La Manche

La Manche est le détroit étroit et le plus connu qui sépare la côte sud du Royaume-Uni de la côte nord de la France. Le détroit mesure environ 560 kilomètres de long et sa largeur varie de 34 kilomètres à son point le plus large à 240 kilomètres à son extrémité nord. Ce détroit relie la mer du Nord à l’océan Atlantique.

La Manche revêt une grande importance stratégique, commerciale et historique. Elle a joué un rôle important dans l’histoire maritime, notamment lors de l’invasion des côtes normandes par les Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle est également importante pour le commerce et le transport entre le Royaume-Uni et l’Europe continentale.

La Manche est également appréciée des nageurs qui tentent de la traverser à la nage. Il s’agit d’une expérience difficile en raison de la température froide de l’eau, des conditions météorologiques variables et du trafic maritime intense.

Dans l’ensemble, la Manche est une caractéristique géographique importante qui revêt une grande importance pour l’histoire maritime et culturelle de la Grande-Bretagne et de la France.

L’histoire

Au IIe siècle avant J.-C., le savant grec Hérodote a nommé cet isthme « Oceanus Britannicus ».

Une situation intéressante s’est développée autour du nom « La Manche ». La version française, connue depuis le XVIIe siècle, signifie « bras ». Les Espagnols appelaient le détroit El Canal de la Mancha, les Portugais Canal da Mancha, les Italiens La Manica, les Allemands Ärmelkanal.

Le désir de chacune de ces nations de changer le nom à leur guise témoigne de leur insistance à revendiquer la propriété de ces eaux non étendues mais importantes. Le contrôle du détroit présente d’énormes avantages. D’une part, il s’agit de la voie la plus proche de l’Angleterre et, d’autre part, de la voie la plus courte vers la mer Baltique. Malgré la nature capricieuse de la Manche – brouillards fréquents, vents d’ouragan, marées hautes et courants traîtres – son importance politique et commerciale l’emportait sur tous les obstacles naturels.

Selon les estimations les plus approximatives, au fond du détroit reposent les restes de plusieurs millions de personnes et de dizaines de milliers de navires : des galères romaines aux sous-marins diesel. Tel est le prix de la bataille séculaire pour le détroit.

Rien de tout cela ne serait arrivé si les îles britanniques avaient continué à faire partie de l’Europe continentale il y a 10 000 ans, lors de la dernière glaciation (Pléistocène). Mais les terres à ces endroits se trouvaient à 120 mètres au-dessous du niveau de la mer et, à mesure que les glaciers fondaient, l’eau remplissait la zone basse, formant ce que nous appelons aujourd’hui la Manche.

En temps de paix, le détroit avait une fonction noble : c’était une sorte de pont aquatique pour les échanges culturels entre les Celtes et les peuples de l’Europe intérieure, facilitant la formation de nouvelles langues et de nouvelles nationalités. La similitude évidente de nombreux dialectes et coutumes de part et d’autre du détroit en est la preuve.

Cependant, à une époque difficile pour les Britanniques, le détroit est devenu une barrière naturelle pour les conquérants, même si ce n’était pas le cas pour tous. Les Romains au premier siècle de notre ère, les Normands en 1066 et Guillaume III d’Orange en 1688 ont réussi à franchir le détroit et à conquérir la Grande-Bretagne.

À partir d’Élisabeth Ire (1533-1603), la politique des rois anglais dans la région du détroit a consisté à empêcher l’Angleterre d’être envahie par le continent. Pour ce faire, les Anglais ont veillé à ce qu’aucune des grandes puissances européennes ne contrôle les ports importants de l’autre côté du détroit. La création de l’Empire britannique n’aurait pas été possible si les Britanniques n’avaient pas, à un moment donné, exercé un contrôle brutal sur la Manche.

L’ascension de l’Angleterre en tant que « reine des mers » a commencé après 1588, lorsque l' »Invincible Armada » espagnole a péri au large de ses côtes, en partie dans la Manche, où elle a été rattrapée par l’une des violentes tempêtes de La Mancha. Pour marquer la victoire, la reine Élisabeth III fit frapper une médaille portant l’inscription latine Adflavit Deus et dissipati sunt (« Dieu souffla et ils se dispersèrent »).

