El Canal de la Mancha es el estrecho más estrecho y conocido que separa la costa sur del Reino Unido de la costa norte de Francia. El estrecho tiene unos 560 kilómetros de longitud y una anchura que varía entre los 34 kilómetros de su punto más ancho y los 240 kilómetros de su extremo norte. Este estrecho conecta el Mar del Norte con el Océano Atlántico.
El Canal de la Mancha tiene una gran importancia estratégica, comercial e histórica. Ha desempeñado un papel importante en la historia marítima, incluida la invasión aliada de la costa de Normandía durante la Segunda Guerra Mundial. También es importante para el comercio y el transporte entre el Reino Unido y la Europa continental.
El Canal también es popular entre los nadadores que intentan cruzarlo a nado. Es una experiencia difícil debido a las bajas temperaturas del agua, las condiciones meteorológicas variables y el intenso tráfico marítimo.
En definitiva, el Canal de la Mancha es un importante accidente geográfico de gran trascendencia para la historia marítima y cultural de Gran Bretaña y Francia.
Historia
En el siglo II a.C., el antiguo erudito griego Heródoto bautizó este istmo de agua como «Oceanus Britannicus».
En torno al nombre de «La Manche» se desarrolló una interesante situación. La versión francesa se conocía desde el siglo XVII y significa «brazo». Los españoles llamaron al estrecho El Canal de la Mancha, los portugueses Canal da Mancha, los italianos La Manica, los alemanes Ärmelkanal.
El deseo de cada una de las naciones de cambiar el nombre a su gusto señalaba su insistencia en reclamar la propiedad de estas aguas no extensas pero sí significativas. El control del estrecho ofrecía enormes ventajas. En primer lugar, era la ruta más cercana a Inglaterra y, en segundo, la más corta hacia el mar Báltico. A pesar de la naturaleza caprichosa del Canal de la Mancha -nieblas frecuentes, vientos huracanados, mareas altas y corrientes traicioneras-, su importancia política y comercial superaba todos los obstáculos naturales.
Según las estimaciones más aproximadas, en el fondo del estrecho descansan los restos de varios millones de personas y decenas de miles de barcos: desde galeras romanas hasta submarinos diésel. Este es el precio de la batalla secular por el estrecho.
Nada de esto habría ocurrido si las Islas Británicas hubieran seguido formando parte de la Europa continental hace 10.000 años, durante la última glaciación (Pleistoceno). Pero la tierra en estos lugares se encontraba a 120 metros por debajo del nivel del mar y, al derretirse los glaciares, el agua llenó la zona baja, formando lo que hoy llamamos el Canal de la Mancha.
En tiempos de paz, el estrecho cumplió una noble función: fue una especie de puente de agua para el intercambio cultural entre los celtas y los pueblos del interior de Europa, facilitando la formación de nuevas lenguas y nacionalidades. Así lo indica la evidente similitud de muchos dialectos y costumbres a ambos lados del estrecho.
Sin embargo, en tiempos difíciles para los pueblos de Gran Bretaña, el estrecho se convirtió en una barrera natural para los conquistadores, aunque no para todos. Los antiguos romanos en el siglo I d.C., los normandos en 1066 y Guillermo III de Orange en 1688 cruzaron con éxito el estrecho y conquistaron Gran Bretaña.
A partir de Isabel I (1533-1603), la política de los reyes ingleses en la zona del Estrecho consistió en impedir la invasión de Inglaterra desde el continente. Para ello, los ingleses se aseguraron de que ninguna de las grandes potencias europeas controlara puertos importantes al otro lado del estrecho. La creación del Imperio Británico no habría sido posible si los ingleses no hubieran establecido en su momento un control brutal sobre el Canal de la Mancha.
El ascenso de Inglaterra como «Reina de los Mares» comenzó a partir de 1588, cuando la «Armada Invencible» española pereció frente a sus costas, en parte en el Canal, donde fue alcanzada por una de las feroces tormentas manchegas. Para conmemorar la victoria, la reina Isabel III ordenó acuñar una medalla con la inscripción latina Adflavit Deus et dissipati sunt («Dios sopló y ellos se dispersaron»).
