Heard et McDonald sont des îles inhabitées situées dans le sud de l’océan Indien. Elles appartiennent au Commonwealth d’Australie, situé à plus de 4 000 kilomètres, et sont gérées par le ministère de l’environnement et de l’énergie du pays.
L’archipel subantarctique d’Australie
Heard est une île accidentée et montagneuse, recouverte à 80 % de neige compactée et de petits glaciers qui forment le littoral de l’île. Elle représente la partie émergée de l’ancien volcan sous-marin Kerguelen Submarine Plateau.
L’île est dominée par la chaîne de montagnes Big Ben, dont le point culminant est le pic volcanique Mawson. Le volcan est recouvert de glaciers qui descendent vers la mer avec des falaises abruptes de 15 à 30 mètres de haut. Le Mawson est le plus haut sommet du Commonwealth d’Australie. Ce pic de près de trois kilomètres est plus haut que le mont Kosciuszko, qui culmine à 2 228 mètres et qui est le point culminant de l’Australie continentale.
Le Mawson est l’un des deux seuls volcans actifs du Commonwealth d’Australie et de toute la zone antarctique.
Le second volcan est situé sur la petite île rocheuse de McDonald, à 43,5 kilomètres à l’ouest de Heard. En 1992, il a rompu son long silence et est entré en éruption, doublant sa superficie (1 à 2,5 km2), augmentant sa hauteur et détruisant complètement la végétation.
Depuis lors, des éruptions se sont produites de temps à autre sur McDonald, la dernière fois en 2005. Le point culminant de l’île est un petit plateau avec un glacier d’une hauteur totale de 230 mètres au-dessus du niveau de la mer. Le plateau est entouré de falaises abruptes qui descendent jusqu’à la côte et se compose du plateau nord et de la colline abrupte Maxwell Hill au sud.
Les îles sont situées dans la zone climatique subantarctique, il y a du vent et des nuages toute l’année, et en automne et en hiver, il peut pleuvoir ou neiger pendant de longues périodes.
Les autres terres de l’archipel sont de nombreux petits îlots isolés, des rochers et des récifs, dont les plus grands sont les îles Shag, à 10 kilomètres au nord de Herd, et Flat Island et Meyer Rock, au sud de McDonald.
Les îles ont été classées au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1987.
Cet archipel australien comprend des eaux territoriales situées à 12 miles du rivage de chaque île.
L’abondance des animaux, la nature vierge et le paysage unique des îles attirent de nombreux touristes. Il n’y a pas d’installations d’amarrage sur le rivage, les paquebots jettent l’ancre au large de la côte et les touristes observent les îles à bord : il est strictement interdit de débarquer sur le rivage.
Les îles portent le nom de leurs découvreurs. Le capitaine américain John Heard a découvert l’archipel le 25 novembre 1853 alors que son navire Oriental naviguait de Boston à Melbourne, et l’île principale a été baptisée en son honneur.
La deuxième plus grande île a été découverte le 4 janvier 1854 par le capitaine du navire britannique Semarang, William MacDonald, et a reçu son nom.
Jusque dans les années 1880, les îles ont été visitées assez souvent, mais l’intérêt qu’elles suscitaient a disparu, car il était trop coûteux d’exporter les animaux récoltés et la population de phoques était pratiquement exterminée.
À partir de 1910, les îles ont été considérées comme une possession coloniale britannique jusqu’à ce qu’elles soient cédées à l’Australie en 1947.
Nature des îles
Les manchots royaux sont l’un des résidents permanents de l’île Heard. Ils partagent l’île rocheuse avec une colonie de lions de mer et d’immenses bazars à oiseaux où nichent des goélands et des pétrels.
Malgré la rudesse du climat, Heard, McDonald et les petits îlots environnants sont des lieux de nidification pour les oiseaux de mer et des roqueries d’animaux marins typiques de la ceinture subantarctique. Des pigeons de mer, des frégates et des albatros nichent sur les falaises et le littoral, de même que des manchots royaux et empereurs et la plus grande colonie de manchots à cheveux dorés du monde. Il y a des centaines et des centaines de milliers d’oiseaux ici, en particulier sur les rochers Exile et Franklin, sur la côte sud de l’île Heard. Des concentrations massives d’éléphants de mer et d’oiseaux apparaissent en été dans les zones libres de neige et de glace de la péninsule Heard – Elephant-Spit, sur les rives des lagons Winston et Manning et sur le glacier Gotley.
