Mer de Chine méridionale – Planète Préférée

La mer de Chine méridionale est une partie de l’océan Pacifique située entre la Chine, le Viêt Nam, les Philippines, la Malaisie et l’Indonésie. C’est l’une des plus grandes mers du monde et elle revêt une importance stratégique pour la région Asie-Pacifique.

La mer de Chine méridionale fait l’objet de revendications territoriales de la part de plusieurs pays. La Chine revendique la plus grande partie de cette mer et mène une politique active pour renforcer sa position. La Chine construit des îles artificielles et des bases militaires dans les territoires contestés de la mer, ce qui provoque des tensions dans la région et entraîne des différends avec d’autres demandeurs dans ces eaux.

La mer de Chine méridionale recèle de riches ressources naturelles telles que le poisson, le pétrole, le gaz et les minéraux. Il s’agit également d’une voie commerciale importante par laquelle transite une grande partie du trafic maritime mondial.

Des organisations internationales, dont l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ANASE), et un certain nombre de pays se sont inquiétés des tensions dans la région et ont appelé à une résolution pacifique des différends.

Géographie

De nombreuses îles et terres continentales d’Asie de l’Est et du Sud-Est partagent les eaux d’un bassin commun dans la mer de Chine méridionale et un passé géologique commun. Au cours de la période précambrienne (il y a plus de 500 millions d’années), la plaque chinoise formant la partie septentrionale de l’Asie était une vaste masse continentale. Elle s’est ensuite divisée et le creux de sa partie sud, la plaque de Chine méridionale, s’est rempli d’eau. Cela a créé des mers locales, dont la mer de Chine méridionale, dont le bassin est délimité par les côtes de la Chine, du Viêt Nam, du Cambodge, de la Thaïlande, de Singapour, de la Malaisie, de Brunei et des Philippines, ainsi que par la chaîne d’îles (Taïwan, Luçon, etc.) qui sépare le plateau continental asiatique de ce que l’on appelle la fosse du Pacifique. La mer est connue pour ses variations de profondeur. Ses parties occidentale et méridionale reposent sur le plateau de la Sonde (un large banc continental), où le fond commence souvent à 30-80 m (plus de 150 m au bord). Au nord-est, le plateau est séparé des Philippines et de Sulawesi et des Petites îles de la Sonde par un immense bassin (par endroits jusqu’à 4000 m de profondeur) dont la profondeur maximale est de 5560 m. Contrairement à la partie orientale, où les sous-courants sont faibles, la partie occidentale présente un fort courant vers le sud en hiver et un courant vers le nord en été. A plus de 2000 m de profondeur, la température se maintient à 2,3°C et la salinité atteint 34,63%. Les marées diurnes et semi-diurnes peuvent atteindre 5,9 m.

Histoire

Les premiers Européens à s’installer ici furent probablement les Portugais qui, en 1553, obtinrent le droit de mouiller au large de la péninsule de Macao et de commercer en mer, brisant ainsi l’interdiction qui existait depuis le XIVe siècle dans la Chine impériale. La mer était peut-être connue de Fernand Magellan (1480-1521) dès 1520, lorsqu’il fit le tour de l’Amérique du Sud et navigua sur les eaux calmes de l’océan jusqu’aux îles Philippines. Il baptisa l’océan qu’il avait traversé « océan Pacifique » et atteignit apparemment la mer de Chine méridionale. Une carte détaillée du Pacifique publiée par le cartographe flamand Abraham Ortelius (1527-98) en 1589 mentionnait en tout cas déjà cette mer. Au fil du temps, Macao est devenue une colonie portugaise et les Européens sont apparus de plus en plus souvent dans les eaux de la mer de Chine méridionale, dont ils se partageaient le littoral.

Au milieu du XIXe siècle, la mer de Chine méridionale est devenue la ligne de front des guerres de l’opium (1840-1842 et 1856-1860). Ces conflits ont été initiés par la Grande-Bretagne et la France dans le but d’affaiblir la Chine. Les Européens ont gagné, ont reçu une concession de plusieurs millions de dollars en monnaie chinoise et ont conclu des accords qui ont amélioré la position des étrangers dans la région et augmenté le chiffre d’affaires du commerce. La Grande-Bretagne se voit attribuer la partie sud de la péninsule de Juulong avec Hong Kong, « le plus grand port du monde », selon le héros du roman Tai Peng (1966) de James Clavell (1924-1994).

