Wielka Rafa Koralowa

Położona na Morzu Koralowym Wielka Rafa Koralowa jest ważna dla równowagi ekologicznej i gospodarki Australii, przyciągając miliony turystów każdego roku. Składa się z ponad 2900 pojedynczych raf i 900 wysp, rozciągających się na ponad 2300 kilometrów (1400 mil) i zajmujących około 344 400 kilometrów kwadratowych (133 000 mil kwadratowych).

Wyjątkowy świat koralowców

Podczas odpływu tylko część koralowców jest widoczna nad powierzchnią wody. Aby zobaczyć całe to piękno, trzeba zanurkować w głąb Morza Koralowego. Ale tam, gdzie surfing osiąga największą siłę, a temperatura wody zmienia się gwałtowniej niż w głębszych warstwach, koralowce są intensywniej niszczone. Jednocześnie duża część zniszczonej bazy koralowej zostaje wchłonięta i stopniowo łączy się z innymi rafami, tworząc coraz więcej skał. Ten wieczny cykl niszczenia i tworzenia umożliwia koralowcom przetrwanie nawet po katastrofalnych zniszczeniach.

Koral w swej istocie jest szkieletem kolonii polipów koralowych, klasy morskich bezkręgowców o wapiennych szkieletach. Na początku swojej geologicznej historii Australia była częścią Antarktydy i jako taka była zbyt zimna dla koralowców. Około 65 lat temu, pod koniec okresu kredowego, duża część kontynentu oderwała się od Antarktydy i zaczęła dryfować na północ w kierunku tropików.

Płytkie wody na północno-wschodnim krańcu nowego kontynentu, jego cieplejsze temperatury i rozproszenie małych skał w Pacyfiku zapewniły idealne warunki do powstania gigantycznych kolonii koralowców tworzących rafy. Wielka Rafa Koralowa leży na skraju gigantycznej platformy szelfowej, na szczycie tonącego działu wodnego rzek płynących przez Australię. W miarę jak poziom wody w oceanie się podnosił, rosły koralowce – warstwa po warstwie rozciągające się bliżej powierzchni.

Nawigacja w tym koralowym labiryncie jest niezwykle trudna i grozi katastrofami statków, dlatego specjalne służby morskie codziennie monitorują splątane ścieżki wodne Wielkiej Rafy Koralowej.

Wielka Rafa Koralowa jest tak duża, że można ją zobaczyć z kosmosu. Jest to również największy naturalny obiekt na Ziemi stworzony przez żywe organizmy – miliardy polipów koralowych. Założony w 1979 roku Morski Park Narodowy Wielkiej Rafy Koralowej obejmuje ponad 5 milionów hektarów i jest wpisany na listę światowego dziedzictwa przyrodniczego UNESCO.

Historia

Uważa się, że pierwsze rafy koralowe na tym obszarze pochodzą sprzed około 18 milionów lat. Najstarsze rafy mają około 600 000 lat, ale większość z nich jest nie starsza niż 400 000, a najbardziej intensywny wzrost nastąpił w ciągu ostatnich 8 000 lat. Najmłodsze rafy znajdują się na wierzchu starszych formacji koralowych, na głębokości 15-20 m, mających nie więcej niż 6 000 lat. Koralowce tworzące rafy mogą rozwijać się tylko w ciepłej, płytkiej, przezroczystej wodzie morskiej, reagując na wszelkie wahania poziomu oceanu – reakcja ta widoczna jest przede wszystkim w tempie ich wzrostu. Z tych wszystkich powodów ekosystem Wielkiej Rafy Koralowej jest bardzo wrażliwy: temperatura wody nie może być dla nich komfortowa, jeśli jest poniżej +17,5o C, a idealnie potrzebują +22oC do +27oC. W związku z tym Wielka Rafa Koralowa nie schodzi poniżej Zwrotnika Koziorożca na południu. Ponadto koralowce rosną tylko w wodzie o określonym zasoleniu, a rafa jest odcięta w pobliżu wybrzeży Nowej Gwinei, gdzie płynąca w pełnym biegu rzeka Fly River (Nowa Gwinea) odprowadza do oceanu ogromne ilości słodkiej wody.

Ludzie zaczęli się osiedlać na wyspach koralowych Wielkiej Rafy Koralowej około 40 000 lat temu, po przybyciu do Australii przodków ludzi nazywanych wówczas Aborygenami i zasiedleniu Wysp Cieśniny Torresa. Wyspy te przyciągały ludzi przede wszystkim dlatego, że były doskonałymi naturalnymi portami dla łodzi. Powstały tu więc także sanktuaria kultów religijnych związanych z morzem, pogodą i udanymi połowami.

