Situata nel Mar dei Coralli, la Grande Barriera Corallina è importante per l’equilibrio ecologico e l’economia dell’Australia e attira milioni di turisti ogni anno. È composta da oltre 2.900 barriere coralline e 900 isole, con un’estensione di oltre 2.300 chilometri e una superficie di circa 344.400 chilometri quadrati.
Un mondo unico di coralli
Con la bassa marea, solo una parte dei coralli è visibile sopra la superficie dell’acqua. Per vedere tutta questa bellezza, bisogna immergersi nel Mar dei Coralli. Ma dove le onde raggiungono la massima forza e la temperatura dell’acqua varia più bruscamente rispetto agli strati più profondi, i coralli vengono distrutti più intensamente. Allo stesso tempo, gran parte della base corallina distrutta viene assorbita e gradualmente unita ad altre barriere, formando sempre più rocce. Questo ciclo perpetuo di distruzione e creazione permette al corallo di sopravvivere anche dopo una distruzione catastrofica.
Il corallo è lo scheletro di una colonia di polipi di corallo, una classe di invertebrati marini con scheletro calcareo. All’inizio della sua storia geologica, l’Australia faceva parte dell’Antartide e come tale era troppo fredda per i coralli. Circa 65 Ma, alla fine del Cretaceo, gran parte del continente si staccò dall’Antartide e iniziò a spostarsi a nord verso i tropici.
Le acque poco profonde della punta nord-orientale del nuovo continente, le sue temperature più calde e la dispersione di piccole rocce nel Pacifico fornirono le condizioni ideali per la formazione di gigantesche colonie di coralli che formano la barriera corallina. La Grande Barriera Corallina si trova sul bordo di una gigantesca piattaforma, in cima a uno spartiacque di fiumi che attraversano l’Australia. Con l’innalzamento del livello dell’acqua nell’oceano, i coralli sono cresciuti: strati su strati di corallo che si avvicinano alla superficie.
Navigare in questo labirinto di coralli è estremamente difficile, con il rischio di naufragi, e per questo un servizio marino dedicato monitora quotidianamente gli intricati sentieri della Grande Barriera Corallina.
La Grande Barriera Corallina è così grande da poter essere vista dallo spazio. È anche il più grande elemento naturale sulla Terra creato da organismi viventi: miliardi di polipi di corallo. Fondato nel 1979, il Parco nazionale marino della Grande Barriera Corallina si estende per oltre 5 milioni di ettari ed è patrimonio naturale dell’umanità dell’UNESCO.
La storia
Si ritiene che le prime barriere coralline dell’area risalgano a circa 18 milioni di anni fa. Le barriere più antiche risalgono a circa 600.000 anni fa, ma la maggior parte non supera i 400.000 anni, e la crescita più intensa si è verificata negli ultimi 8.000 anni. Le barriere più giovani si trovano sopra formazioni coralline più antiche, a 15-20 m di profondità, e non hanno più di 6.000 anni. I coralli che formano la barriera corallina possono svilupparsi solo in acque marine calde, poco profonde e trasparenti, in grado di reagire a qualsiasi fluttuazione del livello dell’oceano: questa risposta è evidente soprattutto nel loro tasso di crescita. Per tutti questi motivi, l’ecosistema della Grande Barriera Corallina è altamente vulnerabile: la temperatura dell’acqua non può essere confortevole per loro se è inferiore a +17,5o C, mentre idealmente hanno bisogno di +22oC a +27oC. Per questo motivo, la Grande Barriera Corallina non scende al di sotto del Tropico del Capricorno, a sud. Inoltre, i coralli crescono solo in acque con una certa salinità e la barriera corallina è tagliata fuori vicino alla costa della Nuova Guinea, dove il fiume Fly (Nuova Guinea), in piena, scarica massicce quantità di acqua dolce nell’oceano.
L’uomo ha iniziato a insediarsi sulle isole coralline della Grande Barriera Corallina circa 40.000 anni fa, dopo l’arrivo in Australia degli antenati di quelli che allora erano chiamati aborigeni e l’insediamento delle isole dello Stretto di Torres. Queste isole attirarono le persone soprattutto perché erano ottimi porti naturali per le imbarcazioni. Per questo motivo, qui si stabilirono anche santuari per i culti religiosi legati al mare, al tempo atmosferico e al successo della pesca.
