L’exploration de la vaste étendue de l’océan Pacifique par les Européens a commencé à l’époque des grandes découvertes géographiques. Aujourd’hui, le Pacifique joue un rôle de plus en plus important dans la vie de l’humanité.
Le plus grand océan de la planète Terre
L’océan Pacifique est le plus grand océan de la planète. De nombreuses îles et atolls disséminés sur son immense étendue, à peine visibles sur une carte du monde, se révèlent être de véritables joyaux de la mer, comme le groupe des îles micronésiennes.
L’océan Pacifique couvre un tiers de la surface de la terre. Sa superficie est supérieure à celle de tous les continents réunis.
Histoire et géographie
En 1513, le navigateur espagnol Vasco Nunez de Balboa fut le premier homme blanc à voir l’immensité de l’océan Pacifique, qu’il appela le Grand Océan. Sept ans plus tard, en 1520, le navigateur portugais Fernand Magellan réalise le premier tour du monde. Il découvre un passage de l’Atlantique au Pacifique, baptisé en son honneur le détroit de la Terre de Feu, qui permet aux marins d’éviter les eaux dangereuses du cap Horn. Magellan, comme beaucoup d’autres découvreurs, a dû payer de sa vie sa tentative de connaître les indigènes de l’une des îles qu’il a découvertes.
Jusqu’à la fin du XIXe siècle, peu d’Européens parviennent à s’installer sur les fabuleuses îles des mers du Sud. Cependant, la situation stratégique favorable a rendu inévitable la conquête de ces terres par les États coloniaux. Pour des raisons stratégiques, les puissances mondiales tentent encore aujourd’hui de maintenir leur présence dans l’océan Pacifique. Les États-Unis possèdent les îles Mariannes, les îles Palau et Hawaï, la Russie les îles Kouriles (qui font constamment l’objet de conflits territoriaux avec le Japon), la France la Polynésie française, la Nouvelle-Calédonie et les îles Wallis et Futuna. Certains territoires britanniques d’outre-mer de la région ont été transformés en bases militaires. Mais l’importance du Pacifique ne se limite pas à la sphère militaire. Des pays comme l’Indonésie, les Philippines et Taïwan, sans oublier le Japon et l’Australie, produisent un pourcentage croissant du PIB mondial.
L’océan Pacifique, ou le Grand Océan comme l’appelait son découvreur, est deux fois plus grand que l’océan Atlantique. Le long des marges des continents, ses eaux sont divisées en mers. Au large des côtes de l’Asie de l’Est et du Sud-Est, ce sont les mers de Banda et de Célèbes, la mer du Sud, la mer de Chine méridionale, la mer Jaune et la mer du Japon. Au large des côtes du Kamtchatka, l’océan Pacifique forme la mer d’Okhotsk et, plus au nord, la mer de Béring. Les fosses marines les plus profondes de la Terre se trouvent dans l’océan Pacifique. Par exemple, la profondeur de la fosse des Mariannes est de 11 034 mètres. Des milliers d’îles sont disséminées dans cette vaste étendue d’eau et peuvent être divisées en deux catégories. La première catégorie comprend les îles d’origine volcanique, comme Hawaï ou le Japon. Les petites îles Aléoutiennes et Kouriles forment ce que l’on appelle la ceinture de feu dans le Pacifique Nord. La seconde catégorie est représentée par les îles coralliennes – les récifs, qui sont situés le long de l’équateur. Elles doivent leur origine à l’activité des polypes coralliens.
Informations générales
- L’océan Atlantique est délimité par la longitude du cap Horn et l’océan Indien par la longitude de la péninsule indochinoise.
- Au sud, l’océan Pacifique est délimité par l’Antarctique.
- La frontière septentrionale longe le détroit de Béring.
- Superficie : 180 millions de km2.
- Profondeur maximale : 11 034 mètres.
- Hauteur maximale des vagues enregistrée : 34 m (en 1933).
- Amplitude des marées : de 5 m dans le détroit de Béring à 13,5 m dans la mer d’Okhotsk.
Faits amusants
- Le passage de l’océan Atlantique à l’océan Pacifique a été découvert par le navigateur portugais Fernand Magellan. Son voyage s’est terminé en 1521 sur l’île de Mactan (Philippines), où Magellan a été tué par les indigènes.
- L’ensemble de la masse continentale située dans le centre et l’ouest de l’océan Pacifique est regroupé sous le nom commun d’Océanie. Elle est divisée en quatre régions : l’Australie, qui comprend l’Australie proprement dite et les îles Keeling, Norfolk et Christmas. La Mélanésie, les îles situées entre l’équateur et le tropique sud. Ce groupe comprend la Nouvelle-Guinée, les îles Salomon, l’archipel de Vanuatu (anciennement les Nouvelles-Hébrides), la Nouvelle-Calédonie, l’archipel de Bismarck et les îles Fidji. La Micronésie est un groupe de petites îles situées le long de l’équateur, à l’ouest des Philippines. Elle comprend les Kiribati, les îles Mariannes, les îles Caroline, les îles Marshall et les îles Nauru. La Polynésie est l’archipel le plus à l’est de l’Océanie, qui s’étend jusqu’à Hawaï. Ce groupe comprend les îles Cook, la Polynésie française et l’île de Pâques. Les noms des groupes d’îles sont d’origine grecque : Mélanésie signifie « îles noires », Micronésie signifie « petites îles » et Polynésie signifie « nombreuses îles ».
- Il a fallu au Français Gérard d’Aboville exactement 1 million de coups de pagaie, 4 mois et 10 jours pour parcourir 10 000 kilomètres à la rame, de la côte japonaise à la côte de l’État de Washington, dans le nord-ouest des États-Unis, en 1991.
- L’un des plus célèbres explorateurs de l’Océanie fut le navigateur anglais James Cook (1728-1779). Au cours de trois grandes expéditions dans l’océan Pacifique, Cook a réussi à découvrir de nombreuses îles. En 1779, il a été tué par des indigènes à Hawaï.
