El cuarto desde arriba en el sistema de los Grandes Lagos
El lago Erie forma parte del sistema de los Grandes Lagos de Norteamérica y está situado en la frontera entre Estados Unidos y Canadá. No sólo es el lago más pequeño del grupo, sino también el más meridional y el de menor extensión. Varios ríos pequeños desembocan en el Erie, y uno, el río Niágara, de 54 km de longitud, desemboca en él, uniendo el lago Erie y el lago Ontario. El Erie también está conectado con los lagos Guron, St. Clair y, a través del Canal del Erie, con el río Hudson y la costa atlántica estadounidense.
El nombre del lago Erie procede de una de las tribus iroquesas, los Erie (Erielhonan), que vivían en la orilla sur. Literalmente significa «cola larga», nombre que los indios daban al puma, su animal sagrado.
El lago Erie sólo ha tenido su forma actual durante 4.000 años, poco tiempo para los estándares geológicos. Los glaciares excavaron su cuenca en rocas relativamente blandas. Las orillas del lago son en su mayoría altas y ligeramente dentadas. Las dunas de arena han sobrevivido en muchos lugares y los indios construyeron senderos de caza a lo largo de ellas hace siglos. Sólo unas pocas especies de roble pueden crecer en las laderas de las dunas, formando una rara comunidad vegetal a orillas del Erie: la sabana de robles.
La isla habitada de Peeley (Ontario, Canadá) es la mayor isla del lago Erie y también la zona habitada más meridional de Canadá. Está situada en el extremo occidental del lago. La isla sirve de gran escala en la ruta migratoria de las aves. Lo que hace única a Pili es que alberga plantas poco comunes en Canadá: el jacinto silvestre y el racimo de tres hojas.
Igualmente único es el clima de Erie, que puede tener un «efecto nieve» con vientos fríos invernales que soplan sobre las cálidas aguas del lago. Cuando llegan a Búfalo, hacen caer masas de nieve. Pero el «efecto nieve» es un fenómeno efímero, ya que la influencia del lago termina cuando se congela, y al ser el menos profundo de los Grandes Lagos, se congela más rápido que los demás. Pero incluso un poco es suficiente: «gracias» a la influencia del clima del Erie, Búfalo ocupa el undécimo lugar en «innivación» entre las ciudades estadounidenses.
La zona que rodea el lago Erie, sujeta a los caprichos de la naturaleza, estuvo habitada en la antigüedad por dos grupos principales de tribus iroquesas: la tribu Erie, al sur, y la tribu Attawandaron, al norte.
Historia
El primer europeo que llegó al lago Erie fue Louis Jolier (1645-1700), trampero francocanadiense (cazador de pieles) y explorador pionero de Norteamérica. Visitó el lago en 1669. Más tarde empezaron a aparecer asentamientos franceses cerca del lago. Los ingleses se interesaron más tarde por el lago y encontraron una lengua común con los aborígenes a finales del siglo XVII.
Los indios locales no impidieron que los europeos se asentaran en las orillas del Erie y no se enfrentaron a sus vecinos iroqueses.
Pero la paz en la región dominada duró poco: durante las guerras franco-iroquesas en la lucha por el derecho a comerciar con pieles (que se conocieron como las Guerras del Castor) la población indígena de la costa del Erie fue exterminada y las tribus algonquinas de indios ottawa, ojibwe, wyandot y mingo se asentaron en los territorios.
En la guerra angloamericana de 1812-1815 (durante las guerras napoleónicas), tuvo lugar una famosa batalla en el lago Erie: el 10 de septiembre de 1813, los barcos del comodoro estadounidense Oliver Perry (1785-1819) derrotaron a los británicos.
Naturaleza
El lago Erie crea un microclima importante para la agricultura. En la orilla norte del embalse se encuentra una de las mayores zonas hortícolas de Canadá. En la orilla sureste (los estados norteamericanos de Ohio, Pensilvania y Nueva York) se cultiva la vid.
