Heard y McDonald son islas deshabitadas del sur del océano Índico. Pertenecen a la Commonwealth de Australia, a más de 4.000 kilómetros de distancia, y están gestionadas por el Departamento de Medio Ambiente y Energía del país.
Archipiélago subantártico de Australia
Heard es escarpada y montañosa, cubierta en un 80% por nieve compactada y pequeños glaciares que forman el litoral de la isla. Representa la porción sobre el agua del antiguo volcán también submarino Meseta Submarina de Kerguelen.
La isla está dominada por la cordillera del Big Ben, con su pico más alto, el volcánico Mawson Peak. El volcán está cubierto de glaciares, que descienden hasta el mar con escarpados acantilados de 15-30 metros de altura. El Mawson es el pico más alto de la Commonwealth de Australia. Este pico de casi tres kilómetros es más alto que la montaña Kosciuszko, de 2.228 metros, el punto más elevado de Australia continental.
Mawson es uno de los dos únicos volcanes activos de la Commonwealth de Australia y de toda la zona antártica.
El segundo volcán se encuentra en la pequeña y rocosa isla McDonald, a 43,5 kilómetros al oeste de Heard. En 1992 rompió su largo silencio y comenzó a entrar en erupción, duplicando su superficie (de 1 a 2,5 km2), aumentando su altura y destruyendo por completo la vegetación.
Desde entonces, se han producido erupciones en McDonald de vez en cuando, la última en 2005. El punto más alto de la isla es una pequeña meseta con un glaciar con una altura total de 230 metros sobre el nivel del mar. La meseta está rodeada de escarpados acantilados que descienden hasta la costa y está formada por la meseta norte y la escarpada colina sur de Maxwell.
Las islas están situadas en la zona climática subantártica, hace viento y está nublado todo el año, y en otoño e invierno puede llover o nevar durante largos periodos.
Otras zonas terrestres del archipiélago son numerosos islotes, rocas y arrecifes remotos, los mayores de los cuales son las islas Shag, 10 kilómetros al norte de Herd, y Flat Island y Meyer Rock, al sur de McDonald.
Las islas fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1987.
Este archipiélago australiano incluye aguas territoriales a 12 millas de la línea de costa de cada isla.
La abundancia de animales, la naturaleza virgen y el paisaje único de las islas atraen a muchos turistas. No hay instalaciones de amarre en tierra, los transatlánticos fondean frente a la costa y los turistas contemplan las islas desde a bordo: está estrictamente prohibido desembarcar en tierra.
Las islas llevan el nombre de sus descubridores. El capitán estadounidense John Heard descubrió el archipiélago el 25 de noviembre de 1853 mientras su barco Oriental navegaba de Boston a Melbourne, y la isla principal lleva su nombre.
La segunda isla más grande fue descubierta el 4 de enero de 1854 por el capitán del barco británico Semarang, William MacDonald, y recibió su nombre.
Hasta la década de 1880, las islas se visitaban con bastante frecuencia, pero el interés por ellas desapareció, ya que resultaba demasiado caro exportar los animales capturados desde aquí y la población de focas estaba prácticamente exterminada.
Desde 1910, las islas se consideraron posesión colonial británica hasta que fueron entregadas a Australia en 1947.
Naturaleza de las islas
Uno de los residentes permanentes de la isla Heard son los pingüinos rey. Comparten la rocosa isla con una colonia de leones marinos y enormes bazares de aves donde anidan gaviotas y petreles.
A pesar de la dureza del clima, Heard, McDonald y los pequeños islotes circundantes son zonas de nidificación de aves marinas y colonias de animales marinos típicos del cinturón subantártico. En los acantilados y la costa anidan palomas marinas, fragatas y albatros, así como pingüinos rey y emperador y la mayor colonia del mundo de pingüinos de pelo dorado. Aquí hay cientos y cientos de miles de aves, sobre todo en las rocas Exile y Franklin, en la orilla sur de la isla Heard. Concentraciones masivas de elefantes marinos y aves aparecen en verano en las zonas sin nieve ni hielo de la península Heard – Elephant-Spit, en las orillas de las lagunas Winston y Manning y el glaciar Gotley.
