Elba (río)

Aunque en el año 18 d.C. el geógrafo e historiador griego Estrabón llamó al río del centro de Europa con la palabra escandinava antigua «Elfr» (río), los científicos modernos dudan de que el nombre Elba tenga raíces escandinavas. Aunque sólo sea porque no desemboca en el mar Báltico y no tiene salida hacia Escandinavia. Hoy se acepta generalmente que el origen del nombre Elba procede de la palabra indoeuropea «albo» (blanco, o luz), la posterior latina «albis» (luz) y la gala «albis» (agua blanca) o la celta Elb (río).

Geografía y ecología

El Elba es un río de tipo llano, característico de las tierras bajas de Europa Central, alimentado por la nieve y la lluvia, con niveles máximos de agua en primavera y mínimos (estiaje) en verano.

El tipo llano del río se expresa también en el aspecto característico de su valle, bien desarrollado por el flujo lento, con frecuentes curvas suaves de varios kilómetros (meandros). El río Elba es como un cincel natural que ha ahondado fácilmente su cauce y trazado nuevas curvas a lo largo de miles de años. Sólo al final de su difícil viaje a través de rocas, montañas (los Montes Metálicos en la Suiza sajona) y sedimentos cretácicos llega en su curso inferior a la Gesta, una llanura montañosa formada por arena blanda y maleable y rocas sedimentarias de la última glaciación.

Debido al carácter llano del terreno, prácticamente no hay grandes centrales hidroeléctricas en el Elba, y las que existen están situadas en el curso alto (República Checa), donde la corriente es relativamente rápida y no hay una amplia llanura de inundación, que inevitablemente se convertiría en el fondo de un embalse si se construyera una central hidroeléctrica. Teniendo en cuenta las exigencias de la opinión pública alemana, las autoridades del país han abandonado la energía nuclear, pero también consideran imposible desarrollar un sistema de centrales hidroeléctricas en el Elba, porque en tal caso se perturbarían los pocos ecosistemas que quedan: la cubierta herbácea de las llanuras aluviales y los bosques caducifolios representados por olmos, robles y sauces en vías de desaparición. Los ecologistas citan el ejemplo de algunos afluentes del Elba, donde el régimen está completamente regulado y la existencia natural de la vegetación y la cubierta del suelo está perturbada, ya que los afluentes se han convertido de hecho en canales.

Un complejo sistema de canales conecta el Elba con el mar Báltico y los ríos Rin, Weser, Odra, Ródano y Marne. Muchos canales existen desde la Edad Media, como el canal Elba-Lübeck en Alemania, que conecta el Elba con el río Trave y da acceso al mar Báltico. El canal se construyó entre 1390 y 1398 y es uno de los más antiguos de Europa, con esclusas de madera, algunas de las cuales han llegado hasta nuestros días.

La navegación por el Elba es una de las más activas del mundo. Hamburgo es uno de los mayores puertos marítimos del mundo (movimiento de carga de unos 120 millones de toneladas al año), aunque está a 110 km del mar. El estuario es tan ancho que en Hamburgo pueden observarse mareas y nadan ballenas, aunque muy raramente.

Hoy se considera que el problema más importante del Elba es la ecología. La Comisión Internacional para la Protección del Elba vigila el estado del medio ambiente en la cuenca fluvial, incluidas las partes checa y alemana del río, y toma decisiones difíciles, incluso políticas.

Muchas especies de peces se han conservado en el Elba gracias a los esfuerzos de los ecologistas, pero la composición del agua del río dista ya mucho de ser natural, lo que es típico de todos los grandes ríos europeos. En la República Checa y Alemania se está llevando a cabo un amplio programa para restaurar el río, y uno de sus logros es que en muchos tramos ya es apto para el baño.

