Euphrate (fleuve)

L’Euphrate est un fleuve qui traverse plusieurs pays du Moyen-Orient, dont la Turquie, la Syrie et l’Irak. L’Euphrate est l’un des deux principaux fleuves de la région, l’autre étant le Tigre.

Histoire

Les rives de l’Euphrate ont été colonisées il y a plusieurs milliers d’années. Dans l’Antiquité, la Mésopotamie, une région dont le nom signifie « le pays entre les fleuves », était liée à ce fleuve. En effet, cette région historique était située dans le cours moyen et inférieur de deux fleuves, l’Euphrate et le Tigre (leur confluence ne s’est produite qu’au premier millénaire avant Jésus-Christ).

C’est là, en Mésopotamie, qu’est apparue l’une des plus anciennes civilisations de l’Orient ancien – Sumer, qui existait au IVe-IIIe millénaire avant J.-C. (son territoire s’étendait jusqu’au sud de l’Irak moderne). On pense que les Sumériens ont été les créateurs de l’écriture cunéiforme. Ils ont en outre largement utilisé la technologie de la roue et, comme matériau de construction, ils ont très tôt commencé à utiliser des briques brûlées. Au tournant du IVe-IIIe millénaire avant J.-C., les villes de Sumer ont mis en place un système d’irrigation des champs, dont l’eau était prélevée sur l’Euphrate.

Cependant, malgré toute leur civilisation, les cités-états sumériennes étaient en conflit permanent les unes avec les autres : la raison de ces luttes intestines était le désir de prendre le pouvoir sur le reste du territoire de Sumer. Une triste fin attendait la grande civilisation : au début du troisième millénaire, il ne restait plus que des ruines à la place des anciennes cités richement construites, recouvertes de sable.

La légendaire Babylone a également prospéré dans les terres mésopotamiennes. Au meilleur moment, le pouvoir des souverains babyloniens s’étendait aux terres de la Syrie, de la Turquie, de l’Arabie saoudite et d’autres États. L’État porte le nom de sa capitale légendaire, Babylone, qui est devenue l’archétype d’une ville riche, puissante mais immorale. La période de plus grande prospérité correspond au règne de Nabuchodonosor II (600-562 av. J.-C.). Sous son règne, la population de la capitale était d’environ deux cent mille personnes, et la beauté et la protection de la ville faisaient l’envie de beaucoup. Cependant, avec la mort du roi, Babylone est tombée en déclin, et après plusieurs conquêtes au IIe siècle avant J.-C., l’histoire du royaume s’est terminée par la destruction.

Au IVe siècle, la région de la Mésopotamie a été conquise par Alexandre de Macédoine, puis par les États sassanides (IIIe-VIIe siècles) et séleucides (IVe-IIe siècles). À partir de 1534, la Mésopotamie appartient à l’Empire ottoman (les futures Syrie et Irak sont également sous contrôle turc).

C’est sous la domination ottomane que les Européens ont commencé à s’intéresser concrètement au fleuve. Au début du XIXe siècle, l’officier militaire et explorateur Francis Chesney (1789-1872) a plaidé pour une meilleure route commerciale vers l’Inde. L’expédition de Chesney, qui a débuté en 1836, a été un succès. Plus tard, déjà dans la seconde moitié du XIXe siècle, le gouvernement britannique avait prévu de construire un chemin de fer dans la vallée, mais l’idée n’a pas été réalisée. Après l’effondrement de l’Empire ottoman en 1918, la Société des Nations a confié à la Grande-Bretagne un mandat (contrôle externe) sur les terres mésopotamiennes. En 1921, le Royaume d’Irak a été établi dans la région, et en 1923, la République de Turquie a été proclamée. La Syrie est apparue sur la carte du monde en 1946.

L’utilisation traditionnelle de l’Euphrate à des fins d’irrigation a atteint un nouveau niveau technologique dans les années 1970. Une série de barrages ont été construits sur le fleuve, qui non seulement utilisaient de grandes quantités d’eau pour l’irrigation mais produisaient également de l’électricité. Cependant, de nombreux riverains ont été contraints de se déplacer vers d’autres régions en raison de l’inondation de leurs villages natals causée par la construction des barrages. On estime que 382 villages ont été touchés et qu’environ deux cent mille personnes ont été déplacées.

Géographie

L’Euphrate est le plus grand fleuve d’Asie occidentale. Il prend sa source dans les montagnes des hauts plateaux arméniens, et son parcours traverse ensuite les actuels Irak, Syrie et Turquie. Franchissant d’étroites gorges montagneuses, l’Euphrate s’élève sur le vaste plateau syrien, puis descend dans les basses terres de Mésopotamie, où il coule en grande partie.

La plupart des régions traversées par l’Euphrate sont arides, et les eaux du fleuve sont donc principalement rechargées dans la zone montagneuse à sa source (la neige et la pluie constituent le principal mode d’alimentation).

Les hautes eaux arrivent au printemps et les basses eaux en été.

La construction de barrages et les inondations des villages côtiers qui en ont résulté ont servi de leçon aux autorités turques. Elles ont commencé à utiliser la technologie moderne à bon escient. Les nouvelles structures hydrauliques ont permis de réduire les risques d’inondation et de mieux utiliser les ressources du fleuve. Ces réalisations sont particulièrement significatives si l’on considère le nombre considérable d’habitants du bassin de l’Euphrate qui dépendent désormais de l’eau et de l’électricité fournies par le fleuve.