Debido a la lejanía de las islas, la naturaleza de estos lugares casi no ha sido tocada por el hombre. Aquí no hay ni una sola especie introducida (foránea, importada) de organismo vivo. La pesca comercial costera está permitida en cantidades limitadas.
El único edificio de la isla Heard es la estación de investigación abandonada Anare Station, utilizada en 1947-1954 por la Expedición Nacional Australiana de Investigación Antártica.
Información general
- Ubicación: Océano Índico Meridional.
- Administración: Territorios Exteriores Australianos.
- Islas principales: Heard y McDonald.
- Origen: Volcánico.
- Isla Heard: superficie – 368 km2, longitud – 43 kilómetros, anchura – 21 kilómetros.
- Isla McDonald: superficie 2,5 km2.
- Población: islas deshabitadas.
- Punto más alto: 2745 m, volcán Mawson (isla Heard, macizo del Big Ben).
- Altitud mínima: 0 m, Océano Índico.
- Longitud de la costa: 101,9 km.
- Lejanía: 4099 km al suroeste de Perth (Australia), 4200 km al sureste de Sudáfrica, 3830 km al sureste de la isla de Madagascar, 1630 km al norte de la costa de la Antártida.
Clima y tiempo
- Marítimo subantártico.
- Invierno suave, verano frío.
- Temperatura media en enero: +0,1°С.
- Temperatura media en julio: +4,2°С.
- Temperatura media del agua: +3,5°C.
- Precipitación media anual: hasta 1900 mm.
- Humedad relativa media anual: 80%.
Atracciones
- Naturales: acantilados Exile y Franklin, península Elephant Spit, lagunas Winston y Manning, glaciar Gotley, Cape Pillar y Meyer Rock (isla Heard), mercados de aves, colonias de animales marinos, paisajes volcánicos, cuevas.
- Histórico: Restos de un asentamiento de cazadores de focas (segunda mitad del siglo XIX), estación de investigación abandonada Anare Station (1947-1954).
Curiosidades
- A pesar de que las islas están deshabitadas, se les ha asignado un dominio nacional de primer nivel – .hm – en Internet.
- Los glaciares de la isla Heard son pequeños y pueden derretirse muy rápidamente, reaccionando a los más mínimos cambios climáticos, más rápido que otros glaciares del mundo. Por eso desempeñan un papel muy importante en el seguimiento del cambio climático. Los glaciares se han reducido considerablemente en las últimas décadas.
- La masa continental más cercana a las islas Heard y McDonald es la isla Kerguelen, que forma parte de los Territorios Australes y Antárticos Franceses, 450 kilómetros al noroeste.
- El volcán Mawson, en la isla Heard, ostenta otro récord: es el único volcán conocido permanentemente activo en la región subártica de la Tierra. En cuanto al volcán McDonald, «despertó» hace relativamente poco, saliendo de un estado de letargo que duró unos 75 mil años.
- El descubrimiento relativamente tardío de las islas se explica por el hecho de que se encuentran en la latitud de los «furiosos cincuenta», situadas entre los «rugientes cuarenta» y los «aullantes sesenta». Las condiciones aquí son excepcionalmente desfavorables para los veleros, y siempre sopla un fuerte viento del oeste.
- Desde que se descubrió la isla de Heard en 1855, la gente ha desembarcado en ella unas 240 veces. Pero sólo en dos ocasiones se ha pisado McDonald: en 1971 y 1980, geógrafos y geólogos visitaron la isla, no más de 50 personas en total.
- Los envíos postales conservados de la isla Heard, cuando había allí una oficina de correos en los años 1940-1950, durante el periodo de trabajo de la expedición australiana de investigación antártica, son de gran valor para los coleccionistas.
- Desde la perspectiva australiana, el volcán Mawson no es el pico más alto de Australia, sino el segundo. Sus habitantes consideran que la montaña más alta de Australia es el monte McClintock (3.490 metros), situado en la Antártida, en el Territorio Antártico Australiano, como llaman al sector de la Antártida reclamado por Australia.
