Située dans la mer de Corail, la Grande Barrière de Corail est importante pour l’équilibre écologique et l’économie de l’Australie et attire des millions de touristes chaque année. Elle se compose de plus de 2 900 récifs individuels et de 900 îles, s’étendant sur plus de 2 300 kilomètres (1 400 miles) et couvrant environ 344 400 kilomètres carrés (133 000 miles carrés).
Un monde unique de coraux
À marée basse, seule une fraction du corail est visible au-dessus de la surface de l’eau. Pour voir toute cette beauté, il faut plonger dans la mer de Corail. Mais là où le ressac atteint la plus grande force et où la température de l’eau varie plus fortement que dans les couches plus profondes, les coraux sont détruits de manière plus intensive. Dans le même temps, une grande partie de la base corallienne brisée est absorbée et se joint progressivement à d’autres récifs, formant de plus en plus de rochers. Ce cycle perpétuel de destruction et de création permet au corail de survivre même après une destruction catastrophique.
À la base, le corail est le squelette d’une colonie de polypes coralliens, une classe d’invertébrés marins au squelette calcaire. Au début de son histoire géologique, l’Australie faisait partie de l’Antarctique et était donc trop froide pour les coraux. Vers 65 Ma, à la fin du Crétacé, une grande partie du continent s’est détachée de l’Antarctique et a commencé à dériver vers le nord, en direction des tropiques.
Les eaux peu profondes à l’extrémité nord-est du nouveau continent, ses températures plus chaudes et la dispersion de petits rochers dans le Pacifique ont fourni les conditions idéales pour la formation de gigantesques colonies de coraux formant des récifs. La Grande Barrière de Corail se trouve au bord d’une gigantesque plate-forme continentale, au sommet d’une ligne de partage des eaux qui s’enfonce dans l’Australie. À mesure que le niveau de l’eau dans l’océan a augmenté, le corail s’est développé – couche après couche de corail s’étendant plus près de la surface.
Il est extrêmement difficile de naviguer dans ce labyrinthe corallien, avec les risques de naufrage que cela comporte. C’est pourquoi un service maritime spécialisé surveille quotidiennement les chenaux enchevêtrés de la Grande Barrière de Corail.
La Grande Barrière de Corail est si grande qu’elle peut être vue de l’espace. C’est aussi le plus grand élément naturel sur Terre créé par des organismes vivants – des milliards de polypes coralliens. Fondé en 1979, le parc national marin de la Grande Barrière de Corail s’étend sur plus de 5 millions d’hectares et est inscrit au patrimoine mondial naturel de l’UNESCO.
Histoire
On pense que les premiers récifs coralliens de la région datent de quelque 18 millions d’années. Les récifs les plus anciens ont environ 600 000 ans, mais la plupart n’ont pas plus de 400 000 ans, la croissance la plus intense ayant eu lieu au cours des 8 000 dernières années. Les récifs les plus jeunes se trouvent sur des formations coralliennes plus anciennes, à 15-20 m de profondeur, et ne datent pas de plus de 6 000 ans. Les coraux formant des récifs ne peuvent se développer que dans une eau de mer chaude, peu profonde et transparente, réagissant à toute fluctuation du niveau de l’océan – cette réaction se manifeste principalement dans leur taux de croissance. Pour toutes ces raisons, l’écosystème de la Grande Barrière de Corail est très vulnérable : la température de l’eau ne peut être confortable pour eux si elle est inférieure à +17,5o C, et idéalement ils ont besoin de +22oC à +27oC. C’est pourquoi la Grande Barrière de Corail ne descend pas en dessous du Tropique du Capricorne au sud. En outre, les coraux ne poussent que dans une eau d’une certaine salinité, et le récif est coupé près de la côte de la Nouvelle-Guinée, où la rivière Fly (Nouvelle-Guinée), à plein débit, déverse des quantités massives d’eau douce dans l’océan.
L’homme a commencé à s’installer sur les îles coralliennes de la Grande Barrière il y a environ 40 000 ans, après l’arrivée en Australie des ancêtres de ce qu’on appelait alors le peuple aborigène et la colonisation des îles du détroit de Torres. Ces îles ont attiré les gens principalement parce qu’elles constituaient d’excellents ports naturels pour les bateaux. Ainsi, des sanctuaires pour les cultes religieux liés à la mer, au temps et à la réussite de la pêche ont également été établis ici.
