Orinoco (río)

El Orinoco es un río de Sudamérica, uno de los mayores del continente. El Orinoco atraviesa varios países, entre ellos Venezuela y Colombia, así como las costas de Brasil. Su longitud total es de unos 2.140 km.

El Orinoco es uno de los ríos más importantes de Sudamérica y tiene gran importancia para el ecosistema y la población local. El río y sus afluentes son fuente de agua potable, medio de transporte y proporcionan alimento y hábitat a muchas especies vegetales y animales, entre ellas algunas raras y únicas.

El Orinoco, en las lenguas de casi todas las tribus amerindias de la cuenca, se traduce simplemente como «el Río», como su nombre propio, con reverencia. Y eso significa que es a la vez «grande» y «grandioso», como a veces se amplía esta traducción. Los indios warao, que viven en el delta del Orinoco, lo llaman «el Río en el que se puede cargar un remo», es decir, «río navegable», y su nombre propio significa «gente de bote». Así llaman también al Orinoco los indios guajiros. Cuánto tiempo hace que la gente empezó a asentarse en las orillas del Orinoco sigue siendo una zona gris, pero sólo hay una prueba de que estuvieron presentes en el río hace al menos tres mil años: el arte rupestre de los indios arawak en la frontera entre Venezuela y Colombia, que lo bordea.

Geografía

El Orinoco nace como una corriente rápida en el estado venezolano de Amazonas, cerca de la frontera con Brasil, en las laderas del monte Dilgado Chilbaud de la sierra Parima del altiplano guayanés. Numerosos ríos desembocan en él, procedentes de él y de las estribaciones andinas situadas al oeste, y la corriente del Orinoco gana terreno rápidamente en la parte alta. Rodeando la meseta guayanesa, el Orinoco atraviesa numerosos rápidos antes de desembocar en el Meta, los más importantes de los cuales son el Maipures y el Atures. Las cascadas son bajas, de hasta 17 m de altura, en algunas zonas del curso alto del Orinoco. Al descender de las tierras altas, el río fluye hacia las tierras bajas de Guayana, extendiéndose entre 3 y 10 km. En Venezuela, el cauce del Orinoco se estrecha hasta 250 m en unas gargantas llamadas angosturas. Por debajo del mayor puerto del río, Ciudad Bolívar, su cauce se ensancha bruscamente y cerca de la localidad de Barrancas se bifurca para formar una compleja red de canales de agua y cauces de bueyes, vertidos entre las zonas de tierra cubiertas de selva densa y húmeda y manglares. Está bordeada por numerosas lagunas y pantanos. Esta red forma 36 brazos que se extienden por una gran superficie. Boca Grande es el más importante, con hasta 20 km de ancho, mientras que el Macareo es el más fácil de navegar. Estos dos canales naturales desembocan en el golfo de Paria, en el océano Atlántico, mientras que la mayoría de los demás brazos desembocan en la Boca del Serpiente, entre el continente y la isla de Trinidad.

Historia

Cuando Cristóbal Colón vio el delta del Orinoco el 1 de agosto de 1498, durante su tercera expedición al Nuevo Mundo, lo llamó «el río del paraíso», y no le falta razón.
Los indios warao, que aún hoy viven en el delta, se mostraron amistosos con los recién llegados, pero los españoles no tenían tiempo para ellos: obsesionados con el deseo de encontrar El Dorado, estaban seguros de que el país de sus sueños estaba en algún lugar cercano. No encontraron nada de eso y descargaron su frustración contra los mismos waraos, destruyendo sus poblados. Durante mucho tiempo, el Orinoco fue considerado en Europa como el río más misterioso de Sudamérica. Su nacimiento no se descubrió hasta 1951, pero el delta fue explorado ya en el siglo XVI. En 1531, el conquistador Diego de Ordás fue desde el estuario del Orinoco hasta el río Meta en busca de El Dorado, que fue, por cierto, la primera penetración tan profunda del europeo en el continente sudamericano. Ese mismo año el delta fue explorado por la expedición alemana de Ambrosius Ehinger. El gran viaje por el Orinoco y sus afluentes lo realizó el gobernador de Trinidad, Antonio de Berrio. Alexander Humboldt, fundador de la geografía de la vegetación, realizó el primer estudio científico real del Orinoco. Describió tanto las características del río como su flora y fauna; también fue el primero en describir el delfín rosado de río.

