Situada en el Mar del Coral, la Gran Barrera de Coral es importante para el equilibrio ecológico y la economía de Australia, y atrae a millones de turistas cada año. Está formada por más de 2.900 arrecifes individuales y 900 islas, con una extensión de más de 2.300 kilómetros (1.400 millas) y unos 344.400 kilómetros cuadrados (133.000 millas cuadradas).
Un mundo único de corales
Cuando la marea está baja, sólo una pequeña parte del coral es visible sobre la superficie del agua. Para ver toda esta belleza, hay que sumergirse en el Mar del Coral. Pero allí donde el oleaje alcanza mayor fuerza y la temperatura del agua varía más bruscamente que en las capas más profundas, los corales se destruyen con mayor intensidad. Al mismo tiempo, gran parte de la base coralina rota es absorbida y poco a poco se une a otros arrecifes, formando más y más rocas. Este ciclo perpetuo de destrucción y creación permite al coral sobrevivir incluso tras una destrucción catastrófica.
En el fondo, el coral es el esqueleto de una colonia de pólipos de coral, una clase de invertebrados marinos con esqueletos calcáreos. Al principio de su historia geológica, Australia formaba parte de la Antártida y, como tal, era demasiado fría para los corales. Alrededor de 65 Ma, a finales del Cretácico, una gran parte del continente se separó de la Antártida y comenzó a desplazarse hacia el norte, en dirección a los trópicos.
Las aguas poco profundas del extremo noreste del nuevo continente, sus temperaturas más cálidas y la dispersión de pequeñas rocas en el Pacífico proporcionaron las condiciones ideales para la formación de gigantescas colonias de coral formadoras de arrecifes. La Gran Barrera de Coral se encuentra en el borde de una gigantesca plataforma de plataforma, sobre una cuenca de hundimiento de los ríos que atraviesan Australia. A medida que ha ido subiendo el nivel del agua en el océano, ha ido creciendo el coral: capa sobre capa de coral que se extiende cada vez más cerca de la superficie.
Navegar por este laberinto de coral es extremadamente difícil, con la posibilidad de naufragios, por lo que un servicio marino especializado vigila a diario los enmarañados caminos de la Gran Barrera de Coral.
La Gran Barrera de Coral es tan grande que puede verse desde el espacio. También es el mayor elemento natural de la Tierra creado por organismos vivos: miles de millones de pólipos de coral. Creado en 1979, el Parque Nacional Marino de la Gran Barrera de Coral abarca más de 5 millones de hectáreas y es Patrimonio Natural de la Humanidad por la UNESCO.
Historia
Se cree que los primeros arrecifes de coral de la zona datan de hace unos 18 millones de años. Los arrecifes más antiguos tienen unos 600.000 años, pero la mayoría no superan los 400.000, y el crecimiento más intenso se produjo en los últimos 8.000 años. Los arrecifes más jóvenes están encima de formaciones coralinas más antiguas, a 15-20 m de profundidad, y no tienen más de 6.000 años. Los corales formadores de arrecifes sólo pueden desarrollarse en aguas marinas cálidas, poco profundas y transparentes, sensibles a cualquier fluctuación del nivel del océano; esta respuesta se manifiesta sobre todo en su ritmo de crecimiento. Por todas estas razones, el ecosistema de la Gran Barrera de Coral es muy vulnerable: la temperatura del agua no puede ser confortable para ellos si es inferior a +17,5o C, e idealmente necesitan entre +22oC y +27oC. Por ello, la Gran Barrera de Coral no desciende por debajo del Trópico de Capricornio en el sur. Además, los corales sólo crecen en aguas de cierta salinidad, y el arrecife queda cortado cerca de la costa de Nueva Guinea, donde el río Fly (Nueva Guinea), a pleno caudal, vierte cantidades ingentes de agua dulce al océano.
Los humanos empezaron a asentarse en las islas coralinas de la Gran Barrera de Coral hace unos 40.000 años, tras la llegada a Australia de los antepasados de los entonces llamados aborígenes y el asentamiento de las islas del Estrecho de Torres. Estas islas atrajeron a la gente sobre todo porque eran excelentes puertos naturales para los barcos. Así, también se establecieron aquí santuarios de cultos religiosos relacionados con el mar, el clima y el éxito de la pesca.
