El Mar de China Meridional es una parte del Océano Pacífico situada entre China, Vietnam, Filipinas, Malasia e Indonesia. Es uno de los mares más extensos del mundo y reviste importancia estratégica para la región Asia-Pacífico.
El Mar de China Meridional es objeto de reivindicaciones territoriales por parte de varios países. China reclama la inmensa mayoría de este mar y lleva a cabo una política activa para reforzar su posición. China está construyendo islas artificiales y bases militares en territorios disputados del mar, lo que provoca tensiones en la región y da lugar a disputas con otros reclamantes en esas aguas.
El mar de China Meridional alberga ricos recursos naturales como pescado, petróleo, gas y minerales. También es una importante ruta comercial por la que pasa gran parte del tráfico marítimo mundial.
Organizaciones internacionales, entre ellas la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), y varios países han expresado su preocupación por las tensiones en la región y han pedido la resolución pacífica de las disputas.
Geografía
Numerosas islas y tierras continentales de Asia Oriental y Sudoriental comparten las aguas de una cuenca común en el Mar de China Meridional y un pasado geológico común. Durante el periodo precámbrico (hace más de 500 millones de años), la placa china que forma la parte norte de Asia era una vasta masa terrestre. Después se dividió y la depresión de su parte sur, la Placa China Meridional, se llenó de agua. Esto creó mares locales, entre ellos el Mar de China Meridional, cuya cuenca está delimitada por las costas de China, Vietnam, Camboya, Tailandia, Singapur, Malasia, Brunei y Filipinas, así como por la cadena de islas (Taiwán, Luzón, etc.) que separa la plataforma continental asiática de la llamada Fosa del Pacífico. El mar es conocido por sus variaciones de profundidad. Sus partes occidental y meridional descansan sobre la plataforma de Sunda (un amplio banco continental), donde el fondo suele comenzar a 30-80 m (más de 150 m en el borde). En el noreste, la plataforma está separada de Filipinas y Sulawesi y de las islas Menores de la Sonda por una enorme cuenca (en algunos lugares de hasta 4000 m de profundidad) con una profundidad máxima de 5560 m. A diferencia de la parte oriental, donde las corrientes submarinas son débiles, la parte occidental tiene una fuerte corriente hacia el sur en invierno y hacia el norte en verano. A profundidades superiores a 2.000 m, la temperatura se mantiene en 2,3°C y la salinidad alcanza el 34,63%. Las mareas diurnas y semidiurnas pueden alcanzar los 5,9 m.
Historia
Los primeros europeos en establecerse aquí fueron probablemente los portugueses, a quienes en 1553 se concedió el derecho a fondear frente a la península de Macao y a comerciar en el mar, rompiendo la prohibición del siglo XIV que había existido en la China Imperial. Es posible que Fernando de Magallanes (1480-1521) conociera el mar ya en 1520, cuando circunnavegó Sudamérica y navegó por las tranquilas aguas del océano hasta las islas Filipinas. Bautizó el océano que había atravesado como Océano Pacífico y, al parecer, llegó hasta el Mar de la China Meridional. En cualquier caso, en un mapa detallado del Pacífico publicado por el cartógrafo flamenco Abraham Ortelius (1527-98) en 1589 ya aparecía este mar. Con el paso del tiempo, Macao se convirtió en colonia portuguesa y los europeos fueron apareciendo cada vez más en las aguas del mar de la China Meridional, repartiéndose entre ellos su litoral.
A mediados del siglo XIX, el Mar de China Meridional se convirtió en el frente de batalla de las Guerras del Opio (1840-1842 y 1856-1860). Los conflictos fueron iniciados por Gran Bretaña y Francia para debilitar a China. Los europeos ganaron, recibieron una concesión multimillonaria en moneda china y llegaron a acuerdos que mejoraron la posición de los extranjeros en la región y aumentaron el volumen de negocios del comercio. Gran Bretaña recibió la parte sur de la península de Juulong con Hong Kong, «el mayor puerto del mundo», según el héroe de la novela Tai Peng (1966) de James Clavell (1924-1994).
