Mentre i velieri Erebus e Terror si avvicinavano alla solida striscia di ghiaccio, i membri della spedizione videro un alto cono bianco molto a sud, sul quale si levavano nuvole di fumo. Il capitano James Ross era sicuro di aver trovato l’Antartide, ma era ancora solo un’isola vulcanica.
Il vulcano più meridionale e più attivo dell’Antartide
L’Erebus è il secondo vulcano più alto e attivo dell’Antartide. Solo il Sidley (4285 m), spento nella Terra di Mary Baird, è più alto.
L’Erebus non si trova sulla parte continentale dell’Antartide, ma sulla grande isola di Ross (2460 km2) e non è l’unico vulcano presente. L’isola è generalmente fortunata con i vulcani: oltre all’Erebus c’è lo scudo spento Terror (3230 m) di circa un milione di anni e un paio di vulcani più bassi – Terra Nova (2130 m) e Bird (1765 m).
Il vulcano Erebus è un vulcano intraplacca e appartiene al gruppo vulcanico McMurdo, parte del West Antarctic Rift System. Il magma sotto l’Erebus risale dal mantello superiore a una velocità di circa 6 cm all’anno.
La base del vulcano è costituita da rocce vulcaniche: basalto, trachite, fonolite e tufo. Dall’alto sono ricoperte da ghiacciai che scendono verso l’oceano. La lingua più grande ha uno spessore compreso tra 50 e 300 metri. Quando si avvicina alla costa, sprofonda nell’acqua e rimane sulla sua superficie: qui è piuttosto profonda. In estate, il ghiaccio si scioglie e le parti staccate del ghiacciaio formano gli iceberg. Le onde si infrangono anche nelle grotte del ghiacciaio, dove la temperatura si mantiene intorno a 0°C e l’umidità è del 100%, favorendo la formazione di enormi ghiaccioli simili a stalattiti e di grandi cristalli di ghiaccio.
La più famosa di queste cavità di ghiaccio si è guadagnata un nome proprio, Warren Cave, creata dai vapori del vulcano. Il pavimento della grotta è costituito da terreno umido e morbido e da rocce, mentre le pareti sono fatte di ghiaccio. Gli esploratori raccontano che nelle profondità è buio pesto e che, quando si accendono le torce, le pareti nere si trasformano in un caleidoscopio multicolore di scintille volanti.
Il cratere è una caldera di circa un chilometro di diametro, che contiene fumarole e geyser che agiscono continuamente. Sul fondo si trova un cratere più piccolo, profondo circa un chilometro, contenente un lago di lava fusa. L’Erebus è uno dei pochi vulcani sulla Terra con un lago di kenite fusa (un tipo di fonolite) che esiste da alcuni decenni. L’Erebus è l’unico vulcano attivo sulla Terra che vomita magma di kenite a una temperatura di +900°C; la roccia solida si trova anche nelle montagne del Kenya (da cui il nome).
La fonte sotterranea di magma che alimenta il cratere del vulcano Erebus era comune a tutti gli altri vulcani dell’isola, ora estinti. Forma un lago di magma largo fino a 300 km e profondo circa 200 km. Al di sotto diventa un canale verticale che scende fino a 400 km di profondità.
L’Erebus è classificato come un’eruzione di tipo “stromboliano”, dal nome di un vulcano del Mar Tirreno. Ciò significa che l’eruzione lenta dura continuamente, con il vulcano che rimane sempre pronto per un’eruzione più forte ma più breve. L’ultima è stata osservata nel 2011.
Durante le eruzioni si osservano nubi di vapore, accompagnate da occasionali esplosioni di cenere e bombe vulcaniche fino a 10 m di diametro, che cadono intorno all’Erebus in un raggio di un chilometro e mezzo. Nei momenti di eruzione compaiono anche geyser zampillanti. La lava viene espulsa da un lago o da uno dei numerosi fori di lava all’interno del cratere interno del vulcano, ma la lava rimane all’interno della caldera e non viene espulsa oltre i suoi limiti.
L’Erebus si trova all’intersezione di faglie nella crosta terrestre dalle quali, secondo i vulcanologi, si verificano periodicamente massicce fuoriuscite di gas profondi, tra cui idrogeno e metano. Quando raggiungono la stratosfera distruggono lo strato di ozono, per cui è sul Mare di Ross, dove si trova il vulcano Erebus, che si osserva il suo spessore minimo.