El primer europeo que navegó por la Gran Barrera de Coral fue el célebre explorador inglés James Cook (1728-1779) en su primer viaje alrededor del mundo en 1768-71. En 1770 su barco Endeavour, que navegaba por la Gran Barrera de Coral, dio la vuelta al mundo. En 1770 su barco, el Endeavour, necesitaba reparaciones urgentes. La búsqueda de Cook de un atracadero le llevó hasta donde la Gran Barrera de Coral le resguardaba del océano, una estrecha franja de agua entre el continente australiano y el arrecife. Para rodear el arrecife, Cook tuvo que navegar casi 400 km hacia el norte, lo que dio lugar al descubrimiento del estrecho de Torres, entre Nueva Guinea y Australia. Pero la laguna entre el arrecife y el continente no fue totalmente atravesada por el hombre hasta mediados del siglo XIX.
Flora y fauna
Los corales duros «trabajan» para la formación de la Gran Barrera de Coral: la estructura del arrecife está determinada por la estructura de sus esqueletos calcáreos. Los tipos más comunes de corales duros son los corales hongo, los corales descarados y los llamados cornamentas de ciervo.
La zona de arrecifes alberga muchos organismos endémicos, y son inusualmente sensibles a los cambios del entorno. Sólo de coral hay más de 400 especies. Gran parte de los corales son de colores brillantes, debido a la presencia de pigmentos orgánicos en sus tejidos. Los corales «negros», o akkabara, y las joyas hechas con ellos, se consideran de una belleza insuperable, pero ahora está prohibido incluso tocarlos. La variedad de peces que viven cerca de la Gran Barrera de Coral (unas 1.500 especies) es asombrosa, sobre todo los pequeños y coloridos peces «ornamentados». Se trata del pez mariposa, el pez mariposa, el pez loro y muchas otras especies, entre las que se sienten a gusto las morenas. También alberga el pez más grande del Océano Mundial: el tiburón ballena (hasta 20 m de longitud), así como 30 especies de ballenas. En el arrecife se reproducen las ballenas jorobadas, que llegan entre junio y agosto, y siete especies de tortugas marinas, estas últimas en peligro de extinción. El depredador más mortífero es el cocodrilo de agua salada, el reptil más grande del mundo, que puede alcanzar los seis metros de longitud.
En las islas de arrecife anidan más de 240 especies de aves, entre ellas petreles, faetones, fragatas, charranes rosados y águilas marinas de vientre blanco. Pero sólo unas 40 especies de plantas pueden arraigar aquí.
La Gran Barrera de Coral se extiende a lo largo de la costa nororiental de Australia. Hoy en día, el estado del entorno natural y de la diversa flora y fauna de este sistema de arrecifes de coral es sobre todo motivo de gran preocupación.
La intervención humana ya no es el principal enemigo de los corales, como se pensaba hasta hace poco, sino que ha sido sustituida por una estrella de mar conocida como corona de espinas, la única especie venenosa conocida de este equinodermo invertebrado. Con un diámetro de hasta 50 centímetros y hasta 19 radios, recibe su ominoso nombre por sus numerosas agujas venenosas afiladas de tres centímetros de longitud. Uno de estos animales devora hasta 13 m2 de coral al año. De vez en cuando se producen brotes de la Corona de Espinas, en cuyo caso el asesino de corales arrasa vastas zonas. La única forma realmente eficaz de combatir esta plaga es capturarla y destruirla con inyecciones de formol.
Pero los mayores enemigos de los corales han sido, son y serán las destructivas tormentas tropicales y, en las dos últimas décadas, el llamado blanqueamiento causado por el calentamiento global. Cada grado de calentamiento tiene un efecto devastador en los corales: las algas adheridas a los pólipos mueren, dejando una zona blanquecina, esencialmente muerta, en los arrecifes.
Turismo
La región de la Gran Barrera de Coral es uno de los destinos turísticos más atractivos de Australia y del mundo, especialmente las islas Whitsundays. El turismo contribuye de forma crucial a la economía, aportando más de seis mil millones de dólares anuales a las arcas del país. Se ha creado un Parque Nacional Marino para proteger el arrecife y vigilar a los pescadores y buceadores demasiado entusiastas.
La Gran Barrera de Coral está dividida en seis zonas de acceso, desde libre para todos los turistas hasta cerrado, incluso para expediciones científicas. Aquí está prohibida toda exploración geológica, por no hablar del petróleo y el gas (aunque hay yacimientos de ambos, y en cantidades muy grandes), y el submarinismo comercial, incluso sin escafandra autónoma. No sólo eso, a los submarinistas no se les permite tocar los arrecifes en absoluto. ¿Impedirán todas estas medidas de conservación que se destruya el mundo único de la Gran Barrera de Coral? – Es de esperar que sí.