Naturaleza

El mundo natural del delta es muy rico y colorido. Numerosas palmeras altas se alzan hacia el cielo, los árboles frutales cuelgan de fruta madura, orquídeas, bromelias y otras maravillosas plantas tropicales florecen bajo sus copas, helechos arborescentes y lianas extienden sus poderosas hojas parecidas a plumas. Aquí viven jaguares, ocelotes, monos capuchinos, nutrias gigantes, manatíes, cientos de especies de aves, así como anacondas, caimanes y cocodrilos.

Los ciclos vitales del río están directamente ligados a las estaciones húmeda y seca. Cuando llueve, el Orinoco sube entre 8 y 10 m y crea vastas extensiones de agua en las tierras bajas, mientras que cuando las aguas se retiran muchos de sus afluentes más pequeños se convierten en cadenas de pequeños pantanos cerrados, repoblados inmediatamente por mosquitos de la malaria. A partir de aquí es aún más duro: en los espacios abiertos de sabana del tramo medio, las hierbas se pudren, empiezan a caminar nubes de polvo y algunos árboles incluso se despojan de sus hojas. Aparte de los matorrales del delta, sólo los bosques tropicales de palmeras en galería de los Llanos del Orinoco suroccidentales, que discurren paralelos al curso de agua, permanecen totalmente intactos durante la sequía. Y, por supuesto, los cactus de la sabana.

El mundo aviar de la sabana es tan diverso como el de la zona del delta, y alberga un gran número de especies de ibis, garzas, cigüeñas, flamencos y otras aves zancudas, patos de bosque, así como loros, halcones, milanos, halcones y buitres. Las sabanas albergan infinidad de especies de insectos, y también son comunes las grandes colonias de termitas.

Jaguares, pumas y ocelotes son los principales depredadores, al igual que en el delta. En total, contando todas las especies de peces, crustáceos, aves, reptiles y mamíferos que viven en la cuenca del Orinoco, se puede hablar de muchos centenares de especies. Y toda esta rica fauna, a juzgar por el hecho de que la sequía no causa mucho daño a su número, está perfectamente adaptada a los extremos del clima local. El daño lo hace el hombre. El cocodrilo del Orinoco, una rara especie de reptil, figura ahora en la Lista Roja. Sólo quedan 250 individuos de este endemismo del Orinoco, después de que los cazadores furtivos lo mataran por su hermosa piel. Varias decenas de otras especies de mamíferos están al borde de la extinción, y por la misma razón.

Población

La mayor parte de la población indígena de Venezuela vive a orillas del Orinoco. Son indios de tribus relativamente numerosas (de 10 a 30 mil personas): los tamanuqui, guayacho, maquiritare, yaruro, yanomami, warao, guajiro (esta tribu también vive en el lago de Maracaibo); los mestizos, personas de tipo europeo, son un número reducido. El crecimiento de ciudades y puertos en la cuenca del Orinoco comenzó a mediados del siglo XX, cuando se empezó a extraer mineral de hierro y otros minerales en las tierras altas de Guayana, pero por regla general todas estas ciudades, que se levantan en terrenos elevados para protegerse de las inundaciones, son pequeñas. La ciudad más grande de la cuenca del Orinoco es Ciudad Guayana, en la confluencia del Orinoco y el Caroní, establecida en 1961 en la central hidroeléctrica de Macagua y el embalse de Guri y que se extiende a lo largo de 40 km. Con una población de más de 900.000 habitantes, incluye dos ciudades: la antigua San Félix (fundada en 1576) y la nueva Puerto Ordás (fundada en 1952).

