El Parque Nacional de las Montañas Azules da la impresión de ser un país de cuento de hadas. No sólo por la niebla perpetua que las cubre, sino también porque el paisaje tiene aquí millones y millones de años. Como cada meridiano mide 20.004.276 km, la Gran Cordillera Divisoria abarca casi una quinta parte de su longitud.
La ubicación de la Gran Cordillera Divisoria entre la costa del Pacífico y el interior de Australia es uno de los principales factores que determinan el clima australiano.
La pared montañosa de Australia
La Gran Cordillera Divisoria es un enorme sistema montañoso que se extiende unos 3.500 km de norte a sur a lo largo de las costas este y sureste de Australia, desde la península del Cabo York, al norte, hasta el estrecho de Bass, al sur.
Existen marcadas diferencias entre las distintas partes de la cordillera.
Las laderas orientales son escarpadas y están profundamente disectadas. Las laderas occidentales son suaves, con colinas fértiles llamadas Darling Downs.
La parte septentrional es una zona de montañas bajas, mesetas volcánicas y crestas costeras de hasta 1.000 m de altura, intercaladas con amplias depresiones; en este lugar la anchura de la cordillera alcanza los 650 km. En las partes más septentrionales de la cordillera, en la península del Cabo York, hay suaves tierras altas con crestas individuales.
En el centro, en el estado de Queensland, las montañas se hacen más anchas y altas, elevándose hasta los 1600 m.
En el sur, la Gran Cordillera Divisoria alcanza su máxima anchura, unos 1.500 km. Aquí se divide en las cordilleras individuales de Nueva Inglaterra, Hastings, Liverpool, las Montañas Azules y los Alpes Australianos con el monte Kosciuszko, el pico más alto de la cordillera y de todo el continente.
En el extremo sureste, la Gran Cordillera Divisoria pierde su alineación meridional y se extiende de este a oeste a lo largo de las fracturas latitudinales de la corteza terrestre que separaron Tasmania del continente y que formaron el estrecho de Bass hace 60-100 millones de años.
La Gran Cordillera Divisoria comenzó a formarse hace unos 300-500 millones de años y adoptó su forma actual hace unos 25 millones de años.
La Gran Cordillera Divisoria se extiende en dirección meridional a lo largo de miles de kilómetros, por lo que se encuentra en una zona de tres cinturones climáticos: subecuatorial, tropical (la mayor parte) y subtropical. Cada uno de estos cinturones presenta paisajes claramente distintos en las laderas orientales (húmedas) y occidentales (secas) a sotavento. En los Alpes australianos, la nieve permanece seis meses.
Es en las laderas occidentales de la Gran Cordillera Divisoria donde nacen el río más caudaloso de Australia, el Murray, y su afluente derecho, el Darling, el segundo río más importante del continente. Aquí también se encuentran los Creeks (ríos que se secan periódicamente) del interior de Australia: sin caudal continuo, sólo existen durante la estación lluviosa. De las laderas orientales de la cordillera fluyen hacia el Coral y el mar de Tasmania ríos cortos, rápidos pero caudalosos, navegables río abajo, como el Berdekin, el Fitzroy y el Hunter. La Gran Cordillera Divisoria se llama así porque los ríos de las vertientes orientales pertenecen principalmente a la cuenca del océano Pacífico y los de las vertientes occidentales al océano Índico y a la cuenca sin desagüe.
Hay una gran diferencia en la naturaleza de las laderas de barlovento y sotavento. Las laderas de barlovento, orientadas hacia el océano Pacífico y que reciben de él masas de aire húmedo con los vientos alisios, están cubiertas de bosques caducifolios de hoja perenne y eucaliptos. Las Montañas Azules y sus alrededores son Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO por el desarrollo evolutivo y la diversidad de los bosques de eucaliptos de Australia.
Las zonas de sotavento, que ya no reciben tanta humedad, son más secas y están cubiertas de bosques ralos, sabanas y matorrales de arbustos xerófilos.
En los bosques de la Gran Cordillera Divisoria viven todos los animales autóctonos de Australia -koalas, coho, canguros arborícolas- y aves como el ave del paraíso, el ave lira, los casuarios y los loros.
La ubicación de la Gran Cordillera Divisoria entre la costa del Pacífico y el interior de Australia es un factor determinante en la configuración del clima de todo el continente.
Las imponentes montañas, los profundos desfiladeros y la asombrosa flora y fauna de la Gran Cordillera Divisoria han dado lugar a muchas leyendas, algunas de ellas más recientes, en la época de la colonización australiana.
Miles de años antes de la colonización británica, la Gran Cordillera Divisoria estaba habitada por muchas tribus aborígenes. Construyeron senderos en las montañas y encontraron los mejores campamentos, que la gente sigue utilizando hoy en día. Los nativos del continente vivían en cuevas, en cuyas paredes dejaban dibujos y signos crípticos que probablemente tenían algo que ver con los cultos aborígenes.