La France a tenté de conquérir l’Angleterre à deux autres reprises : pendant la guerre de Sept Ans (1756-63) et pendant les guerres napoléoniennes (1800-15). Les deux fois, les « invités du continent » ont rassemblé une énorme flotte, mais n’ont jamais envahi l’île. Les célèbres vents et tempêtes de La Mancha ont joué un rôle important ici, en dépit des Français, en commençant le jour le plus propice à l’invasion.

Peu avant le début de la Première Guerre mondiale, le Premier Lord de l’Amirauté britannique Fisher a déclaré : « Cinq clés gardent le monde fermé : Singapour, Le Cap, Alexandrie, Gibraltar et Douvres ». L’importance du port de Douvres, dans la région de La Mancha, est restée cruciale pour la défense du détroit.

Le 25 juillet 1909, le Français Louis Blériot traverse pour la première fois la Manche à bord de son monoplan, décollant de Calais et atterrissant à Douvres. Les Britanniques ont clairement compris que la Manche n’est plus un obstacle insurmontable pour les forces ennemies. En outre, l’Allemagne commence à construire à la hâte des sous-marins, ce qui constitue une menace encore plus grande pour l’Angleterre. Les Britanniques ont dû se battre sur terre pour s’approcher des bases de sous-marins allemands, mais ce n’est qu’en 1918, alors que la guerre touchait à sa fin, que la menace d’une invasion sous-marine de l’Angleterre a été définitivement éliminée par le célèbre « raid du Seebrugee » et le blocus naval complet de l’Allemagne.

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, le théâtre de la guerre en mer s’est déplacé vers l’Atlantique, les eaux peu profondes et les baies étroites de la Manche étant trop dangereuses pour les grands navires. Ayant renoncé à une invasion directe (opération Sea Lion), les forces allemandes se sont concentrées sur la guerre sous-marine, l’installation de champs de mines et le bombardement à la roquette et à l’artillerie de l’Angleterre de l’autre côté du détroit.

En mai 1940, le corps expéditionnaire britannique, qui se battait aux côtés de la France, s’est replié avec les restes de l’armée française à travers Dunkerque, sous l’assaut de l’armée allemande qui avançait. Il s’agit de l’opération de sauvetage la plus ambitieuse de l’histoire des guerres : 338 000 soldats sont évacués en quelques jours lors de l’opération Dynamo.

Au cours de la période 1940-1945, les Allemands ont construit les plus puissantes fortifications du côté continental du détroit, appelées « remparts de l’Atlantique ». Nombre d’entre elles ont survécu jusqu’à aujourd’hui et sont devenues des attractions touristiques. Les troupes allemandes ont réussi à occuper plusieurs îles dans le détroit, mais n’ont pas progressé davantage. « Le « rempart de l’Atlantique » est tombé en 1944, lors de l’ouverture du deuxième front et de la mise en œuvre de l’opération Overlord visant à débarquer les troupes alliées en Normandie.

Après la fin de la guerre et avec le début de l’unification de l’Europe, la question des liaisons de transport entre les îles britanniques et le continent se pose avec acuité. Les traversées par ferry sont devenues moralement et technologiquement obsolètes et ne peuvent plus faire face au transport de marchandises, de voitures et de wagons de chemin de fer. Environ 3,5 millions de personnes vivant sur les rives de la Manche avaient un besoin urgent d’une traversée moderne.

L’idée de construire un tunnel sous la Manche ne date pas d’hier. En 1802, l’ingénieur français Albert Mathieu-Favier a proposé un projet de tunnel permettant de voyager en calèche à la lumière de lanternes à huile. D’autres projets ont vu le jour et la construction a même commencé : deux fois en 1876 et en 1922, mais à chaque fois la construction a été gelée pour des raisons politiques.

Un nouveau projet a été lancé en 1973 et le passage souterrain a été ouvert en 1994 sous le nom d’Eurotunnel. Il s’agit d’un chemin de fer à double voie d’une longueur d’environ 51 km (39 km sous la Manche). Grâce au tunnel, il est désormais possible de se rendre de Paris à Londres en 2 heures 15 minutes ; les trains restent dans le tunnel lui-même pendant 20 à 35 minutes.