Historia

Los antiguos romanos conocían este río como el Albis y ansiaban cruzarlo para ampliar las fronteras del Imperio Romano hacia el este, lejos del Rin. Sin embargo, las legiones del procurador bajo germano Publio Quintilio Varo sufrieron una emboscada en el bosque de Teutoburgo (Baja Sajonia) en el año 9 d.C. y fueron aniquiladas por los germanos al mando de Arminio y Sigimer. Murieron hasta 25 mil soldados, el propio Var se suicidó y el emperador Augusto se soltó la barba en señal de luto y repitió incesantemente la frase que más tarde se haría famosa: «Quintilio Var, devuélveme mis legiones».

En la Edad Media, el Elba separaba la parte occidental de Alemania de la llamada Elba Oriental (Prusia). En la Edad Media, el Elba separaba la parte occidental de Alemania de la llamada Elba Oriental (Prusia), donde la dependencia feudal del campesinado era muy fuerte y donde sólo vivían ricos señores feudales. Con el tiempo, los propietarios de los vastos territorios pasaron a denominarse Junkers de Prusia Oriental. Las tierras situadas al norte del bajo Elba se llamaban en aquellos tiempos Albinia del Norte. A principios del siglo IX, el Elba era la frontera oriental del Estado franco del emperador Carlomagno, y más tarde la navegación fluvial por el Elba se convirtió en la clave de la prosperidad de la Liga Hanseática. En los siglos XIII-XVII. esta unión de ciudades alemanas libres del norte de Europa necesitaba imperiosamente proteger el comercio y a los propios mercaderes de los impuestos por robo, que les imponían los señores feudales, y protegerse de los piratas. El Elba se convirtió en la ruta comercial más importante para los comerciantes alemanes.

El Tratado de Paz de Versalles de 1919, que puso fin oficialmente a la Primera Guerra Mundial de 1914-18, destacó la cuestión de la navegación por el Elba en artículos separados (Nos. 363, 364). En lo sucesivo, todos los litigios serían resueltos por la Comisión Internacional del Elba, con sede en Dresde.

En 1945, antes del final de la Segunda Guerra Mundial de 1939-45, las fuerzas alemanas se encontraron apretujadas entre los ejércitos aliados del oeste y del este. El 25 de abril, las unidades de vanguardia de los ejércitos victoriosos alcanzaron la ciudad de Torgau, en el Elba. Una patrulla americana del teniente del ejército estadounidense William Robertson se encontró con los soldados del teniente Alexander Silvashko en un puente destruido sobre el Elba. Al mismo tiempo se tomó una fotografía de los tenientes dándose la mano. El acontecimiento histórico recibió el nombre de «Encuentro en el Elba».

Tras la Segunda Guerra Mundial, cuando los dos estados alemanes de la RFA y la RDA ocuparon el lugar de una Alemania unida, Alemania Occidental se enfrentó a un hecho desagradable. A partir de entonces, la navegación interior por el Elba discurría por el territorio de Alemania Oriental. Para evitar el tramo fronterizo del río, Alemania Occidental construyó el Elbe-Seiten-Canal, o Canal Lateral del Elba, entre el tramo alemán occidental del Canal Mittelland y el curso bajo del Elba.

Pero no sólo la política y la guerra dejaron su huella en las orillas del río. El propio río también pudo mostrar su carácter. En agosto de 2002, se produjo una inundación en el curso alto del Elba: en Dresde, el nivel del agua subió 9,4 metros por encima de lo normal. Decenas de miles de personas fueron evacuadas, unas 30 mil casas quedaron inundadas, 540 km de vías férreas y 180 puentes quedaron completamente destruidos.