Hay plantaciones de cultivos y pastos en los Llanos del Orinoco, pero aún hoy la zona no es lo bastante extensa como para considerarse un gran desarrollo humano. Excepto por la extracción de petróleo en las arenas bituminosas, o científicamente hablando, de la Faja del Orinoco, que contienen petróleo en forma de esquisto bituminoso. Los especialistas llaman a ese petróleo «no convencional»: sus portadores requieren procesamiento ya en la fase inicial de extracción. En 2011 la OPEP anunció que Venezuela, gracias en gran parte a las arenas bituminosas de la Faja del Orinoco (antes poco tenidas en cuenta), se había convertido en el líder mundial en reservas de petróleo. Un año después, la misma posición fue reafirmada por BP: a 31 de diciembre de 2011, Venezuela tenía 296.000 reservas de petróleo. Venezuela tenía 296.500 millones de barriles de reservas probadas de petróleo, es decir, el 17,9% del total mundial, mientras que Arabia Saudí, el eterno poseedor del récord mundial, tenía 265.400 millones de barriles de reservas de petróleo en la misma fecha.

Información general

• Uno de los mayores ríos de Sudamérica y el más septentrional del continente. Discurre principalmente por Venezuela y parcialmente por la frontera colombo-venezolana.
• Nace en el Dilgado Chilbaud, en el altiplano guayanés, a 1.047 m de altitud.
• Desembocadura: Golfo de Paria, en el océano Atlántico.
• Alimentación: principalmente agua de lluvia.
• Principales afluentes: el Ventuari, el Caura y el Caroní por la derecha, y el Guaviare, el Vichada, el Meta, el Arauca y el Apure por la izquierda.
• Principales ciudades y puertos: Ciudad Guayana, que incluye San Félix y Puerto Ordás, Ciudad Bolívar, Santa Bárbara, Puerto Ayacucho.
• Embalse más grande: Gurí (en el río Caroní).
• Aeropuertos más cercanos: Caracas – Aeropuerto Internacional Simón Bolívar; Ciudad Guayana – Aeropuerto Manuel Carlos Piar; Ciudad Bolívar – Aeropuerto Ciudad Bolívar Tomás de Jerez.
• Longitud: 2.736 o 2.410 km (varias fuentes).
• Anchura máxima (durante el derrame): 22 km.
• Profundidad máxima: 100 m.
• Caudal de agua: 30 000 m3/s (varía de 5 a 55 000 m3/s según la estación).
• Caudal anual: unos 915 km3.
• Superficie de la cuenca: 1.086.000 km2. El 76,3% pertenece a Venezuela y el resto a Colombia.
• Superficie del delta: 41.000 km2.
• Longitud total de las rutas de navegación en la cuenca del Orinoco: unos 12.000 km.

Economía

• Recursos naturales de la cuenca del Orinoco: petróleo, gas, oro, mineral de hierro, manganeso, níquel, vanadio, cromo, bauxita, oro y diamantes.
• Industrias: siderurgia y metalurgia no ferrosa (fundición de aluminio), pulpa y papel e industria alimentaria en Ciudad Guayana. Centrales hidroeléctricas en cascada sobre el río Caroní, en la cuenca del Orinoco, con embalses que abastecen el 76,3% de las necesidades de electricidad de Venezuela.
• Agricultura: ganadería, cultivo de mandioca, maíz, algodón y arroz.
• Pesca.
• Transporte marítimo: buques de 8 t de desplazamiento llegan desde la desembocadura hasta Ciudad Bolívar (435 km desde la desembocadura), más ligeros durante la crecida del Orinoco – hasta Puerto Ayacucho (1127 km).
• Servicios: ecoturismo.

