La exploración de la vasta extensión del océano Pacífico por los europeos comenzó en la época de los grandes descubrimientos geográficos. Hoy, el Pacífico desempeña un papel cada vez más importante en la vida de la humanidad.
El mayor océano del planeta Tierra
El océano Pacífico es el mayor océano del planeta. Numerosas islas y atolones diseminados por su vasta extensión, apenas visibles en un mapamundi, resultan ser auténticas joyas del mar, como el grupo de islas de Micronesia.
El océano Pacífico cubre un tercio de la superficie terrestre. Su superficie es mayor que la de todos los continentes juntos.
Historia y geografía
En 1513, el navegante español Vasco Núñez de Balboa fue el primer hombre blanco que vio la inmensidad del océano Pacífico, al que llamó el Gran Océano. Y sólo siete años más tarde, en 1520, el navegante portugués Fernando de Magallanes realizó la primera circunnavegación del globo. Descubrió un paso del Atlántico al Pacífico, bautizado en su honor como Estrecho de Tierra de Fuego, que permitía a los navegantes evitar las peligrosas aguas del Cabo de Hornos. Magallanes, como muchos otros descubridores, tuvo que pagar con su propia vida su intento de conocer a los nativos de una de las islas que descubrió.
Hasta finales del siglo XIX, pocos europeos lograron asentarse en las fabulosas islas de los mares australes. Sin embargo, su favorable situación estratégica hizo inevitable la conquista de estas tierras por los estados coloniales. Por razones estratégicas, las potencias mundiales siguen intentando hoy mantener su presencia en el océano Pacífico. Estados Unidos posee las islas Marianas, las islas Palaos y Hawai, Rusia las islas Kuriles (objeto constante de disputas territoriales con Japón), Francia la Polinesia Francesa, Nueva Caledonia, las islas Wallis y Futuna. Algunos territorios británicos de ultramar en la región se han convertido en bases militares. Pero la importancia del Pacífico no se limita al ámbito militar. Países como Indonesia, Filipinas y Taiwán, por no hablar de Japón y Australia, producen un porcentaje cada vez mayor del PIB mundial.
El Océano Pacífico, o el Gran Océano como lo llamó su descubridor, tiene el doble de tamaño que el Océano Atlántico. A lo largo de los márgenes de los continentes, sus aguas se dividen en mares. Frente a las costas de Asia Oriental y Sudoriental, están los mares de Banda y Célebes, el mar del Sur, el mar de China Meridional, el mar Amarillo y el mar de Japón. Frente a la costa de Kamchatka, el océano Pacífico forma el mar de Okhotsk, y en lo alto del norte, el mar de Bering. Las fosas marinas más profundas de la Tierra se encuentran en el océano Pacífico, por ejemplo, la profundidad de la Fosa de las Marianas es de 11.034 metros. Hay miles de islas diseminadas por la vasta extensión de agua, que pueden dividirse en dos categorías. La primera categoría incluye las islas de origen volcánico, como Hawai o Japón. Las pequeñas islas Aleutianas y Kuriles forman el llamado cinturón de fuego del Pacífico Norte. La segunda categoría está representada por las islas de coral – arrecifes, que se encuentran a lo largo del ecuador. Deben su origen a la actividad de los pólipos de coral.
Información general
- El océano Atlántico está delimitado por la longitud del cabo de Hornos y el océano Índico por la longitud de la península de Indochina.
- Por el sur, el océano Pacífico está delimitado por la Antártida.
- La frontera septentrional discurre a lo largo del estrecho de Bering.
- Superficie: 180 millones de km2.
- Profundidad máxima: 11.034 metros.
- Altura máxima registrada de las olas: 34 m (en 1933).
- Amplitud de las mareas: de 5 m en el estrecho de Bering a 13,5 m en el mar de Okhotsk.
Curiosidades
- El paso del océano Atlántico al Pacífico fue descubierto por el navegante portugués Fernando de Magallanes. Su viaje terminó en 1521 en la isla de Mactán (Filipinas), donde Magallanes fue asesinado por los nativos.
- Toda la masa continental situada en el centro y oeste del océano Pacífico se agrupa bajo el nombre común de Oceanía. Se divide en cuatro regiones: Australia, que incluye Australia propiamente dicha y las islas Keeling, Norfolk y Christmas. Melanesia, las islas situadas entre el ecuador y el trópico meridional. Este grupo incluye Nueva Guinea, las islas Salomón, el archipiélago de Vanuatu (antiguas Nuevas Hébridas), Nueva Caledonia, el archipiélago Bismarck y las islas Fiyi. Micronesia es un grupo de pequeñas islas situadas a lo largo del ecuador, al oeste de Filipinas. Incluye Kiribati, las Islas Marianas, las Islas Carolinas, las Islas Marshall y las Islas Nauru, Polinesia son las islas más orientales de Oceanía, que se extienden hasta Hawai. Este grupo incluye las Islas Cook, la Polinesia Francesa y la Isla de Pascua. Los nombres de los grupos de islas son de origen griego: Melanesia significa «islas negras», Micronesia «islas pequeñas» y Polinesia «muchas islas».
- El francés Gérard d’Aboville tardó exactamente 1 millón de paladas, 4 meses y 10 días en remar 10.000 kilómetros desde la costa de Japón hasta la del estado de Washington, en el noroeste de Estados Unidos, en 1991.
- Uno de los exploradores más famosos de Oceanía fue el navegante inglés James Cook (1728-1779). Durante tres grandes expediciones por el océano Pacífico, Cook logró descubrir numerosas islas. En 1779 fue asesinado por los nativos de Hawai.