Las altas y poderosas montañas inspiraban temor y reverencia, cuando no terror, en los aborígenes. En el folclore gundungur, por ejemplo, se narra la creación de las Montañas Azules en tiempos inmemoriales por unos seres llamados Mirigan y Garangat -mitad pez, mitad reptil-. Las bestias se unieron en una poderosa batalla, aplastando todo a su alrededor, y así nacieron montañas y valles.
La tribu gandangara ha mantenido a lo largo de los milenios la creencia en un pueblo con apariencia de animales llamados burringlings, escondidos en cuevas de montaña y capaces también de cambiar el paisaje circundante.
Los colonos europeos quedaron impresionados por estas montañas, sobre todo porque tardaron mucho tiempo en encontrar los pasos y pasos para llegar a los lados opuestos de las montañas. Habiendo desembarcado en la costa del océano Pacífico, llevaban mucho tiempo convencidos de que tras las montañas del oeste les esperaban vastas tierras fértiles, pero lo que vieron no fueron sólo verdes llanuras, sino también la superficie abrasada de interminables desiertos. Y entre los convictos traídos al continente corría incluso la leyenda de que justo detrás de las montañas estaba China, de donde se podía escapar si se encontraba un pasadizo subterráneo en las montañas.
El verdadero tesoro de la cordillera son sus entrañas. En la parte central de la cordillera se encuentra la Fosa Marginal Sidney-Bowen, llena de roca sedimentaria. Allí se han encontrado yacimientos de petróleo y gas, hulla y lignito en el sur, y grandes depósitos de minerales metálicos en toda la cordillera.
La Gran Cordillera Divisoria alberga varias grandes ciudades, como Canberra, la capital de Australia, que se alza junto a los montes Brindabella, a 700 metros de altitud. Pero la mayoría de las ciudades son pequeñas, con poblaciones de unos pocos miles de habitantes enclavadas en los valles intermontanos. En el siglo XIX, muchas eran bulliciosos centros mineros, sobre todo de oro, y en ellas reinaba la anarquía. Hoy ni siquiera son ciudades, sino tranquilas aldeas que atienden las necesidades de pastores, cazadores y turistas. La excepción es Kilsit, en las montañas de Dandenong, que ha crecido hasta convertirse en un suburbio de Melbourne.
Quizá la mayor amenaza para las gentes y la naturaleza de las montañas sean los frecuentes incendios forestales. El fuego llega a las montañas desde los matorrales, una zona de piedemonte cubierta de matorrales y árboles achaparrados. Cuando el calor aprieta y las plantas se han secado, no hay forma de detener el fuego de matorral, que es impulsado por vientos de 120 km/h. Las llamas empiezan a trepar por las laderas de las montañas, llegando casi hasta la cima y destruyendo toda forma de vida. El fuego puede durar un mes y sólo cesa cuando cambia el tiempo. La única forma de reducir el riesgo de incendio es mediante un programa gubernamental que quema partes del bosque en las laderas de las montañas para evitar que el fuego se propague a mayor altura.
Información general
- Ubicación: Este y sudeste de Australia.
- Localidades administrativas: Nueva Gales del Sur, Queensland y Victoria.
- Cordilleras: Nueva Inglaterra, McPherson, Hastings, Liverpool, Montañas Azules, Alpes Australianos, McIlraith, Iron Range, Warroomangle, Brindabella.
- Ciudades: Canberra – 381.488 (2013), Toowoomba – 113.625 (2014), Ballarat – 98.543 (2014), Kabultur – 59.052 (2011), Bathurst – 41.682 (2014), Orange – 39.766 (2014).
- Idiomas: inglés, aborigen.
- Etnia: Australianos descendientes de emigrantes, aborígenes (Bamaga, Seesia, Darug, Gandangara, Wodi-Wodi, Ngunawal).
- Religiones: protestantismo, catolicismo, animismo.
- Unidad monetaria: el dólar australiano.
- Los ríos más caudalosos son el Murray, con un afluente, el Darling, el Berdekin, el Fitzroy y el Hunter.
- Superficie: 2.456.547 km2.
- Longitud: unos 3.500 km
- Anchura máxima: 1.568 km.
- Punto más alto: 2228 m (Kosciuszko, Alpes australianos).
- Otras cumbres: 2209 m (Townsend, Alpes Australianos), 1913 m (Bimberi, Alpes Australianos), 1857 m (Ginger, Alpes Australianos), 1372 m (Oxley, Liverpool), 1362 m (Bindo, Montañas Azules), 1372 m (Barney, McPherson), 1177 m (Lindsey, McPherson).
Clima y tiempo
- Subecuatorial, tropical y subtropical.
- Temperatura media en enero: +26°C en el norte y +21°C en el sur.