Información general

• Localización: Europa Central. Atraviesa la República Checa (358,3 km) y Alemania (795,7 km).
• Alimentación: agua de deshielo.
• Origen: cordillera de Krkonoše.
• Desembocadura: cerca de la ciudad de Cuxhaven, en el Mar del Norte.
• Principales afluentes en la República Checa: Jizera, Ohře, Moldava, Orlice.
• Principales afluentes en Alemania: Schwarze-Elster, Salle, Hafel, Elde, Mülde.
• Puertos más importantes: Hamburgo, Magdeburgo.
• Ciudades más grandes: Hamburgo, Magdeburgo, Dresde, Luneburgo, Wittenberg, Dessau, Riese, Meissen, Decin, Usti nad Labem, Pardubice, Hradec Králové.
• Longitud: 1.154 kilómetros.
• Longitud del tramo navegable: 940 km.
• Superficie de la cuenca: 148.268 km2.
• Caudal medio: 308 m3/s en la frontera checo-alemana, 711 m3/s en el curso bajo.
• Anchura: 100-150 m en Dresde, 300-500 m en Hamburgo.
• Profundidad en marea alta: 16,3 m.
• Diferencia de altitud entre el nacimiento y la desembocadura: 1386 m.
• Población de la cuenca: 24,5 millones.

Economía

• Industria: generación de energía (centrales hidroeléctricas en el curso superior).
• Pesca.
• Servicios: turismo, transporte (navegación fluvial).

Clima y tiempo

• Templado húmedo.
• Temperatura media en enero: unos 0ºС.
• Temperatura media en julio: +16,5ºС.
• Precipitación media anual: 400-1700 mm.

Atracciones

• Parque Folclórico Checo de Krkonoše (nacimiento del río Elba)
• Hradec Králové: Ayuntamiento (1614), Catedral del Espíritu Santo (XIV-XV cc), Torre Blanca (1717).
• Nymburk: Puente sobre el Elba
• Fortaleza gótica en el valle de los ríos Laba y Orgže (Litoměřice, República Checa)
• Valle del Elba de Dresde: tramo del valle del río Elba en la capital sajona de Dresde, inscrito y posteriormente retirado de la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO.
• Meissen
• Magdeburgo
• Hamburgo: Iglesia de San Miguel (1751-1762), Puente de la Consolación (1266), Ayuntamiento (1897), Antiguo Túnel del Elba, Lago Aussenalster, Puerto de Hamburgo, Puerto Marítimo Natural en la desembocadura del Elba.

Curiosidades

• En la isla Neuwerk, situada en la desembocadura del Elba en Hamburgo, hay un faro construido en 1299. El faro está considerado como la estructura civil más antigua de Hamburgo que ha sobrevivido hasta nuestros días.
• En la década de 1970, representantes de la URSS afirmaron que las cenizas del líder alemán Adolf Hitler habían sido retiradas de un cementerio secreto y arrojadas a las aguas del Elba.
• Para combatir el hielo fluvial, en la segunda mitad del siglo XIX se construyó en Hamburgo un tipo único de barcos: los rompehielos fluviales. Todos ellos funcionaban a vapor, la eslora de los más grandes alcanzaba los 30 metros, el número total de la flotilla era de unas diez unidades y podían recorrer 120 km río arriba. La flotilla tuvo tanto éxito que cambió el régimen de hielo en la desembocadura del Elba.
• Los transbordadores de vivos colores del Elba no sólo son uno de los medios de transporte habituales, sino también una atracción turística. Cada transbordador está pintado con los colores de la compañía que lo posee. La mayoría de los transbordadores son de un tipo extremadamente raro, que utilizan la fuerza de la corriente del río: se fija una cuerda en un extremo en medio del río y el otro extremo en el transbordador, y dirigiendo el transbordador con un cierto ángulo respecto a la corriente del río, el barquero guía la embarcación hasta la otra orilla. La Compañía de Transportes de Dresde tiene cinco transbordadores de color amarillo y blanco; el más antiguo se botó en 1929.
• En marea alta, el Elba tiene 16,3 metros de profundidad en su desembocadura. El barco más grande que jamás haya navegado hasta Hamburgo fue el Paradise N, un carguero de 332 m de eslora, 58 m de manga y un desplazamiento de 322.398 toneladas.
• Hamburgo cuenta con el mayor distrito portuario de almacenes del mundo, construido a finales del siglo XIX sobre pilotes de madera hincados en el bajío del Elba. Sus calles hacen las veces de canales fluviales.