Au XXe siècle, la mer de Chine méridionale continue d’être un point chaud, en raison de sa situation stratégique et des minerais qu’elle contient sur ses plateaux. Les îles de la mer de Chine méridionale ont été occupées par les Japonais en 1939. Ils y ont établi des communications militaires : des stations de repérage, de pré-détection et d’alerte, un port d’hydravions, une base sous-marine et une piste d’atterrissage. Cela a permis aux Japonais, au début de la Seconde Guerre mondiale, d’affaiblir considérablement les forces alliées. Les Européens ont également tenté de consolider leur position. En particulier, la France accordait une grande importance au renforcement militaire de l’Indochine. Elle était engagée dans une vaste construction militaire dans ses colonies (par exemple, depuis 1939, une usine d’aviation fonctionnait à Hanoï) et disposait d’une garnison importante et d’une base navale. Mais dès 1940, elle est contrainte de se plier à la demande du Japon de cesser de transporter des marchandises vers la Chine via l’Indochine. Les îles Spratly, stratégiquement importantes, situées entre le Viêt Nam, les Philippines et la Malaisie, ont toujours présenté un intérêt particulier : à ce jour, six pays (la Chine, Taïwan, la Malaisie, les Philippines et Brunei) revendiquent cet archipel de plus de 100 petits îlots. L’exploration des fonds marins suggère que la mer contient quelque 3 100 000 000 de tonnes de pétrole. L’une des principales zones pétrolières et gazières est le plateau de la Sonde. Sous nos yeux, le conflit territorial entre la Chine et les Philippines dans la mer de Chine méridionale menace de s’intensifier.

Mais tout conflit dans cette région risque de dépasser le cadre local, car il s’agit de la principale route maritime reliant l’Asie (y compris la Chine et la Russie) à l’Australie et à l’Afrique.

Le tourisme

Une grande partie des revenus des pays côtiers provient du tourisme. Les visiteurs peuvent se détendre sur les îles coralliennes et volcaniques. Certains volcans étant actifs, les éruptions sous-marines et les tremblements de terre générateurs de tsunamis ne sont pas rares. Ces phénomènes, combinés aux typhons fréquents et aux courants de dérive de la mousson, rendent la région dangereuse pour les navigateurs.

Certains sont effrayés par cette mer, d’autres se laissent séduire par la figure semi-mythique de Madame Wong. Son mari, M. Wong Kungkit, a fait une immense fortune en dévalisant les navires en mer de Chine méridionale. À sa mort, en 1947, sa femme prend la relève. Elle réussit à organiser un gang de pirates dans la meilleure tradition des sociétés secrètes chinoises, dont le chef était sacré et impliquait une obéissance mystique et sans faille.

La faune exotique de ces lieux n’est pas moins fascinante que les fascinantes légendes : gymnomes rayés forts et agressifs, phacochères venimeux, poissons-flûtes chinois, poissons siffleurs et oursins cachés dans des aiguilles.

Informations générales

Mer du Pacifique occidental. Borde les côtes de l’Asie de l’Est et du Sud-Est.
Plus grandes péninsules : Indochine, Malacca.
Localisation entre les îles : Kalimantan (Bornéo), Palawan, Luzon, Taïwan.
Principaux détroits : Taïwan, Washi, Luçon, Singapour, Gelasa, Karimata.
Grandes baies : Bakbo (Tonkin), golfe de Thaïlande.
Plus grande île : Hainan.
Plus grands fleuves : Xijiang (Chine du Sud), Hongkha (Viêt Nam), Mékong (Viêt Nam), Chao Praya (Thaïlande), Menam (Thaïlande).
Pays ayant accès à la mer : Chine, Philippines, Viêt Nam, Cambodge, Thaïlande, Malaisie, Taïwan, Singapour, Brunei et Indonésie.
Principaux ports et grandes villes : Kaohsiung (Taïwan), Hong Kong (Chine), Zhangjian (Chine), Hanoi et Ho Chi Minh (Viêt Nam), Bangkok (Thaïlande), Singapour (République de Singapour), Manille (Philippines).
Principaux aéroports : aéroport international de Singapour (Changi), aéroport de Kota-Baru, aéroport international de Hong Kong (Chek Lap Kok), aéroport international de Bangkok (Suvarnabhum).
Superficie : 3 537 km2.
Profondeur moyenne : 1024 m.
Plus grande profondeur : 5 560 m.
Volume d’eau : 3 622 km3.
Vitesse du courant : environ 1 km/h.
Salinité : de 31 %-33 % (été) à 31,5 %-34 % (hiver).
Superficie totale des eaux : plus de 3 530 000 km2.