- Temperatura media en julio: +17°C en el norte y +5°C en el sur.
- Precipitaciones medias anuales: de 1000 a 2000 mm en las laderas orientales y de 200 a 700 mm en las laderas occidentales.
- Humedad relativa: 75-80% en las laderas occidentales y 65% en las laderas orientales.
Economía
- Minerales: petróleo y gas (Roma), hulla (Newcastle y Wollongong) y lignito (Melbourne), estaño (Monte Garnet), oro (Charters Towers), cobre (Monte Morgan), arenas de titanio-magnetita y monacita (Byron Bay, Ballina), polimetales (Herberton).
- Servicios: turismo, transporte, comercio.
Atracciones
Natural
- Montañas Negras, Kosciusko, Monte Buffalo, Río Jardine, Wallamie, Montañas Azules, Parques Nacionales de Kula Tops y Lakefield, Paso de Pandora (788 m), Cascadas de Teviot, Queen Mary, Daggs y Browns, Cuevas de Jenola, Valle de Brindabella.
Histórico
- Petroglifos aborígenes (Jibbon Point), dibujos antiguos (Blue Mountains, Hands Cave, 22.000 años de antigüedad), el puente más antiguo de Australia, Lennox Bridge (1833), el ferrocarril Lapstone Zig-Zag y el viaducto Napsack (1863-1865) y el ferrocarril de vía estrecha Puffing Billy (1900).
Curiosidades
- La Gran Cordillera Divisoria es la tercera dorsal más larga de la Tierra, después de los Andes americanos (7000 km) y las Montañas Rocosas (4830 km). A veces se la coloca en cuarto lugar, si se da el primer puesto a la dorsal medio-oceánica del fondo del Océano Mundial, cuya longitud total, según diversos cálculos, es de 40 a 70 mil km.
- Las montañas de Liverpool no están directamente relacionadas con la ciudad inglesa. Toman su nombre de Robert Jenkinson, 2º Lord de Liverpool, que fue primer ministro de Gran Bretaña en 1812-1827, cuando los colonos europeos empezaron a explorar esta parte de Australia.
- El paso de Pandora, en la cordillera Warroomangle, fue descubierto en 1823 por el botánico inglés y explorador australiano Allan Cunningham (1791-1839). Antes de él, este tramo de la Gran Cordillera Divisoria se consideraba intransitable, lo que dificultaba la comunicación entre los colonos de las vertientes oriental y occidental. Canningham nos contó que el nombre del paso apareció por sí solo cuando sólo había esperanzas de encontrarlo en un lugar. El antiguo mito griego de Pandora cuenta que cuando abrió la caja que contenía todos los males del mundo, éstos se dispersaron inmediatamente en todas direcciones, dejando sólo la esperanza en el fondo.
- La inclinación de las laderas de la Gran Cordillera Divisoria queda demostrada por la reconstrucción del antiguo ferrocarril de la montaña Katumba, en las Montañas Azules. Es el ferrocarril más empinado del mundo en cuanto a pendiente: 50,7′. Tiene 415 m de longitud y se utilizaba para transportar carbón y esquisto bituminoso extraído en la depresión de la montaña.
- Las Montañas Azules de Nueva Gales del Sur toman su nombre de la nube de niebla azul producida por los humos de los eucaliptos, que tiñe las montañas de un tono azulado.
- Hasta que se conoció la altitud exacta del monte Kosciuszko (2228 m), en los Alpes australianos, se creía que el vecino monte Townsend (2209 m) era el más alto del continente. Fue el monte que escaló el viajero, geógrafo y geólogo polaco Pawel Edmund Strzelecki (1797-1873), que bautizó Kosciuszko en honor del héroe nacional polaco Tadeusz Kościuszko (1746-1817). Cuando se estableció la verdad, por respeto a Strzelecki, las autoridades del estado de Nueva Gales del Sur se limitaron a cambiar los nombres de las dos montañas, de modo que la más alta siguió llamándose Kosciuszko. Los escaladores desarrollaron una tradición: como la ascensión al monte Townsend es mucho más dura que la del Kosciuszko, cada escalador coge una piedra al pie de la montaña y la deja en la cima para que ésta acabe siendo más alta que el monte Kosciuszko.
- En la década de 1860 existía la necesidad de un ferrocarril a través de las Montañas Azules, pero la colonia británica de Nueva Gales del Sur no tenía dinero para excavar un túnel de 3 km a través de las montañas. Para sortear el obstáculo, construyeron la vía siguiendo el principio del zig-zag: las vías serpenteaban por las laderas de las montañas hasta alcanzar la altura adecuada. Hoy el ferrocarril está cerrado, pero se ha convertido en una popular ruta turística.
Los Alpes australianos no son tan altos e inexpugnables como sus homólogos europeos y neozelandeses: la mayoría de los picos pueden escalarse sin equipo especial de alpinismo.