Francia intentó conquistar Inglaterra dos veces más: durante la Guerra de los Siete Años (1756-63) y durante las Guerras Napoleónicas (1800-15). En ambas ocasiones, los «invitados del continente» reunieron una enorme flota, pero nunca invadieron la isla. Los mismos famosos vientos y tormentas manchegos desempeñaron aquí un papel importante, como despecho para los franceses, empezando el día más favorable para la invasión.
El Primer Lord del Almirantazgo británico Fisher dijo poco antes del estallido de la Primera Guerra Mundial: «Cinco llaves mantienen cerrado el mundo: Singapur, Ciudad del Cabo, Alejandría, Gibraltar y Dover». La importancia del puerto manchego de Dover seguía siendo crucial para la defensa del estrecho.
El 25 de julio de 1909, el francés Louis Blériot cruzó por primera vez el Canal de la Mancha en su monoplano, despegando en Calais y aterrizando en Dover. Los británicos se habían dado cuenta claramente de que el Canal de la Mancha ya no era un obstáculo insalvable para las fuerzas enemigas. Además, Alemania empezó a construir apresuradamente submarinos, lo que suponía una amenaza aún mayor para Inglaterra. Los británicos tuvieron que luchar en tierra para acercarse a las bases alemanas de submarinos, pero no fue hasta 1918, cuando la guerra tocaba a su fin, que la amenaza de una invasión de Inglaterra desde debajo del agua fue finalmente eliminada en el famoso «Raid del Seebrugee» y el bloqueo naval completo de Alemania.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el teatro de la guerra en el mar se desplazó al Atlántico, ya que las aguas poco profundas y las estrechas bahías del Canal de la Mancha eran demasiado peligrosas para los grandes buques. Tras renunciar a una invasión directa (Operación León Marino), las fuerzas alemanas se concentraron en la guerra submarina, la instalación de campos de minas y el bombardeo con cohetes y artillería de Inglaterra a través del estrecho.
En mayo de 1940, el Cuerpo Expedicionario Británico, que luchaba del lado de Francia, se retiró con los restos del ejército francés a través de Dunkerque ante la embestida del ejército alemán que avanzaba. Fue la operación de rescate más ambiciosa de la historia de las guerras: 338.000 soldados fueron evacuados en pocos días durante la Operación Dinamo.
Durante 1940-1945, los alemanes construyeron las fortificaciones más poderosas del lado continental del estrecho, denominadas «muralla atlántica». Muchas han sobrevivido hasta nuestros días, convirtiéndose en atracciones turísticas. Las tropas alemanas lograron ocupar varias islas del estrecho, pero no avanzaron más allá. «La muralla atlántica» cayó en 1944, durante la apertura del Segundo Frente y la puesta en marcha de la Operación Overlord para desembarcar tropas aliadas en Normandía.
Tras el final de la guerra y con el comienzo de la unificación de Europa, se agudizó la cuestión de las conexiones de transporte entre las Islas Británicas y el continente. Los transbordadores se quedaron obsoletos moral y tecnológicamente y no podían hacer frente al transporte de mercancías, automóviles y vagones de ferrocarril. A orillas del Canal de la Mancha vivían unos 3,5 millones de personas que necesitaban urgentemente un paso moderno.
La idea de construir un túnel bajo el Canal de la Mancha tiene una larga historia. Ya en 1802, el ingeniero francés Albert Mathieu-Favier propuso un proyecto de túnel para viajar en carruajes a la luz de linternas de aceite. Hubo otros proyectos e incluso se inició su construcción: dos veces en 1876 y 1922, pero en ambas ocasiones se paralizó por motivos políticos.
En 1973 se inició un nuevo proyecto. El paso subterráneo se inauguró en 1994 y se llamó Eurotúnel. Se trata de un ferrocarril de doble vía con una longitud de unos 51 km (39 km bajo el Canal de la Mancha). Gracias al túnel, ahora es posible ir de París a Londres en 2 horas y 15 minutos; los trenes permanecen en el propio túnel entre 20 y 35 minutos.
Información general
- El Canal de la Mancha, junto con el Paso de Calais, conecta el Mar del Norte con el Océano Atlántico.
- Puertos importantes: Gran Bretaña – Portsmouth, Southampton, Dover; Francia – El Havre, Calais, Cherburgo, Dunkerque, Dieppe, Boulogne-sur-Mer.
- Las islas más grandes: Isla de Wight (Gran Bretaña), Islas Anglonormandas (Jersey y Guernesey), bajo jurisdicción de Gran Bretaña, frente a la costa de Francia.