Économie

Industrie : industrie légère, industrie alimentaire, extraction de pétrole et de gaz, assemblage électronique.
Agriculture : cultures, cultures maraîchères, pêche, élevage.
Services : tourisme, commerce, transport.

Climat et météo

Tropical, mousson équatoriale au sud.
La température moyenne en janvier est de +15°C (au nord) et +25°C (au sud).
La température moyenne en juillet est de +28°C.
Précipitations annuelles moyennes : 2000-2500 mm par an.
Température moyenne de l’eau (en surface) : en hiver de +20 °C (au nord) à +27 °C (au sud) ; en été jusqu’à +29 °C.
Les typhons sont très fréquents (en été et en automne).
Zones de vent : nord-est (en hiver), sud et sud-ouest (en été).

Attractions

Parc national de Con Dao (Vietnam)
Parc national de Rim et Botum Sakor (Cambodge)
Parc national de Bako et Similajau (île de Kalimantan (Bornéo), Malaisie)
Parc national de la rivière souterraine de Puerto Princesa (Philippines)
Parc national marin de My-Ko-Ang-Thong (Thaïlande)
Parc national marin de Similajau (Malaisie)

Faits amusants

En 1934, la perle la plus grosse (plus de 6 kg 14×24 cm) et la plus chère (environ 42 millions de dollars) du monde, la « Tête d’Allah », a été repêchée au fond de la mer de Chine méridionale. Elle ressemble vraiment à la tête d’un homme coiffé d’un turban et, comme toute formation naturelle unique, au fil des siècles de vie au fond de la mer, elle s’est couverte non seulement d’une couche de nacre, mais aussi de légendes. On raconte que Lao Tsei lui-même – le luminaire de l’ancienne philosophie chinoise – aurait mis une amulette dans le coquillage et que ses disciples auraient ensuite transféré la perle à un mollusque de plus en plus gros. Selon la triste légende typique des pays où le commerce des perles est développé, c’est le fils d’un des chefs philippins qui l’a trouvée : à ce moment-là, la perle reposait dans une gigantesque coquille de tridacna qu’il n’a pas su manipuler et il est mort. Les tridacnae peuvent en effet atteindre une longueur de 2 m et peser plus de 100 kg. Les tridacnae sont traditionnellement considérés comme dangereux pour les pêcheurs de perles, ce qui leur a valu le surnom de « pièges mortels ».
Depuis 1974, la mer de Chine méridionale est bénie par l’image de la célèbre sculpture brésilienne de Jésus aux bras tendus, Thanh Loc (Vung Tau, Viêt Nam).
Sur les contreforts et les pentes du mont Kinabalu, sur l’île de Kalimantan, en Malaisie, poussent de nombreuses plantes fascinantes. Parmi elles, plus d’un millier d’espèces d’orchidées. De nombreuses variétés sont localement endémiques. Depuis le XIXe siècle, cette « reine des fleurs » est prisée par les jardiniers anglais, exportée sur le continent et vendue aux enchères. C’est également l’habitat du « cadaver lily », un Rafflesia d’Arnold malodorant et magnifiquement parasite, qui n’a ni racines ni tiges mais qui fleurit avec les plus grandes fleurs du monde (jusqu’à 1 m de diamètre lorsqu’elles sont ouvertes), pesant jusqu’à 6 kg.
Le parc national de la rivière souterraine de Puerto Princesa, sur l’île de Palawan aux Philippines, est célèbre pour la plus longue rivière souterraine navigable du monde (8,2 km), qui a créé des grottes et des cavernes pouvant atteindre 60 m de haut et 120 m de large dans le massif montagneux calcaire. C’est pour cela qu’elle a été classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.