En el siglo XX, el mar de la China Meridional sigue siendo un punto caliente, debido a su situación estratégica y a los minerales que contiene en sus plataformas. Las islas del Mar de China Meridional fueron ocupadas por los japoneses en 1939. Establecieron comunicaciones militares: estaciones de seguimiento, detección previa y alerta, un puerto de hidroaviones, una base de submarinos y una pista de aterrizaje. Esto, en el periodo inicial de la Segunda Guerra Mundial, permitió a los japoneses debilitar considerablemente a las fuerzas aliadas. Los europeos también intentaron consolidar su posición. En particular, se dio gran importancia al fortalecimiento militar de Indochina por parte de Francia, que estaba llevando a cabo una amplia construcción militar en sus colonias (por ejemplo, desde 1939 funcionaba una fábrica de aviación en Hanoi) y contaba con una extensa guarnición y una base naval. Pero ya en 1940 se vio obligada a someterse a la exigencia japonesa de que dejara de transportar cargamentos a China a través de Indochina. El propio Japón fue desafiado con éxito en el mar por los aliados estadounidenses y británicos en 1945. Las estratégicamente importantes islas Spratly, entre Vietnam, Filipinas y Malasia, siempre han sido de especial interés: a día de hoy, seis países (China, Taiwán, Malasia, Filipinas y Brunei) reclaman el archipiélago de más de 100 pequeños islotes. Las prospecciones en aguas profundas sugieren que hay unos 3.100.000.000 de toneladas de petróleo en el mar. Una de las principales zonas petrolíferas y gasíferas es la plataforma de Sunda. Ante nuestros ojos, el conflicto territorial entre China y Filipinas en el Mar de China Meridional amenaza con intensificarse.
Pero cualquier conflicto en esta región amenaza con ir más allá de lo local, ya que es la principal ruta marítima que une Asia (incluidas China y Rusia) con Australia y África.
Turismo
Una parte importante de los ingresos de los países costeros procede del turismo. Los visitantes pueden relajarse en las islas coralinas y volcánicas. Algunos de los volcanes están activos, por lo que no son infrecuentes las erupciones submarinas y los terremotos generadores de tsunamis. Éstos, combinados con los frecuentes tifones y corrientes de deriva monzónicas, hacen que la región sea peligrosa para los navegantes.
A algunos les asusta este mar, otros se sienten patrocinados por la figura semimítica de Madame Wong. Su marido, el Sr. Wong Kungkit, amasó una gran fortuna robando barcos en el Mar de China Meridional. Tras su muerte en 1947, su esposa tomó el relevo. Consiguió organizar una banda de piratas en la mejor tradición de las sociedades secretas chinas, cuyo jefe era sagrado e implicaba una obediencia mística e incuestionable.
La exótica fauna de estos parajes no es menos fascinante que sus fascinantes leyendas: fuertes y agresivos gimnomos rayados, facóqueros venenosos, peces flauta chinos, peces silbadores y erizos de mar escondidos en agujas.
Información general
- Mar del Pacífico occidental. Bordea las costas del este y sureste de Asia.
- Penínsulas más grandes: Indochina, Malaca.
- Situación entre islas: Kalimantan (Borneo), Palawan, Luzón, Taiwán.
- Principales estrechos: Taiwán, Washi, Luzón, Singapur, Gelasa, Karimata.
- Grandes bahías: Bakbo (Tonkín), Golfo de Tailandia.
- Mayor isla: Hainan.
- Ríos más caudalosos: Xijiang (Sur de China), Hongkha (Vietnam), Mekong (Vietnam), Chao Praya (Tailandia), Menam (Tailandia).
- Países con salida al mar: China, Filipinas, Vietnam, Camboya, Tailandia, Malasia, Taiwán, Singapur, Brunei e Indonesia.
- Puertos y grandes ciudades importantes: Kaohsiung (Taiwán), Hong Kong (China), Zhangjian (China), Hanói y Ho Chi Minh (Vietnam), Bangkok (Tailandia), Singapur (República de Singapur), Manila (Filipinas).