En raison de l’éloignement des îles, la nature de ces lieux est presque intacte. Il n’y a pas une seule espèce vivante introduite (étrangère, importée). La pêche commerciale côtière est autorisée en quantités limitées.
Le seul bâtiment de l’île Heard est la station de recherche abandonnée Anare Station, utilisée en 1947-1954 par l’Australian National Antarctic Research Expedition.
Informations générales
- Localisation : sud de l’océan Indien.
- Administration : Territoires extérieurs australiens.
- Principales îles : Heard et McDonald.
- Origine : volcanique.
- Île Heard : superficie – 368 km2, longueur – 43 kilomètres, largeur – 21 kilomètres.
- Île McDonald : superficie 2,5 km2.
- Population : îles inhabitées.
- Point culminant : 2745 m, volcan Mawson (île Heard, massif du Big Ben).
- Altitude minimale : 0 m, océan Indien.
- Longueur des côtes : 101,9 kilomètres.
- Eloignement : 4099 km au sud-ouest de Perth (Australie), 4200 km au sud-est de l’Afrique du Sud, 3830 km au sud-est de l’île de Madagascar, 1630 km au nord des côtes de l’Antarctique.
Climat et météo
- Maritime subantarctique.
- Hiver doux, été froid.
- Température moyenne en janvier : +0,1°С.
- Température moyenne en juillet : +4,2°С.
- Température moyenne de l’eau : +3,5°C.
- Précipitations annuelles moyennes : jusqu’à 1900 mm.
- Humidité relative moyenne annuelle : 80%.
Attractions
- Naturel : Falaises Exile et Franklin, péninsule Elephant Spit, lagons Winston et Manning, glacier Gotley, Cape Pillar et Meyer Rock (Heard Island), marchés aux oiseaux, roqueries d’animaux marins, paysages volcaniques, grottes.
- Historique : Vestiges d’un campement de chasseurs de phoques (seconde moitié du 19ème siècle), station de recherche abandonnée Anare Station (1947-1954).
Faits amusants
- Bien que les îles soient inhabitées, un domaine national de premier niveau – .hm – leur a été attribué sur Internet.
- Les glaciers de l’île Heard sont petits et peuvent fondre très rapidement, réagissant aux moindres changements climatiques, plus rapidement que les autres glaciers du monde. Ils jouent donc un rôle très important dans le suivi du changement climatique. Les glaciers ont considérablement diminué au cours des dernières décennies.
- La masse terrestre la plus proche des îles Heard et McDonald est l’île de Kerguelen, qui fait partie des Terres australes et antarctiques françaises, à 450 kilomètres au nord-ouest.
- Le volcan Mawson, sur l’île Heard, détient un autre record : c’est le seul volcan connu en activité permanente dans la région subarctique de la terre. Quant au volcan McDonald, il s’est « réveillé » relativement récemment, sortant d’un état de dormance qui a duré environ 75 000 ans.
- La découverte relativement tardive des îles s’explique par le fait qu’elles sont situées à la latitude des « cinquantièmes furieux », entre les « quarantièmes rugissants » et les « soixantièmes hurlants ». Les conditions y sont exceptionnellement défavorables pour les voiliers, et il y a toujours un fort vent d’ouest.
- Depuis la découverte de l’île Heard en 1855, 240 personnes y ont débarqué. L’île McDonald n’a été visitée que deux fois : en 1971 et en 1980, par des scientifiques – géographes et géologues – qui n’étaient pas plus de 50 au total.
- Les envois postaux conservés de l’île Heard, lorsqu’il y avait un bureau de poste dans les années 1940-1950, pendant la période de travail de l’expédition australienne de recherche dans l’Antarctique, sont d’une grande valeur pour les collectionneurs.
- D’un point de vue australien, le volcan Mawson n’est pas le plus haut sommet d’Australie, mais le deuxième. La plus haute montagne d’Australie est considérée par son peuple comme le mont McClintock (3 490 mètres), situé en Antarctique, dans le Territoire antarctique australien, comme on appelle le secteur de l’Antarctique revendiqué par l’Australie.
