Elbe (fleuve)

Bien que le géographe et historien grec Strabon ait appelé en 18 après J.-C. le fleuve situé au centre de l’Europe par le vieux mot scandinave « Elfr » (fleuve), les scientifiques modernes doutent que le nom de l’Elbe ait des racines scandinaves. En effet, l’Elbe ne se jette pas dans la mer Baltique et n’a pas d’embouchure en Scandinavie. Aujourd’hui, il est généralement admis que l’origine du nom Elbe provient du mot indo-européen « albo » (blanc ou léger), du latin « albis » (léger) et du gaulois « albis » (eau blanche) ou du celte Elb (rivière).

Géographie et écologie

L’Elbe est un fleuve de type plat, caractéristique de la partie basse de l’Europe centrale, alimenté par la neige et la pluie, avec des niveaux d’eau maximum au printemps et minimum (basses eaux) en été.

Le caractère plat du fleuve s’exprime également dans l’aspect caractéristique de sa vallée, bien développée par un écoulement lent, avec de fréquentes courbes douces de plusieurs kilomètres (méandres). L’Elbe est comme un ciseau naturel qui a facilement creusé son canal et fait de nouvelles courbes pendant des milliers d’années. Ce n’est qu’au terme de son difficile voyage à travers les rochers, les montagnes (les monts Métallifères en Suisse saxonne) et les sédiments du Crétacé qu’elle arrive dans son cours inférieur à la Gesta, une plaine vallonnée formée de sable et de roches sédimentaires souples et flexibles datant de la dernière période glaciaire.

En raison de la nature plate du terrain, il n’y a pratiquement pas de grandes centrales hydroélectriques sur l’Elbe, et celles qui existent sont situées dans le cours supérieur (République tchèque), où le courant est relativement rapide et où il n’y a pas de large plaine inondable, qui deviendrait inévitablement le fond d’un réservoir si une centrale hydroélectrique devait être construite. Tenant compte des demandes de l’opinion publique allemande, les autorités du pays ont renoncé à l’énergie nucléaire, mais elles considèrent également qu’il est impossible de développer un système de centrales hydroélectriques sur l’Elbe, car dans ce cas les quelques écosystèmes restants – la couverture herbeuse des plaines inondables et les forêts de feuillus représentées par les ormes, les chênes et les saules en voie de disparition – seront perturbés. Les écologistes citent l’exemple de certains affluents de l’Elbe, où le régime est complètement régulé et où l’existence naturelle de la végétation et de la couverture du sol est perturbée, car les affluents se sont transformés en canaux.

Un système complexe de canaux relie l’Elbe à la mer Baltique et aux fleuves Rhin, Weser, Odra, Rhône et Marne. De nombreux canaux existent depuis le Moyen Âge, comme le canal Elbe-Lübeck en Allemagne, qui relie l’Elbe à la Trave et donne accès à la mer Baltique. Construit entre 1390 et 1398, ce canal est l’un des plus anciens d’Europe, avec des écluses en bois dont certaines ont survécu jusqu’à aujourd’hui.

La navigation sur l’Elbe est l’une des plus actives au monde. Hambourg est l’un des plus grands ports maritimes du monde (environ 120 millions de tonnes de marchandises par an), bien qu’il soit situé à 110 km de la mer. L’estuaire est si large que l’on peut observer les marées à Hambourg et que les baleines y nagent, bien que très rarement.

La Commission internationale pour la protection de l’Elbe surveille l’état de l’environnement dans le bassin fluvial, y compris les parties tchèque et allemande du fleuve, et prend des décisions difficiles, voire politiques.

De nombreuses espèces de poissons ont été préservées dans l’Elbe grâce aux efforts des écologistes, mais la composition de l’eau du fleuve est déjà loin d’être naturelle, ce qui est typique de tous les grands fleuves européens. Un vaste programme de restauration du fleuve est en cours en République tchèque et en Allemagne, et l’une de ses réalisations est que, dans de nombreuses sections, il est déjà propice à la baignade.