Il primo europeo a navigare lungo la Grande Barriera Corallina fu il famoso esploratore inglese James Cook (1728-1779) nel suo primo viaggio intorno al mondo nel 1768-71. Nel 1770 la sua nave Endeavour aveva bisogno di riparazioni urgenti. La ricerca di un ormeggio portò Cook nel punto in cui la Grande Barriera Corallina, una stretta striscia d’acqua tra la terraferma australiana e la barriera corallina, lo riparava dall’oceano. Per aggirare la barriera corallina, Cook dovette navigare verso nord per quasi 400 km, scoprendo così lo Stretto di Torres tra la Nuova Guinea e l’Australia. Ma la laguna tra la barriera corallina e la terraferma non è stata completamente attraversata dall’uomo fino alla metà del XIX secolo.
Flora e fauna
I coralli duri “lavorano” per la formazione della Grande Barriera Corallina: la struttura della barriera è determinata dalla struttura dei loro scheletri calcarei. I tipi più comuni di coralli duri sono i coralli a fungo, i coralli sfacciati e le cosiddette corna di cervo.
La zona della barriera corallina ospita molti organismi endemici, che sono particolarmente sensibili ai cambiamenti dell’ambiente. Solo per i coralli si contano oltre 400 specie. La maggior parte dei coralli ha colori vivaci, dovuti alla presenza di pigmenti organici nei loro tessuti. I coralli “neri”, o akkabara, e i gioielli realizzati con essi, sono considerati di una bellezza insuperabile, ma oggi è vietato persino toccarli. La varietà di pesci che vivono nei pressi della Grande Barriera Corallina (circa 1.500 specie) è stupefacente, soprattutto i piccoli pesci colorati e “ornati”. Si tratta di pesci farfalla, pesci farfalla, pesci pappagallo e molte altre specie, tra cui le murene si sentono a proprio agio. È anche la casa del più grande pesce dell’oceano mondiale – lo squalo balena (fino a 20 m di lunghezza), nonché di 30 specie di balene. La barriera corallina è un luogo di riproduzione per le megattere, che arrivano qui tra giugno e agosto, e per sette specie di tartarughe marine, queste ultime ormai minacciate di estinzione. Il predatore più letale è il coccodrillo d’acqua salata, il rettile più grande del mondo, che può raggiungere i sei metri di lunghezza.
Sulle isole della barriera corallina nidificano oltre 240 specie di uccelli, tra cui petrelli, fetonti, fregate, sterne rosa e aquile di mare dal ventre bianco. Ma solo circa 40 specie di piante riescono ad attecchire qui.
La Grande Barriera Corallina si estende lungo la costa nord-orientale dell’Australia. Lo stato dell’ambiente naturale e della variegata flora e fauna di questo sistema di barriera corallina è oggi motivo di grande preoccupazione.
L’intervento umano non è più il nemico principale dei coralli, come si pensava fino a poco tempo fa, ma è stato sostituito da una stella marina nota come corona di spine, l’unica specie velenosa conosciuta di questo echinoderma invertebrato. Con un diametro che può raggiungere i 50 centimetri e fino a 19 raggi, prende un nome inquietante per i suoi numerosi aghi velenosi, lunghi tre centimetri. Uno di questi animali divora fino a 13 m2 di corallo all’anno. Occasionalmente si verificano focolai di Corona di Spine, in tal caso il killer dei coralli si scatena su vaste aree. L’unico modo veramente efficace per combattere questa piaga è catturarla e distruggerla con iniezioni di formalina.
Ma i più grandi nemici dei coralli sono stati, sono e saranno le distruttive tempeste tropicali e, negli ultimi due decenni, il cosiddetto sbiancamento causato dal riscaldamento globale. Ogni grado di riscaldamento ha un effetto devastante sui coralli: le alghe attaccate ai polipi muoiono, lasciando un’area biancastra, essenzialmente morta, sulla barriera corallina.
Il turismo
La regione della Grande Barriera Corallina è una delle destinazioni turistiche più attraenti dell’Australia e del mondo, in particolare le Whitsundays. Il turismo è un fattore cruciale per l’economia, con un contributo di oltre sei miliardi di dollari all’anno per le casse del Paese. È stato istituito un Parco Nazionale Marino per proteggere la barriera corallina e vigilare su pescatori e subacquei troppo zelanti.
La Grande Barriera Corallina è divisa in sei zone di accesso, da quelle libere per tutti i turisti a quelle chiuse, anche per le spedizioni scientifiche. Qui sono vietate tutte le esplorazioni geologiche, per non parlare di petrolio e gas (anche se esistono giacimenti di entrambi e in quantità molto elevate), e le immersioni commerciali, anche senza autorespiratore. Non solo, ai subacquei non è consentito toccare la barriera corallina. Tutte queste misure di conservazione impediranno che il mondo unico della Grande Barriera Corallina venga distrutto? – Si spera di sì.