Información general
- 2900 arrecifes de coral y 900 islas de tamaños comprendidos entre una hectárea y 100 km2.
- Origen: Volcánico y coralino.
- Ubicación: Océano Pacífico, Mar del Coral, a lo largo de la costa noreste de Australia, de sur a norte. Comienza frente a Papúa Nueva Guinea, al sur del ecuador (Trópico de Capricornio), recorre la costa de Queensland (Australia) y termina en el Estrecho de Torres. La ciudad importante más cercana es Bandaberg.
- Entre las islas recreativas figuran Heron, Dunk, Lizard, Magnetic, Hamilton, Hyman y Bedarra.
- Principales poblaciones costeras: Cairns, Mackay, Townsville, Gladstone.
- Longitud: 2.500 km (algunas estimaciones oscilan entre 2.300 y 2.600).
- Superficie total: 348.698 km2. Consta de 2.900 arrecifes individuales y 900 islas de coral.
- Anchura: unos 2 km al norte y 152 km al sur. En Cabo Melville el arrecife comienza a 32 km del continente, en la zona de la parte sur del arrecife la distancia entre éste y el continente en algunos lugares es de 300 km.
- Profundidad: Unos 35 m en el norte, unos 55 m en la parte central, 145 m en el sur.
- Distancia de la costa: 300 km al sur y 32 km al norte.
Economía
- Pesca.
- Turismo.
Clima y tiempo
- Caluroso, subecuatorial.
- Los arrecifes de coral viven en aguas con una temperatura de +26°С a +28°С.
- Temperatura media anual: +27,4°C.
- Precipitación media anual: 1500 mm.
- Temperatura del agua: +26ºC a +28ºC.
- Humedad relativa: 85%.
Atracciones
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Las islas
- Whitsundays
- Hamilton
- Lagarto
- Brampton
- Heima
- Bedarra
- Gran Keppel
- Heron
- Lady Elliot
- Magnético
- Orpheus
- Daydream
- Dunk
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Coral Reef Agincot
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Ciudades
- Cairns
- Puerto Douglas
- North Beach (Queensland, Australia continental)
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Parques Nacionales
- Parque Nacional Marino, Parques de Daintree, Worunuran y Kuranda, donde también se encuentra el teatro aborigen Tjapukai, el pantano de Ebenange y el río Russell
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Cuevas
- Code Hall, Undara Lava Tubes y muchos otros
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Cabo Tribulación
- Espacio natural único: selva, manglares, río infestado de cocodrilos
Curiosidades
- En términos generales, los corales de la Gran Barrera de Coral pueden dividirse en corales duros con esqueleto calcáreo; corales blandos sin esqueleto, pero con escleritos -estructuras cristalinas duras-; y gornorrarios, cuyo esqueleto está relleno a la vez de sustancia dura y plástida, la gorgonina. Los gornorrarios tienen la gama más amplia de colores: los hay amarillos, de varios tonos de rojo, desde el rosa suave («coral») hasta el marrón rojizo denso; también los hay blancos y morados, y a más de 20 metros de profundidad, negros.
- Aunque por término medio la transparencia del agua de la zona de la Gran Barrera de Coral es de 25-40 m, en algunos lugares alcanza la cifra récord de 60 m.
- El pulpo de anillos azules, residente de las aguas locales, con no más de 15 cm, mata a un hombre de un solo mordisco.
- Desde finales de octubre hasta principios de mayo, las aguas del norte de la Gran Barrera de Coral se llenan de medusas avispa de mar venenosas. Su cuerpo mide unos 10 cm, y sus tentáculos, hasta tres metros. Las quemaduras de las avispas marinas son insoportablemente dolorosas, capaces de escaldar a 60 personas en tres minutos.
- Más de un millón de turistas de todo el mundo visitan cada año la Gran Barrera de Coral.
- La Gran Barrera de Coral alberga la mayor población de dugongos del mundo: más de 10.000 ejemplares. El dugongo es un mamífero marino, único miembro moderno de la familia de los dugongos, estrechamente emparentada con el elefante.
- Las aguas costeras de la Gran Barrera de Coral albergan uno de los moluscos bivalvos más grandes del mundo, la concha perla tridacna. En una de estas conchas se encontró una perla que se vendió en una subasta en Nueva York por 10 millones de dólares.