L’histoire

La rivière était connue sous le nom d’Albis par les anciens Romains, qui souhaitaient la traverser pour repousser les frontières de l’Empire romain plus à l’est, loin du Rhin. Cependant, les légions du procurateur bas-germanique Publius Quintilius Varus tombèrent dans une embuscade dans la forêt de Teutoburg (Basse-Saxe) en l’an 9 de notre ère et furent anéanties par les Germains sous le commandement d’Arminius et de Sigimer. Jusqu’à 25 000 soldats périrent, Var lui-même se suicida et l’empereur Auguste laissa tomber sa barbe en signe de deuil et répéta sans cesse la phrase qui devint célèbre : « Quintilius Var, rends-moi mes légions ».

Au Moyen Âge, l’Elbe séparait la partie occidentale de l’Allemagne de ce que l’on appelle l’Elbe oriental (Prusse). Au Moyen Âge, l’Elbe séparait la partie occidentale de l’Allemagne de ce que l’on appelle l’Elbe oriental (Prusse), où la dépendance féodale de la paysannerie était très forte et où ne vivaient que de riches seigneurs féodaux. Au fil du temps, les propriétaires de ces vastes territoires ont été connus sous le nom de Junkers de Prusse orientale. Les terres situées au nord de l’Elbe inférieur étaient alors appelées Albinie du Nord. Au début du IXe siècle, l’Elbe constituait la frontière orientale de l’État franc de l’empereur Charlemagne, et plus tard, la navigation fluviale sur l’Elbe devint la clé de la prospérité de la Ligue hanséatique. Aux XIIIe et XVIIe siècles, cette union de villes allemandes libres du nord de l’Europe avait un besoin urgent de protéger le commerce et les marchands eux-mêmes contre les taxes de brigandage imposées par les seigneurs féodaux, et de se protéger contre les pirates. L’Elbe est devenue la principale voie commerciale pour les marchands allemands.

Le traité de paix de Versailles de 1919, qui mettait officiellement fin à la Première Guerre mondiale de 1914-1918, consacrait des articles distincts à la question de la navigation sur l’Elbe (n° 363, 364). Désormais, tous les litiges seront réglés par la Commission internationale de l’Elbe, dont le siège est à Dresde.

En 1945, avant la fin de la Seconde Guerre mondiale de 1939-45, les forces allemandes se retrouvent coincées entre les armées alliées de l’ouest et de l’est. Le 25 avril, les unités avancées des armées victorieuses atteignent la ville de Torgau sur l’Elbe. Une patrouille américaine du lieutenant William Robertson de l’armée américaine rencontre les soldats du lieutenant Alexander Silvashko sur un pont détruit enjambant l’Elbe. Au même moment, une photo a été prise des lieutenants se serrant la main. Cet événement historique a été baptisé « Rencontre sur l’Elbe ».

Après la Seconde Guerre mondiale, lorsque les deux États allemands de la RFA et de la RDA ont pris la place de l’Allemagne unie, l’Allemagne de l’Ouest a été confrontée à un fait désagréable. Désormais, la navigation intérieure sur l’Elbe passe par le territoire de l’Allemagne de l’Est. Pour contourner la section frontalière du fleuve, l’Allemagne de l’Ouest a construit le canal Elbe-Seiten, ou canal latéral de l’Elbe, entre la section ouest-allemande du canal Mittelland et le cours inférieur de l’Elbe.

Mais la politique et la guerre ne sont pas les seules à avoir marqué les rives du fleuve. Le fleuve lui-même a pu montrer son caractère. En août 2002, une inondation s’est produite dans le cours supérieur de l’Elbe : à Dresde, le niveau de l’eau a dépassé de 9,4 mètres le niveau normal. Des dizaines de milliers de personnes ont été évacuées, environ 30 000 maisons ont été inondées, 540 km de voies ferrées et 180 ponts ont été complètement détruits.