- Penínsulas: Cornualles (Gran Bretaña), Cotentin (Francia).
- Ríos que desembocan en el estrecho: Sena, Somme, Orne, Vire (Francia); Aix, Dort, Tamer, Fal (Gran Bretaña).
- Idiomas: inglés, francés, dialectos de la población de la costa del Estrecho (Gallo, Mor Bretannek, Het Kanaal, Ermel Canal, etc.).
- Unidades monetarias: libra esterlina, euro.
- Superficie: 75 000 km2.
- Longitud: 560 km.
- Anchura: de 34 kilómetros (entre Dover, Reino Unido, y Calais, Francia) a 240 kilómetros (entre el Monte Saint-Michel, Francia, y el condado de Devon, Reino Unido).
- Profundidad media en la sección más ancha: 120 metros.
- Profundidad media en la sección más estrecha: 45 metros.
- Profundidad mínima en el canal navegable: 23,5 metros.
- Profundidad máxima en el canal navegable: 172 metros (Herd’s Deep).
- Velocidad media de la corriente: 12-13 km/h cerca de la ciudad de Portland. Reino Unido, 15-18,5 km/h frente al cabo Ag Francia.
- Altura máxima de la marejada: 15 m (ciudad de Saint-Malo, Francia).
- Salinidad media: más del 35%°.
Economía
- Transporte marítimo.
- Minerales: arena y grava de construcción.
- Pesca: rodaballo (fletán), platija, raya, caballa, merlín, anguila de mar (congrio). Cultivo de ostras.
- Servicios: turismo, transporte.
Clima y tiempo
- Marítimo templado, influencia considerable del Océano Atlántico.
- Temperatura media del aire: en invierno +4°С, en verano + 18°С.
- Temperatura media de las aguas superficiales: enero: +6°С; julio: +19°С.
- Precipitación media anual: 830 mm.
- Nubosidad media anual: 7 puntos.
- Número medio de días al año con niebla: 34 en el oeste, 101 en el este. Tormentas en otoño e invierno.
- Humedad relativa: 85-100%.
Atracciones
- Eurotúnel (Francia – Gran Bretaña)
- Arrecifes de tiza de Seven Sisters (Gran Bretaña)
- Desembarcadero aliado (Normandía, Francia)
- Isla de Guernsey (Islas del Canal, Gran Bretaña): Castillo Cornet (1206-1256), Torre Victoria (1848), fuertes, pequeña capilla, molinos.
- Ruinas de la «muralla atlántica» (Francia)
- Península de Cotentin: ciudad de Cherburgo, cabo de Flamanville
- Faros de la península de Bretaña
- Rocas de las «Agujas»
Curiosidades
- Herd’s Deep, una depresión en el fondo del Canal de la Mancha, fue utilizada por los británicos durante la Primera Guerra Mundial para enterrar armas químicas. Tras la Segunda Guerra Mundial, se hundió aquí armamento alemán. Operaciones similares continuaron hasta 1974. Entre 1946 y 1973, la depresión se utilizó para hundir residuos radiactivos.
- Los trenes Eurostar viajan por el Eurotúnel a una velocidad de 160 km/h.
- Las Islas Anglonormandas, como parte de los dos estados de la corona de Jersey y Guernesey, están bajo la jurisdicción de la monarquía británica pero no forman parte del Reino Unido ni de la UE, aunque sí del territorio aduanero de la UE.
- La isla de Sark (Islas del Canal) mantuvo hasta 2008 un sistema de gobierno feudal, el último de Europa. La isla estaba gobernada por un consejo de ancianos.
- La anguila marina gigante o congrio, que vive en el Canal de la Mancha, alcanza una longitud de 3 metros y pesa más de 100 kg.
- La isla de Alderney (Islas del Canal) cuenta con el único ferrocarril de las islas. Se construyó en 1847, tiene 3 km de longitud y sólo funciona en verano, los fines de semana y los días festivos.
- El primer nadador de la historia de la humanidad, Matthew Webb, cruzó el Canal de la Mancha en 1875 en 21 horas y 45 minutos. 45 minutos. La travesía a nado más lenta del estrecho fue de 28 horas y 44 minutos (Jackie Cobell, Reino Unido, 2010).