- Principales aeropuertos: Aeropuerto Internacional de Singapur (Changi), Aeropuerto de Kota-Baru, Aeropuerto Internacional de Hong Kong (Chek Lap Kok), Aeropuerto Internacional de Bangkok (Suvarnabhum).
- Superficie: 3.537 km2.
- Profundidad media: 1024 m.
- Profundidad máxima: 5.560 m.
- Volumen de agua: 3.622 km3.
- Velocidad de la corriente: aproximadamente 1 km/h.
- Salinidad: del 31%-33% (verano) al 31,5%-34% (invierno).
- Superficie total: más de 3.530.000 km2.
Economía
- Industria: industria ligera, industria alimentaria, extracción de petróleo y gas, ensamblaje de productos electrónicos.
- Agricultura: cultivos, horticultura, pesca, ganadería.
- Ámbito de los servicios: turismo, comercio, transporte.
Clima y tiempo
- Tropical, monzón ecuatorial en el sur.
- La temperatura media en enero es de +15°C (en el norte) y +25°C (en el sur).
- La temperatura media en julio es de +28°C.
- Precipitaciones medias anuales: 2000-2500 mm al año.
- Temperatura media del agua (en superficie): en invierno, de +20 °C (en el norte) a +27 °C (en el sur); en verano, hasta +29 °C.
- Los tifones son muy frecuentes (en verano y otoño).
- Zonas de vientos: noreste (en invierno), sur y suroeste (en verano).
Atracciones
- Parque Nacional de Con Dao (Vietnam)
- Parque Nacional de Rim y Botum Sakor (Camboya)
- Parque Nacional de Bako y Similajau (Isla de Kalimantan (Borneo), Malasia)
- Parque Nacional del Río Subterráneo de Puerto Princesa (Filipinas)
- Parque Nacional Marino de My-Ko-Ang-Thong (Tailandia)
- Parque Nacional Marino de Similajau (Malasia)
Curiosidades
- En 1934 se extrajo del fondo del Mar de China Meridional la perla más grande (más de 6 kg 14×24 cm) y más cara (unos 42 millones de dólares) del mundo, la «Cabeza de Alá». Realmente se parece a la cabeza de un hombre con turbante y, como cualquier formación natural única, a lo largo de los siglos de vida en el fondo del mar se ha cubierto no sólo de una capa de nácar, sino también de leyendas. Se dice que el mismísimo Lao Tsei -la luminaria de la antigua filosofía china- puso un amuleto en la concha y luego sus seguidores transfirieron la perla al molusco, cada vez más grande. Según la triste leyenda típica de los países con el comercio de perlas desarrollado, fue el hijo de uno de los jefes filipinos quien la encontró: en ese momento la perla descansaba en una gigantesca concha de tridacna que no supo manipular y murió. En efecto, las tridacnas pueden alcanzar una longitud de 2 m y pesar más de 100 kg. Tradicionalmente, las tridacnas se han considerado peligrosas para los pescadores de perlas, por lo que se las apodaba «trampas mortales».
- Desde 1974, en el mar de China Meridional se encuentra la famosa escultura brasileña de Jesús con los brazos extendidos, Thanh Loc (Vung Tau, Vietnam).
- En las estribaciones y laderas del monte Kinabalu, en la isla de Kalimantan (Malasia), crecen muchas plantas fascinantes. Entre ellas hay más de mil especies de orquídeas. Muchas variedades son endémicas de la zona. Desde el siglo XIX, esta «reina de las flores» ha sido apreciada por los jardineros ingleses, exportada al continente y vendida en subastas. Este es también el hábitat del «lirio cadáver», una Rafflesia de Arnold maloliente y bellamente parásita, que no tiene raíces ni tallos pero florece con las flores más grandes del mundo (hasta 1 m de diámetro cuando están abiertas), con un peso de hasta 6 kg.
- El Parque Nacional del Río Subterráneo de Puerto Princesa, en la isla filipina de Palawan, es famoso por el río subterráneo navegable más largo del mundo (8,2 km), que ha creado grutas y cuevas de hasta 60 m de alto y 120 m de ancho en el macizo montañoso de piedra caliza. Por ello ha sido declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