Le premier Européen à naviguer le long de la Grande Barrière de Corail fut le célèbre explorateur anglais James Cook (1728-1779) lors de son premier voyage autour du monde en 1768-71. En 1770, son navire Endeavour avait besoin de réparations urgentes. La recherche d’un poste d’amarrage a conduit Cook à l’endroit où la Grande Barrière de Corail l’abritait de l’océan, une étroite bande d’eau entre le continent australien et le récif. Pour contourner le récif, Cook a dû naviguer vers le nord sur près de 400 km, ce qui a donné lieu à la découverte du détroit de Torres entre la Nouvelle-Guinée et l’Australie. Mais le lagon entre le récif et le continent n’a pas été entièrement traversé par l’homme avant le milieu du 19e siècle.
Flore et faune
Les coraux durs « travaillent » à la formation de la Grande Barrière de Corail : la structure du récif est déterminée par la structure de leurs squelettes calcaires. Les types les plus courants de coraux durs sont les coraux champignons, les coraux effrontés et les cornes de cerf.
La zone récifale abrite de nombreux organismes endémiques, qui sont exceptionnellement sensibles aux changements de l’environnement. Il existe plus de 400 espèces de coraux. La plupart des coraux sont de couleur vive, en raison de la présence de pigments organiques dans leurs tissus. Les coraux « noirs », ou akkabara, et les bijoux qui en sont faits, sont considérés comme d’une beauté inégalée, mais il est désormais interdit de les toucher. La variété des poissons vivant près de la Grande Barrière de Corail (environ 1 500 espèces) est stupéfiante, surtout les petits poissons colorés et « ornés ». Il s’agit du poisson-papillon, du poisson-perroquet et de nombreuses autres espèces, parmi lesquelles les murènes se sentent à l’aise. Il abrite également le plus grand poisson de l’océan mondial – le requin-baleine (jusqu’à 20 m de long), ainsi que 30 espèces de baleines. Le récif sert de lieu de reproduction aux baleines à bosse, qui y arrivent entre juin et août, ainsi qu’à sept espèces de tortues marines, ces dernières étant aujourd’hui menacées d’extinction. Le prédateur le plus mortel est le crocodile d’eau salée, le plus grand reptile du monde, qui peut atteindre six mètres de long.
Plus de 240 espèces d’oiseaux nichent sur les îles du récif, dont les pétrels, les phaétons, les frégates, les sternes roses et les aigles de mer à ventre blanc. Mais seules 40 espèces de plantes peuvent y prendre racine.
La Grande Barrière de Corail s’étend le long de la côte nord-est de l’Australie. L’état de l’environnement naturel et de la diversité de la flore et de la faune de ce système de récifs coralliens est aujourd’hui surtout très préoccupant.
L’intervention humaine n’est plus le principal ennemi des coraux, comme on le pensait jusqu’à récemment, mais a été remplacée par une étoile de mer connue sous le nom de couronne d’épines, la seule espèce toxique connue de cet échinoderme invertébré. D’un diamètre pouvant atteindre 50 centimètres et comptant jusqu’à 19 rayons, elle porte un nom inquiétant en raison de ses nombreuses aiguilles venimeuses pointues de trois centimètres de long. Un tel animal dévore jusqu’à 13 m2 de corail par an. Il arrive parfois que la Couronne d’épines se manifeste, auquel cas le tueur de corail se déchaîne sur de vastes zones. Le seul moyen vraiment efficace de lutter contre ce fléau est de l’attraper et de le détruire par des injections de formol.
Mais les plus grands ennemis des coraux ont été, sont et seront les tempêtes tropicales destructrices et, au cours des deux dernières décennies, le blanchiment provoqué par le réchauffement climatique. Chaque degré de réchauffement a un effet dévastateur sur les coraux : les algues attachées aux polypes meurent, laissant une zone blanchâtre, essentiellement morte, sur les récifs.
Tourisme
La région de la Grande Barrière de Corail est l’une des destinations touristiques les plus attrayantes d’Australie et du monde, notamment les Whitsundays. Le tourisme est un élément crucial de l’économie, contribuant pour plus de six milliards de dollars par an aux caisses du pays. Le parc national marin a été créé pour protéger le récif et ce parc vise à empêcher les pêcheurs et les plongeurs trop zélés de plonger.
La Grande Barrière de Corail est divisée en six zones d’accès, de libre pour tous les touristes à fermé, même pour les expéditions scientifiques. Toute exploration géologique, sans parler du pétrole et du gaz (même s’il existe des gisements des deux, et en très grande quantité), et la plongée commerciale, même sans scaphandre, y sont interdites. De plus, les plongeurs sous-marins ne sont pas du tout autorisés à toucher les récifs. Toutes ces mesures de conservation empêcheront-elles de détruire le monde unique de la Grande Barrière de Corail ? – On peut l’espérer.
