attractions

• Historique : château de Rochester (1089-1127), pont de Rochester (1914), maison-musée de Charles Dickens (Gadeshill).
• Religieux : cathédrale de Rochester (1080-1130).
• Architecture : Restoration House (1454, 1502-1522, 1640-1660).

Faits amusants

• La tour principale du château de Rochester, haute de 34 mètres, est devenue un symbole de la ville et a même été peinte sur son sceau au XIIIe siècle. Sa construction s’est déroulée de 1127 à 1138, au rythme de trois mètres par an.
• L’écrivain anglais Charles Dickens a fait référence au château de Rochester dans ses romans Notes of the Pickwick Club et The Mystery of Edwin Drood, notant que le château était « un glorieux amas de décombres, de murs inclinés, d’arches branlantes, de coins sombres, de pierres croulantes ».
• Entre la Première et la Seconde Guerre mondiale, les environs du château de Rochester ont été transformés en terrain d’essai pour les nouveaux avions. C’est là que furent construits et testés le premier bombardier biplan britannique, le Short Admiralty 184, et le bombardier quadrimoteur Stirling.
• Afin de collecter des fonds pour la construction d’un pont en pierre en 1391, deux citoyens fortunés ont fondé la Rochester Bridge Society, mais ils avaient besoin de l’approbation personnelle du roi Richard II lui-même pour posséder le terrain nécessaire à la construction et pour percevoir à l’avenir un droit de péage pour son utilisation. Sous une forme légèrement modifiée, la Rochester Bridge Society existe toujours aujourd’hui et jouit des mêmes privilèges.
• Le bâtisseur du château de Rochester, Gandalf de Rochester, est le fondateur du Corps of Royal Engineers, une unité de génie militaire de l’armée britannique qui existe encore aujourd’hui.
• D’après le « Livre du Jugement dernier » – un ensemble de documents issus du premier recensement général des terres et des biens de l’Europe médiévale, effectué en Angleterre en 1085-1086 sous le commandement de Guillaume le Conquérant – le château de Rochester était l’un des 48 châteaux les plus privilégiés et, en tant que fortification particulièrement importante, il abritait une garnison permanente de 60 chevaliers rémunérés.
• Rochester abrite la Royal School, fondée en 604, la deuxième plus ancienne école de Grande-Bretagne après celle de Canterbury, qui porte le même nom.
• En 1870, le conseil municipal de Rochester a loué le château de Rochester à son propriétaire de l’époque, Lord Jersey, et y a installé un parc d’attractions. En 1884, le château a été racheté au propriétaire pour 6 572 £. Depuis 1965, le château figure sur le registre du ministère des bâtiments et travaux publics et, depuis 1980, il est géré par English Heritage.