L’Euphrate ne sert pas seulement aux habitants de la côte. Il est devenu un champ politique important. Il est intéressant de noter que la construction éventuelle d’installations hydrauliques sur les rives de l’Euphrate et du Tigre a été envisagée pour la première fois dans la première moitié du XXe siècle. Comme les intérêts des trois pays se croisaient et que leur bien-être dépendait en grande partie de la bonne utilisation des eaux de l’Euphrate, il a été décidé de s’entendre avec les voisins sur la moindre modification artificielle du débit de l’Euphrate. Ainsi, en 1946, un traité fut signé entre la Turquie et l’Irak qui obligeait à discuter de tous les projets hydroélectriques proposés. Malgré cela, la construction de barrages dans les années 1970 a failli entraîner une guerre entre les deux pays : le niveau d’eau sur le tronçon traversant l’Irak avait chuté de façon spectaculaire et le gouvernement avait menacé de lancer une attaque militaire et de bombarder les installations si l’on ne permettait pas à davantage d’eau de couler dans le pays. Heureusement, le problème a été résolu sans recours à la force.

Les milliers d’années de développement humain dans le bassin de l’Euphrate ont eu un impact majeur sur le sol, qui est souvent utilisé pour l’agriculture (pour les cultures ou pour faire paître les chèvres et les moutons). Malgré une civilisation omniprésente, on peut encore trouver des îlots de vie sauvage dans certaines parties de l’ancienne Mésopotamie. Dans les zones humides, on trouve diverses espèces de chênes, de pistachiers et de plantes arbustives de la famille des roses. Dans la nature sauvage du bassin de l’Euphrate, certaines espèces de plantes céréalières poussent également, notamment le blé simple, le blé émeu, le seigle et l’avoine.

Une faune riche a également été préservée loin des établissements humains. Les prédateurs tels que les ours bruns syriens, les loups, les chacals, les renards, les lions et les léopards sont particulièrement abondants dans la région. Les voyageurs ont donc des raisons de s’inquiéter pour leur sécurité dans les forêts sauvages de l’Euphrate.

Informations générales

• Pays du bassin : Syrie, Turquie, Irak, Jordanie, Arabie Saoudite.
• Grandes villes : Deir ez-Zor (Syrie), Ramadi, Samawah (Irak).
• Sources : à la confluence des rivières Karasu et Murat.
• Affluents : Tohma, Goksu, Balih, Kabur.
• Réservoirs : El-Asad (Syrie).
• Il se déverse dans le Tigre, formant le Shatt el-Arab. Il est alimenté par la neige et la pluie.
• Longueur : 2 780 km.
• Superficie du bassin : 765 800 km2.
• Débit moyen : à la ville de Hit (où commence la navigation), 840 m3/sec, tombant à 300-400 m3/sec en dessous.
• Débit maximal de l’eau : 2 514 m3/sec.
• Débit d’eau minimum : 58 m3/sec.

Climat et temps

• Tropical et subtropical.
• Précipitations annuelles moyennes : En Syrie, elles sont d’environ 600-900 mm au nord et jusqu’à 500 mm à l’intérieur des terres. Sur le territoire de la Turquie, elles sont d’environ 700 mm.

Economie

• Le fleuve est utilisé pour l’irrigation des champs et la production d’électricité.
• Industrie : navigation et chantiers navals.
• Pêche.

Attractions

• Ruines de villes anciennes (Babylone, Ur, Mari).

• Turquie

  • Gaziantep : Musée de Ziugma (centre antique avec monuments, sculptures et mosaïques), la grotte de Sharqli (où l’on a trouvé des outils datant de 60 avant J.-C.).

• Syrie

  • Aleppo : Citadelle d’Alep (XIIe siècle, construite sur le site d’une ancienne acropole), mosquée al-Jami al-Kabir (« Grande Mosquée », 1090 c.), mosquée Jami Qikan (XIIIe siècle), église Kalb-Lawzi. Musée archéologique d’Alep. La vieille ville d’Alep a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1986.
  • Deir ez-Zor : Centre culturel arabe, Musée de la ville, et le pont suspendu de Deir ez-Zor.

• Irak

  • Ramadi : la mosquée centrale : Kerbela : d’anciennes mosquées et une vingtaine d’anciennes madrasas.

Faits amusants

• Le Tigre et l’Euphrate coulaient autrefois parallèlement l’un à l’autre et leur parcours se terminait dans le golfe Persique. Cependant, au cours du premier millénaire avant J.-C., leur cours a changé et les cours d’eau ont fusionné pour former le Shatt el Arab.
• Dans l’Ancien Testament de la Bible, l’Euphrate est appelé « Prat » et est attribué aux quatre rivières qui coulaient du jardin d’Eden et étaient les bras d’un seul courant qui servait à irriguer les terres du Paradis. Plus tard, ce fleuve est mentionné à plusieurs reprises dans les paraboles de l’Ancien Testament.
• Certaines des prophéties de Mahomet sont interprétées comme faisant allusion aux innombrables trésors qui seront révélés à l’humanité lorsqu’un jour l’Euphrate sera asséché. « L’Euphrate révèle ses trésors. Celui qui le voit ne doit pas en prendre », a dit le grand prophète, mais personne ne sait avec certitude s’il parlait d’or ou de quelque chose de bien plus précieux.
• Selon les scientifiques, l’une des raisons de la naissance des grandes et prospères civilisations antiques sur les rives du Tigre et de l’Euphrate est très simple : la Mésopotamie présente des conditions climatiques très favorables à la vie.
• En 2007, un pêcheur irakien a capturé un requin blanc de deux mètres de long dans l’Euphrate. À la recherche de nourriture, les prédateurs nagent sur plusieurs centaines de kilomètres entre le golfe Persique et Bagdad, tant sur l’Euphrate que sur le Tigre.