Informazioni generali
- 2900 barriere coralline e 900 isole di dimensioni variabili da un ettaro a 100 km2.
- Origini: vulcaniche e coralline.
- Posizione: Oceano Pacifico, Mar dei Coralli, lungo la costa nord-orientale dell’Australia, da sud a nord. Inizia al largo della Papua Nuova Guinea, a sud dell’equatore (Tropico del Capricorno), costeggia la costa del Queensland, in Australia, e termina nello Stretto di Torres. La città più vicina è Bandaberg.
- Le isole ricreative includono Heron, Dunk, Lizard, Magnetic, Hamilton, Hyman, Bedarra.
- Principali insediamenti costieri: Cairns, Mackay, Townsville, Gladstone.
- Lunghezza: 2.500 (alcune stime variano da 2.300 a 2.600) km.
- Superficie totale: 348.698 km2. Consiste di 2.900 singole barriere coralline e 900 isole coralline.
- Larghezza: circa 2 km a nord e 152 km a sud. A Cape Melville la barriera inizia a 32 km dalla terraferma, mentre nella zona della parte meridionale della barriera la distanza tra questa e la terraferma in alcuni punti è di 300 km.
- Profondità: circa 35 m a nord, circa 55 m nella parte centrale, 145 m a sud.
- Distanza dalla costa: 300 km a sud e 32 km a nord.
Economia
- Pesca.
- Turismo.
Clima e tempo
- Caldo, subequatoriale.
- Le barriere coralline vivono in acque con una temperatura compresa tra i 26 e i 28°С.
- Temperatura media annua: 27,4°C.
- Precipitazioni medie annue: 1500 mm.
- Temperatura dell’acqua: da 26ºC a 28ºC.
- Umidità relativa: 85%.
Attrazioni
-
Le isole
- Whitsundays
- Hamilton
- Lizard
- Brampton
- Heima
- Bedarra
- Grande Keppel
- Heron
- Lady Elliot
- Magnetico
- Orfeo
- Sogno ad occhi aperti
- Cuccetta
-
Barriera Corallina Agincot
-
Le città
- Cairns
- Port Douglas
- North Beach (Queensland, Australia continentale)
-
Parchi nazionali
- Parco nazionale marino, parchi Daintree, Worunuran e Kuranda, dove si trova anche il teatro aborigeno Tjapukai, palude di Ebenange, fiume Russell
-
Grotte
- Code Hall, Undara Lava Tubes e molti altri.
-
Capo Tribolazione
- Area naturale unica: giungla, mangrovie, fiume infestato dai coccodrilli
Fatti divertenti
- In generale, i coralli della Grande Barriera Corallina possono essere suddivisi in coralli duri con scheletro calcareo, coralli molli senza scheletro, ma con scleriti – strutture cristalline dure – e gornorraria, il cui scheletro è riempito sia di sostanza dura che di sostanza plastidica, la gorgonina. Le gornorrarie presentano la più ampia gamma di colori: sono disponibili in giallo, varie tonalità di rosso, dal rosa tenue (“corallo”) al rosso-bruno denso; ci sono anche il bianco e il viola e, a una profondità di oltre 20 metri, il nero.
- Sebbene in media la trasparenza dell’acqua della Grande Barriera Corallina sia di 25-40 metri, in alcuni punti raggiunge la cifra record di 60 metri.
- Il polpo dagli anelli blu, residente nelle acque locali, non supera i 15 cm e può uccidere un uomo con un solo morso.
- Dalla fine di ottobre all’inizio di maggio, le acque della Grande Barriera Corallina settentrionale si riempiono di meduse vespa velenose. La lunghezza del corpo è di circa 10 cm, mentre i tentacoli raggiungono i tre metri. Le ustioni da vespa di mare sono estremamente dolorose e possono scottare 60 persone in tre minuti.
- La Grande Barriera Corallina è visitata ogni anno da oltre un milione di turisti provenienti da tutto il mondo.
- La Grande Barriera Corallina ospita la più grande popolazione di dugonghi al mondo: oltre 10.000 individui. Il dugongo è un mammifero marino, unico membro moderno della famiglia dei dugonghi, strettamente imparentato con l’elefante.
- Le acque costiere della Grande barriera corallina ospitano uno dei molluschi bivalvi più grandi del mondo, la conchiglia tridacna. In una di queste conchiglie è stata trovata una perla, venduta all’asta a New York per 10 milioni di dollari.