Pierwszym Europejczykiem, który przepłynął wzdłuż Wielkiej Rafy Koralowej był słynny angielski odkrywca James Cook (1728-1779) podczas swojej pierwszej podróży dookoła świata w latach 1768-71. W 1770 roku jego statek Endeavour wymagał pilnych napraw. Poszukiwania miejsca do cumowania zaprowadziły Cooka do miejsca, gdzie Wielka Rafa Koralowa osłaniała go przed oceanem, wąskim pasem wody między kontynentem australijskim a rafą. Aby obejść rafę, Cook musiał płynąć na północ przez prawie 400 km, co zaowocowało odkryciem Cieśniny Torresa między Nową Gwineą a Australią. Ale laguna między rafą a stałym lądem nie została w pełni przemierzona przez człowieka aż do połowy XIX wieku.

Flora i fauna

Koralowce twarde „pracują” na powstanie Wielkiej Rafy Koralowej: o strukturze rafy decyduje budowa ich wapiennych szkieletów. Najczęściej spotykane rodzaje korali twardych to korale grzybkowe, korale bezwstydne i tzw. poroża jeleni.

W strefie rafowej żyje wiele organizmów endemicznych, są one niezwykle wrażliwe na zmiany środowiska. Samych gatunków koralowców jest ponad 400. Znaczna część koralowców jest jaskrawo zabarwiona, co wynika z obecności w ich tkankach organicznych pigmentów. „Czarne” korale, czyli akkabara, oraz wykonana z nich biżuteria, uważane są za niezrównane piękno, ale obecnie zabronione jest nawet ich dotykanie. Różnorodność ryb żyjących w pobliżu Wielkiej Rafy Koralowej (około 1500 gatunków) jest zdumiewająca, zwłaszcza małych, kolorowych, „ozdobnych” rybek. Jest to ryba motylek, butterfly fish, parrot fish i wiele innych gatunków, wśród których mureny czują się swobodnie. Jest też domem dla największej ryby Oceanu Światowego – rekina wielorybiego (do 20 m długości), a także 30 gatunków wielorybów. Rafa stanowi miejsce lęgowe dla wielorybów humbaków, które przypływają tu między czerwcem a sierpniem, a także siedmiu gatunków żółwi morskich, z których ten ostatni jest obecnie zagrożony wyginięciem. Najbardziej zabójczym drapieżnikiem jest krokodyl słonowodny, największy gad na świecie, który może dorastać do sześciu metrów długości.

Na wyspach rafowych gniazduje ponad 240 gatunków ptaków, w tym petrele, faetony, fregaty, rybitwy różowe i orły bieliki. Ale tylko około 40 gatunków roślin jest w stanie się tu zakorzenić.

Wielka Rafa Koralowa rozciąga się wzdłuż północno-wschodniego wybrzeża Australii. Stan środowiska naturalnego oraz zróżnicowanej flory i fauny tego systemu raf koralowych budzi dziś przeważnie duży niepokój.

Ingerencja człowieka nie jest już głównym wrogiem koralowców, jak do niedawna sądzono, ale zastąpiła go rozgwiazda znana jako korona cierniowa, jedyny znany trujący gatunek tego bezkręgowego szkarłupni. Mając średnicę do 50 centymetrów i do 19 promieni, nosi złowieszczą nazwę ze względu na wiele ostrych, trzycentymetrowych, trujących igieł. Jedno takie zwierzę pożera do 13 m2 koralowca rocznie. Sporadycznie zdarzają się ogniska Korony Cierniowej, wówczas koralowy zabójca szaleje na ogromnych obszarach. Jedynym naprawdę skutecznym sposobem walki z tą plagą jest łapanie i niszczenie jej za pomocą zastrzyków z formaliny.

Jednak największymi wrogami koralowców były, są i będą niszczycielskie burze tropikalne oraz, w ostatnich dwóch dekadach, tak zwane wybielanie spowodowane globalnym ociepleniem. Każdy stopień ocieplenia ma niszczący wpływ na koralowce: algi przyczepione do polipów obumierają, pozostawiając na rafach białawy, w zasadzie martwy obszar.

Turystyka

Region Wielkiej Rafy Koralowej jest jednym z najatrakcyjniejszych miejsc turystycznych w Australii i na świecie, zwłaszcza Whitsundays. Turystyka jest kluczowym czynnikiem gospodarki, wnosząc ponad sześć miliardów dolarów rocznie do kasy kraju. Aby chronić rafę i uważać na nadgorliwych rybaków i nurków, utworzono Morski Park Narodowy.

Wielka Rafa Koralowa podzielona jest na sześć stref dostępu, od wolnych dla wszystkich turystów po zamknięte, nawet dla ekspedycji naukowych. Zabronione są tu wszelkie poszukiwania geologiczne, nie mówiąc już o ropie i gazie (choć złoża obu są i to w bardzo dużych ilościach), a także komercyjne nurkowanie, nawet bez scuba. Mało tego, nurkom podwodnym nie wolno w ogóle dotykać raf. Czy te wszystkie działania ochronne uchronią unikalny świat Wielkiej Rafy Koralowej przed zniszczeniem? – Można by mieć nadzieję, że tak.