La navegación, la pesca y la agricultura están muy desarrolladas en el lago Erie. El mayor puerto del lago Erie es Cleveland, con un volumen de carga de 15 millones de toneladas al año. La navegación en el lago Erie es la más ajetreada en comparación con la de los demás Grandes Lagos. Sin embargo, debido a ello, el lago Erie tiene fama de registrar el mayor número de naufragios (de nuevo, en comparación con otros Grandes Lagos).
Las condiciones climáticas son muy favorables para la agricultura en el lago Erie. Aquí se cultivan las mejores uvas de la frontera entre Estados Unidos y Canadá, y la viticultura y la vinicultura florecen a ambos lados de la frontera. El inconveniente de esta prosperidad es la considerable cantidad de fertilizantes y pesticidas que se aplican al suelo, de los que posteriormente se filtran sustancias nocivas por las aguas subterráneas directamente al lago.
El Erie fue el primero de los Grandes Lagos en experimentar un drástico deterioro de la calidad del agua como consecuencia de los vertidos de aguas residuales. En las décadas de 1960 y 1970 se produjeron cambios notables asociados al fenómeno de la eutrofización: los niveles de fósforo y nitrógeno aumentaron en el agua y los sedimentos del fondo debido a un incremento de las tasas de reproducción de las algas. Las masas de algas degradables y la contaminación del litoral crearon «zonas muertas». Para reducir la escorrentía de fósforo hacia el lago, Canadá y Estados Unidos exigieron varios acuerdos intergubernamentales.
En el siglo XX, la pesca comercial floreció en el lago Erie. Sin embargo, tras registrarse un aumento de los niveles de sustancias nocivas para la salud en sus aguas, disminuyó el número de personas que deseaban pescar en el lago Erie. Las empresas que siguieron pescando en el lago se enfrentaron posteriormente a severas restricciones impuestas por los gobiernos estadounidense y canadiense para conservar la población local de peces. Como consecuencia, ahora sólo se pesca a escala relativamente seria en las orillas canadienses.
Se han creado varias reservas naturales y parques para proteger el lago. Uno de los más conocidos es el Parque Natural Provincial de Long Point (Ontario), que protege 383 especies de animales y aves en peligro de extinción. El Parque de Sand Hill (Ontario) se creó para proteger de la destrucción una duna de 140 metros de altura. En la orilla estadounidense del lago, en Michigan, se encuentra el Parque Estatal de Sterling.
La frontera entre Estados Unidos y Canadá, al otro lado del lago, no está vigilada ni patrullada en modo alguno, por lo que cualquiera puede cruzarla libremente en cualquier dirección.
Información general
- Localización: Norteamérica. Uno de los Grandes Lagos.
- Origen: Glaciar.
- Suministro de agua: principalmente alimentado por la nieve, alimentado por la lluvia.
- Ríos: afluentes – Detroit, Grand, Raisin, Guron, Momi, Sandusky, Cayahoga; desagües – Niágara.
- Las islas más grandes son Pili (Ontario), Kellys (Ohio), South Bass (Ohio), Middle Bass (Ohio), North Bass (Ohio), Johnson (Ohio).
- Principales ciudades: Cleveland (Ohio) – 396.815 (2010), Toledo (Ohio) – 287.208 (2010), Buffalo (Nueva York) – 261.025 (2011), Erie (Pensilvania) – 101.807 (2011), Monroe (Michigan) – 20.733 (2010).
- Puertos principales: Toledo (Ohio), Cleveland (Ohio), Buffalo (Nueva York).
- Idioma: inglés.
- Moneda: Dólar canadiense, dólar estadounidense.
- Superficie: 25.744 km2.
- Cuenca hidrográfica: 78.000 km2.
- Volumen: 480 km3.
- Longitud: 388 km.
- Anchura: 92 km.
- Longitud de la costa: 1370 km.
- Profundidad máxima: 64 m.
- Profundidad media: 19 m.
- Tipo de salinidad: agua dulce.
- Elevación sobre el nivel del mar: 174 m.