Informations générales

• Situation : Europe centrale. Il traverse la République tchèque (358,3 km) et l’Allemagne (795,7 km).
• Mode d’alimentation : eau de fonte des neiges.
• Source : chaîne de montagnes Krkonoše.
• Embouchure : près de la ville de Cuxhaven, dans la mer du Nord.
• Principaux affluents en République tchèque : Jizera, Ohře, Vltava, Orlice.
• Principaux affluents en Allemagne : Schwarze-Elster, Salle, Hafel, Elde, Mülde.
• Principaux ports : Hambourg, Magdebourg.
• Principales villes : Hambourg, Magdebourg, Dresde, Lunebourg, Wittenberg, Dessau, Riese, Meissen, Decin, Usti nad Labem, Pardubice, Hradec Králové.
• Longueur : 1 154 kilomètres.
• Longueur du tronçon navigable : 940 km.
• Superficie du bassin : 148 268 km2.
• Débit d’eau moyen : 308 m3/s à la frontière germano-tchèque, 711 m3/s dans le cours inférieur.
• Largeur : 100-150 m à Dresde, 300-500 m à Hambourg.
• Profondeur à marée haute : 16,3 m.
• Dénivelé entre la source et l’embouchure : 1386 m.
• Population du bassin : 24,5 millions.

Économie

• Industrie : production d’électricité (centrales hydroélectriques dans le cours supérieur).
• Pêche.
• Services : tourisme, transport (navigation fluviale).

Climat et météo

• Tempéré humide.
• Température moyenne en janvier : environ 0ºС.
• Température moyenne en juillet : +16,5ºС.
• Précipitations annuelles moyennes : 400-1700 mm.

Attractions

• Parc folklorique tchèque de Krkonoše (source de l’Elbe)
• Hradec Králové : Hôtel de ville (1614), cathédrale du Saint-Esprit (XIV-XVe s.), Tour blanche (1717).
• Nymburk : Pont sur l’Elbe
• Forteresse gothique dans la vallée des rivières Laba et Orgže (Litoměřice, République tchèque)
• Vallée de l’Elbe de Dresde : section de la vallée de l’Elbe dans la capitale saxonne de Dresde, inscrite puis retirée de la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.
• Meissen
• Magdebourg
• Hambourg : église Saint-Michel (1751-1762), pont de la Consolation (1266), hôtel de ville (1897), ancien tunnel de l’Elbe, lac Aussenalster, port de Hambourg, port maritime naturel à l’embouchure de l’Elbe.

Faits amusants

• Sur l’île de Neuwerk, située à l’embouchure de l’Elbe à Hambourg, se trouve un phare construit en 1299, considéré comme la plus ancienne structure civile de Hambourg ayant survécu jusqu’à aujourd’hui.
• Dans les années 1970, des représentants de l’URSS ont affirmé que les cendres du dirigeant allemand Adolf Hitler avaient été retirées d’un lieu de sépulture secret et jetées dans les eaux de l’Elbe.
• Pour lutter contre les glaces fluviales dans la seconde moitié du XIXe siècle, Hambourg a construit un type unique de navires : les brise-glaces fluviaux. Ils étaient tous à vapeur, la longueur des plus grands atteignait 30 mètres, le nombre total de la flottille était d’environ dix unités, et ils pouvaient remonter 120 km en amont. La flottille a connu un tel succès qu’elle a modifié le régime des glaces à l’embouchure de l’Elbe.
• Les ferries aux couleurs vives qui naviguent sur l’Elbe ne sont pas seulement l’un des modes de transport courants, mais aussi une attraction touristique. La plupart des ferries sont d’un type extrêmement rare, utilisant la force du courant du fleuve : une corde est fixée à une extrémité au milieu du fleuve et à l’autre extrémité sur le ferry, et en orientant le ferry selon un certain angle par rapport au courant du fleuve, le passeur guide le navire vers l’autre rive. La Dresden Transport Company possède cinq ferries de couleur jaune et blanche ; le plus ancien a été lancé en 1929.
• À marée haute, l’Elbe a une profondeur de 16,3 mètres à son embouchure. Le plus grand navire ayant jamais accosté à Hambourg est le Paradise N, un cargo de 332 m de long, 58 m de large et d’un déplacement de 322 398 tonnes.
• Hambourg possède le plus grand quartier d’entrepôts portuaires du monde, construit à la fin du XIXe siècle sur des pieux en bois enfoncés dans le haut-fond de l’Elbe. Les rues servent de canaux fluviaux.