Informacje ogólne

• 2900 raf koralowych i 900 wysp o wielkości od jednego hektara do 100 km2.
• Pochodzenie: wulkaniczne i koralowe.
• Lokalizacja: Ocean Spokojny, Morze Koralowe, wzdłuż północno-wschodniego wybrzeża Australii, z południa na północ. Zaczyna się od Papui Nowej Gwinei na południe od równika (Zwrotnik Koziorożca), biegnie wzdłuż wybrzeża Queensland w Australii i kończy się w Cieśninie Torresa. Najbliższe znaczące miasto to Bandaberg.
• Do wysp rekreacyjnych należą Heron, Dunk, Lizard, Magnetic, Hamilton, Hyman, Bedarra.
• Główne osady nadmorskie: Cairns, Mackay, Townsville, Gladstone.
• Długość: 2,500 (niektóre szacunki wahają się od 2,300 do 2,600) km.
• Całkowita powierzchnia: 348 698 km2. Składa się z 2 900 pojedynczych raf i 900 wysp koralowych.
• Szerokość: około 2 km na północy i 152 km na południu. Na Przylądku Melville rafa zaczyna się 32 km od lądu; w południowej części rafy odległość między nią a lądem wynosi miejscami 300 km.
• Głębokość: ok. 35 m na północy, ok. 55 m w części centralnej, 145 m na południu.
• Odległość od brzegu: 300 km na południu i 32 km na północy.

Gospodarka

• Rybołówstwo.
• Turystyka.

Klimat i pogoda

• Gorący, podrównikowy.
• Rafa koralowa żyje w wodzie o temperaturze od +26°С do +28°С.
• Średnia roczna temperatura: +27,4°C.
• Średnia roczna ilość opadów: 1500 mm.
• Temperatura wody: +26ºC do +28ºC.
• Wilgotność względna: 85%.

Atrakcje

• Wyspy

  • Whitsundays
  • Hamilton
  • Lizard
  • Brampton
  • Heima
  • Bedarra
  • Great Keppel
  • Heron
  • Lady Elliot
  • Magnetic
  • Orpheus
  • Daydream
  • Dunk

• Coral Reef Agincot

• Miasta

  • Cairns
  • Port Douglas
  • North Beach (Queensland, Australia kontynentalna)

• Parki Narodowe

  • Morski Park Narodowy, Daintree, Worunuran i Kuranda Parks, także dom dla Tjapukai Aboriginal Theatre, Ebenange Swamp, Russell River

• Jaskinie

  • Code Hall, Undara Lava Tubes i wiele innych

• Cape Tribulation

  • Unikalny obszar naturalny: dżungla, lasy namorzynowe, rzeka pełna krokodyli

Zabawne fakty

• Ogólnie koralowce na Wielkiej Rafie Koralowej można podzielić na koralowce twarde o szkielecie wapiennym, koralowce miękkie bez szkieletu, ale ze sklerytami – twardymi strukturami krystalicznymi oraz gornorośla, których szkielet wypełniony jest zarówno substancją twardą jak i plastydową – gorgoniną. Gornorraria mają najszerszą gamę barw – występują w kolorze żółtym, różnych odcieniach czerwieni, od delikatnego różu („koralowego”) do gęstego czerwono-brązowego; są też białe i fioletowe, a na głębokości ponad 20 metrów – czarne.
• Choć średnio przejrzystość wody w rejonie Wielkiej Rafy Koralowej wynosi 25-40 m, w niektórych miejscach sięga rekordowych 60 m.
• Ośmiornica błękitnopierścieniowa, mieszkanka tutejszych wód, nie mając więcej niż 15 cm, zabija człowieka jednym ukąszeniem.
• Od końca października do początku maja wody w północnej części Wielkiej Rafy Koralowej wypełnione są trującymi meduzami morskimi typu osa. Długość ich ciała wynosi około 10 cm, macki do trzech metrów. Poparzenia osami morskimi są ekskuzywnie bolesne, potrafią w ciągu trzech minut poparzyć 60 osób.
• Ponad milion turystów z całego świata przyjeżdża co roku na Wielką Rafę Koralową.
• Wielka Rafa Koralowa jest domem dla największej na świecie populacji dugongów – ponad 10 000 osobników. Dugong to ssak morski, jedyny współczesny członek rodziny dugongów, blisko spokrewniony ze słoniem.
• Wody przybrzeżne Wielkiej Rafy Koralowej są domem dla jednego z największych na świecie małży, muszli perłowej tridacna. W jednej z tych muszli znaleziono perłę, która została sprzedana na aukcji w Nowym Jorku za 10 milionów dolarów.