- Periodo de cambio completo del agua: 2,5 años.
- Número de islas: 31 (13 en Canadá, 18 en Estados Unidos).
Clima y tiempo
- Moderado.
- Temperatura del agua en invierno: 0 – +2°C.
- Temperatura del agua en verano: +24°C.
- Congelación costera: de diciembre a marzo-abril.
- Precipitaciones medias anuales: 920 mm.
- Humedad relativa: 70%.
Economía
- Navegación lacustre.
- Pesca.
- Agricultura: cultivo de plantas (viticultura, horticultura), cría de animales (carne-lácteos).
- Industria: metalúrgica, química.
- Servicios: turismo (pesca deportiva), transporte.
Atracciones
- Histórico: el Monumento Internacional de la Paz y la Victoria en honor del Comodoro Oliver Perry (Isla South Bass).
- Naturales: Parque Nacional de Point Peel (Ontario), Isla Peel (Ontario), Río Niágara, Parque Natural Provincial de Long Point (Ontario), Sand Hill (Ontario), Parque Estatal de Sterling (Michigan).
Curiosidades
- El lago Erie es el décimo lago de agua dulce más grande del mundo.
- Debido a su escasa profundidad, el lago Erie es también el más cálido de los Grandes Lagos. En 1999 esto causó problemas en dos centrales nucleares costeras que necesitan agua fría para refrigerar sus reactores todo el tiempo.
- La frontera entre EE UU y Canadá discurre a lo largo del lago Erie, lo que ha provocado muchas disputas por las tarifas de telefonía móvil: muy a menudo las llamadas se consideran internacionales y se facturan en consecuencia.
- La isla de South Bass es el escenario de una carrera de coches deportivos raros que atrae a muchos entusiastas de los coches antiguos.
- En 1913 se erigió en South Bass Island el Monumento Internacional de la Paz y la Victoria al Comodoro Oliver Perry para conmemorar la victoria estadounidense sobre los británicos en la Batalla del Lago Erie en 1813. El monumento, de 107 metros, está considerado la columna dórica más alta del mundo. Cada año lo visitan 200.000 personas.
- La esclavitud fue prohibida en Canadá en 1833, pero en aquella época aún era legal en Estados Unidos. Los esclavos fugitivos cruzaban el lago Erie en barco o sobre el hielo en busca de la libertad.
- En 1857, John Steiner, de Filadelfia, fue la primera persona en cruzar el lago Erie en globo aerostático.
- El pez más grande del lago Erie es el esturión, que alcanza los 3-4 m de longitud. Los pescadores han capturado esturiones de hasta 120 kg de peso.
Actualmente, todos los esturiones capturados se devuelven al lago para recuperar la población. - El lago Erie atrae a numerosos buceadores, ya que en el fondo del embalse yacen los restos de entre 1.400 y 8.000 embarcaciones. Fuentes locales afirman que hay más naufragios por kilómetro cuadrado de lecho en el Erie que en cualquier otra cuenca de agua dulce del mundo. Y está prohibido rescatarlos. En 1998, se recuperó del fondo una hélice del naufragio del Edventure para desguazarla. Pero la policía intervino y la hélice fue devuelta a su posición original bajo el agua.
- Hay muchos faros en el lago Erie. El más conocido es el faro cercano a Cleveland: en invierno su parte superior se cubre de hielo, lo que da al faro un aspecto muy inusual y atractivo, aunque le impide realizar su función directa.
- Ha habido numerosos informes de lugareños y turistas en la costa estadounidense que han observado un inusual efecto óptico similar a un espejismo: la costa canadiense aparecía de repente ante sus ojos, aunque en realidad la costa canadiense se encuentra al menos a 80 km de distancia.
- Durante los años de la Ley Seca (1919 a 1933), el lago Erie se convirtió en una de las principales rutas de contrabando de alcohol a Estados Unidos desde Canadá.
- Existen leyendas que afirman que en el lago Erie habita un monstruo conocido como Bessie.