Informations générales
- 2900 récifs coralliens et 900 îles dont la taille varie d’un hectare à 100 km2.
- Origine : Volcanique et corallienne.
- Localisation : Océan Pacifique, mer de Corail, le long de la côte nord-est de l’Australie, du sud au nord. Commence au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée au sud de l’équateur (Tropique du Capricorne), longe la côte du Queensland, Australie, et se termine dans le détroit de Torres. La ville importante la plus proche est Bandaberg.
- Les îles de loisirs comprennent Heron, Dunk, Lizard, Magnetic, Hamilton, Hyman, Bedarra.
- Principales agglomérations côtières : Cairns, Mackay, Townsville, Gladstone.
- Longueur : 2 500 (certaines estimations vont de 2 300 à 2 600) km.
- Superficie totale : 348 698 km2. Constituée de 2 900 récifs individuels et de 900 îles coralliennes.
- Largeur : environ 2 km au nord et 152 km au sud. Au Cap Melville, le récif commence à 32 km du continent ; dans la partie sud du récif, la distance qui le sépare du continent est par endroits de 300 km.
- Profondeur : Environ 35 m au nord, environ 55 m dans la partie centrale, 145 m au sud.
- Distance du rivage : 300 km au sud et 32 km au nord.
Economie
- Pêche.
- Tourisme.
Climat et temps
- Chaud, subéquatorial.
- Les récifs coralliens vivent dans une eau dont la température est comprise entre +26°С et +28°С.
- Température moyenne annuelle : +27,4°C.
- Précipitations annuelles moyennes : 1500 mm.
- Température de l’eau : +26ºC à +28ºC.
- Humidité relative : 85%.
Attractions
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Les îles
- Whitsundays
- Hamilton
- Lézard
- Brampton
- Heima
- Bedarra
- Great Keppel
- Heron
- Lady Elliot
- Magnetic
- Orphée
- Daydream
- Dunk
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Coral Reef Agincot
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Villes
- Cairns
- Port Douglas
- North Beach (Queensland, Australie continentale)
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Parcs nationaux
- Parc national marin, parcs de Daintree, de Worunuran et de Kuranda, où se trouve également le théâtre aborigène de Tjapukai, le marais d’Ebenange, la rivière Russell.
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Grottes
- Code Hall, Undara Lava Tubes et bien d’autres encore.
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Cape Tribulation
- Zone naturelle unique : jungle, mangroves, rivière infestée de crocodiles
Faits amusants
- En termes généraux, les coraux de la Grande Barrière de Corail peuvent être divisés en coraux durs avec un squelette calcaire ; coraux mous sans squelette, mais avec des sclérites – structures cristallines dures ; et gornorraria, dont le squelette est rempli à la fois de substance dure et de substance plastidiale, la gorgonine. Les gornorrhéides ont la plus large gamme de couleurs – elles existent en jaune, en différentes nuances de rouge, du rose tendre (« corail ») au rouge-brun dense ; il y a aussi du blanc et du violet, et à une profondeur de plus de 20 mètres – du noir.
- Bien qu’en moyenne la transparence de l’eau de la zone de la Grande Barrière de Corail soit de 25 à 40 m, elle atteint à certains endroits le chiffre record de 60 m.
- La pieuvre à anneaux bleus, résidente des eaux locales, ne dépassant pas 15 cm, tue un homme d’une seule morsure.
- De fin octobre à début mai, les eaux du nord de la Grande Barrière de Corail sont remplies de méduses guêpes de mer venimeuses. La longueur de leur corps est d’environ 10 cm, leurs tentacules peuvent atteindre trois mètres. Les brûlures des guêpes de mer sont atrocement douloureuses, capables d’ébouillanter 60 personnes en trois minutes.
- Plus d’un million de touristes du monde entier viennent chaque année sur la Grande Barrière de Corail.
- La Grande Barrière de Corail abrite la plus grande population de dugongs au monde – plus de 10 000 individus. Le dugong est un mammifère marin, le seul membre moderne de la famille des dugongs, étroitement liée à l’éléphant.
- Les eaux côtières de la Grande Barrière de Corail abritent l’un des plus grands mollusques bivalves du monde, la coquille perlière tridacna. Une perle a été trouvée dans l’un de ces coquillages et vendue aux enchères à New York pour 10 millions de dollars.