Informations générales

• La Manche, avec le Pas de Calais, relie la mer du Nord à l’océan Atlantique.
• Ports importants : Grande-Bretagne – Portsmouth, Southampton, Douvres ; France – Le Havre, Calais, Cherbourg, Dunkerque, Dieppe, Boulogne-sur-Mer.
• Les plus grandes îles : l’île de Wight (Grande-Bretagne), les îles Anglo-Normandes (Jersey et Guernesey), sous la juridiction de la Grande-Bretagne, au large des côtes françaises.
• Péninsules : Cornouailles (Grande-Bretagne), Cotentin (France).
• Rivières se jetant dans le détroit : Seine, Somme, Orne, Vire (France) ; Aix, Dort, Tamer, Fal (Grande-Bretagne).
• Langues : anglais, français, dialectes de la population de la côte du détroit (Gallo, Mor Bretannek, Het Kanaal, Ermel Canal, etc.).
• Unités monétaires : livre sterling, euro.
• Superficie : 75 000 km2.
• Longueur : 560 km.
• Largeur : de 34 kilomètres (entre Douvres, Royaume-Uni, et Calais, France) à 240 kilomètres (entre le Mont Saint-Michel, France, et le comté de Devon, Royaume-Uni).
• Profondeur moyenne dans la partie la plus large : 120 mètres.
• Profondeur moyenne dans la partie la plus étroite : 45 mètres.
• Profondeur minimale du chenal : 23,5 mètres.
• Profondeur maximale dans le chenal : 172 mètres (Herd’s Deep).
• Vitesse moyenne du courant : 12-13 km/h près de la ville de Portland. UK, 15-18,5 km/h au large du Cap Ag France.
• Hauteur maximale de l’onde de marée : 15 m (ville de Saint-Malo, France).
• Salinité moyenne : plus de 35 %.

Économie

• Transport maritime.
• Minéraux : sable de construction et gravier.
• Pêche : turbot (flétan), flet, raie, maquereau, merlin, anguille de mer (congre). Ostréiculture.
• Services : tourisme, transport.

Climat et météo

• Maritime tempéré, influence considérable de l’océan Atlantique.
• Température moyenne de l’air : en hiver +4°С, en été + 18°С.
• Température moyenne des eaux de surface : janvier : +6°С ; juillet : +19°С.
• Précipitations moyennes annuelles : 830 mm.
• Nébulosité moyenne annuelle : 7 points.
• Nombre moyen de jours de brouillard par an : 34 à l’ouest, 101 à l’est. Tempêtes en automne et en hiver.
• Humidité relative : 85-100%.

Attractions

• Eurotunnel (France – Grande-Bretagne)
• Récifs crayeux de Seven Sisters (Grande-Bretagne)
• Site du débarquement allié (Normandie, France)
• Île de Guernesey (îles Anglo-Normandes, Grande-Bretagne) : château de Cornet (1206-1256), tour Victoria (1848), forts, petite chapelle, moulins.
• Ruines du « rempart de l’Atlantique » (France)
• Presqu’île du Cotentin : ville de Cherbourg, Cap Flamanville
• Phares de la péninsule bretonne
• Rochers des « Aiguilles » (France)

Faits amusants

• Herd’s Deep, une dépression au fond de la Manche, a été utilisée par les Britanniques pendant la Première Guerre mondiale pour enterrer des armes chimiques. Après la Seconde Guerre mondiale, des armements allemands y ont été coulés. Entre 1946 et 1973, la dépression a été utilisée pour enfouir des déchets radioactifs.
• Les trains Eurostar traversent l’Eurotunnel à une vitesse de 160 km/h.
• Les îles Anglo-Normandes, qui font partie des deux domaines de la couronne de Jersey et de Guernesey, sont sous la juridiction de la monarchie britannique, mais ne font pas partie du Royaume-Uni ni de l’UE, bien qu’elles fassent partie du territoire douanier de l’UE.
• L’île de Sark (îles Anglo-Normandes) a conservé jusqu’en 2008 un système de gouvernement féodal, le dernier en Europe. L’île était gouvernée par un conseil des anciens.
• L’anguille de mer géante, ou congre, qui vit dans la Manche, atteint une longueur de 3 mètres et pèse plus de 100 kg.
• L’île d’Aurigny (îles Anglo-Normandes) est desservie par le seul chemin de fer des îles. Construit en 1847, il mesure 3 km de long et ne fonctionne qu’en été, les week-ends et les jours fériés.
• Le premier nageur de l’histoire de l’humanité, Matthew Webb, a traversé la Manche en 1875 en 21 heures et 45 minutes. 45 minutes. La traversée du détroit à la nage la plus lente a été réalisée en 28 heures et 44 minutes (Jackie Cobell, UK, 2010).