Clima y tiempo

• Tropical.
• Las estaciones lluviosas duran de abril a octubre por término medio, y las secas de noviembre a marzo. En el norte de la llanura del Orinoco, donde los vientos alisios del noreste tienen mayor influencia, la estación seca dura más tiempo.
• A lo largo del año, las temperaturas no descienden por debajo de +20°C.
• La temperatura media, incluso durante los meses más frescos de la estación seca, es de +25° a +26°C y durante el principio y el final de la estación de lluvias alcanza los +29°C.
• La precipitación media anual es de 800 mm en el norte de la llanura del Orinoco y de hasta 1.000 mm en el sur.

Atracciones

• Salto Ángel (en Venezuela se conoce como Querepa-Cuqui Meru) en el río Carrao (Churún), que desemboca en el Apure, uno de los mayores afluentes izquierdos del Orinoco, la catarata más alta del mundo (979 m, según algunas fuentes – 1054 m, la altura de caída libre del agua es de 807 m). El Parque Nacional de Canaima, donde se encuentran las cataratas, y las cataratas mismas están declarados Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO.
• La red de mesetas de la Gran Sabana, entre los ríos Lemma y Carrao, cerca de Ciudad Guayana (en la Gran Sabana se encuentra el Parque Nacional Canaima).
• Ciudad Bolívar: El puente de Angostura (1967) en Ciudad Bolívar. Mide 1.678 metros de largo y las torres tienen 119 metros de altura. Durante algún tiempo tras su inauguración se consideró una de las estructuras técnicas más destacadas de Sudamérica. Arquitectura colonial; la Catedral; el Museo Soto de Arte Contemporáneo, que lleva el nombre de Jesús Rafael Soto, el famoso creador del estilo de escultura cinética y pintor, nativo de la zona, con una colección de sus obras; en el aeropuerto de la ciudad – el avión Flamingo de James Ainge, que en 1933 sobrevoló el Salto Ángel y así lo descubrió al mundo. La cascada lleva su nombre, aunque fue Ernesto Sánchez La Cruz quien la visitó por primera vez a principios del siglo XX.

Curiosidades

• El río Casiqueñaré, que se bifurca del Orinoco (fenómeno que divide un río en dos, conocido como bifurcación), se une al río Negra, uno de los afluentes del Amazonas. Esto forma un canal natural que une el Amazonas y el Orinoco.
• La anguila eléctrica, un pez que habita las aguas del Orinoco, es capaz de generar una descarga de hasta 1300V y una corriente de hasta 1A, creciendo hasta 2,4m de largo y pesando hasta 19kg. Ni que decir tiene que un encuentro con este pez puede costar la vida tanto al hombre como al caballo… El bagre del Orinoco, llamado cuyu-cuyu por los indios, puede alcanzar un metro de longitud y pesar hasta 18 kg. Este pez tiene unos brotes en la parte posterior del cuerpo que sostienen la aleta caudal, lo que le da un aspecto de pez prehistórico.
• En 1532, cuando los conquistadores atacaron una aldea warao, utilizaron armas ambientales. Los españoles utilizaron sartenes al rojo vivo cubiertas de polvo picante de pimiento rojo. Los españoles estornudaban y tosían a causa del acre humo, se les llenaban los ojos de lágrimas, y ellos con sus rifles se veían impotentes ante los tomahawks de los indios.
• Julio Verne tiene una novela «El magnífico Orinoco» (1894) sobre las aventuras de varios franceses en el propio río y en la selva.
• En la ciudad de Ciudad Bolívar, que hasta 1846 se llamó Santo Tomé de Guayana de Angostura del Orinoco, se aprobó la constitución venezolana de 1811, redactada por Simón Bolívar (1783-1830), líder de la revolución venezolana y de varias otras revoluciones, en cuyo honor se rebautizó la ciudad.
• Los indios dicen que varias tribus pequeñas siguen viviendo en el nacimiento del Orinoco, evitando todo contacto con el mundo exterior.