Questi sorprendenti cataclismi naturali appaiono molto pittoreschi contro il guscio di ghiaccio dell’Antartide. E non spaventano la colonia di mezzo milione di pinguini Adelie che vivono sul ghiaccio dell’Isola di Ross.
La relativa vicinanza del vulcano alle principali stazioni di ricerca antartiche degli Stati Uniti (McMurdo) e della Nuova Zelanda (Base Scott), entrambe a circa 35 km di distanza, favorisce lo studio di questo vulcano unico.
Scoperta del vulcano
“Un vulcano stupefacente in uno stato estremamente attivo”, così lo descrisse il medico di bordo della spedizione di James Ross. In seguito, l’Erebus si rivelò al tempo stesso impressionante e terrificante.
Questo vulcano si presentò per la prima volta agli occhi dell’uomo il 27 gennaio 1841, quando due velieri (fu l’ultima spedizione polare a lunga distanza su una nave esclusivamente a vela) della spedizione inglese guidata da James Clark Ross (1800-1862) si avvicinarono alle coste dell’isola in cui si trova. Ross comandava la nave Erebus, l’ufficiale Francis Crozier (1796-1848) la nave Terror. Si trattava della famosa spedizione antartica britannica del 1839-1843.
Ross arrivò sulle coste dell’isola in un raro giorno in cui l’Erebus era in eruzione. Alla vista di due enormi montagne ghiacciate, Ross pensò brevemente a quale nome dare loro, chiamandole come la sua nave che aveva servito fedelmente tra le onde antartiche. E riportò sulla carta i nomi dei vulcani Erebus e Terror.
James Ross considerò l’isola come parte della terraferma a causa della sua solida copertura di ghiaccio. Pertanto, la raffigurò sulla mappa come se fosse collegata alla terraferma, la Terra Vittoria. Solo nel 1901 l’esploratore inglese Robert Scott (1868-1912) stabilì che si trattava di un’isola. Egli chiamò anche il mare al largo dell’Antartide e l’isola con il nome dello scopritore, James Ross.
La prima scalata dell’Erebus fu compiuta dai membri della spedizione britannica di Ernest Shackleton (1874-1922), il cui obiettivo era raggiungere il Polo Sud geografico. Shackleton non raggiunse il polo: la spedizione era mal preparata e fu costretto a tornare indietro prima di raggiungere la meta di soli 180 km. Ma già prima di allora decise di conquistare la cima del vulcano, prima del sopraggiungere della notte polare. Shackleton stesso non aveva scalato l’Erebus, ma sei dei suoi uomini, senza precedenti esperienze di scalata, lo avevano fatto. Sorprendentemente, raggiunsero la vetta in pochi giorni, vi trascorsero quattro ore e fecero alcune misurazioni scientifiche. La discesa è stata rapida: gli uomini sono semplicemente scivolati lungo i pendii ghiacciati come uno scivolo per bambini.
L’avventura fu un successo: tutti sopravvissero, anche se a malapena per la fame e il congelamento. Quanto sia stato un miracolo lo si apprende dal fatto che la prima scalata in solitaria del Monte Erebus è avvenuta nel 1985.
Dal punto di vista scientifico, l’Erebus presenta una serie di vantaggi per gli scienziati: essendo relativamente basso e attivo dal 1972, è possibile effettuare studi sismologici a lungo termine in prossimità del cratere. Ogni anno, da novembre a gennaio, gli scienziati salgono sul picco per svolgere attività sul campo.
Nella stessa caldera dell’Erebus c’è vita. Le pendici del vulcano sono ricoperte di fumarole che, in condizioni antartiche, assumono la forma di tubi di ghiaccio alti circa 20 m che spuntano qua e là sulla superficie del cratere. Il calore interno della montagna scioglie la neve e il ghiaccio formando un “camino” e il vapore che fuoriesce da lì si congela a contatto con l’aria. Qui, la superficie liscia della lava ghiacciata, protetta dal ghiaccio dal gelo, ospita una biocenosi relitta: muschi e alghe con microrganismi. I “camini” sono aree appositamente protette, solo gli scienziati sono ammessi qui.
Non fu un’esplosione vulcanica a turbare il silenzio dell’Isola di Ross il 28 novembre 1979. Il volo 901 della New Zealand Airlines trasportava i passeggeri alla scoperta delle bellezze dell’Antartide, compreso l’Erebus. Questi voli erano in funzione da due anni. Questa volta, in condizioni di nebbia, il DC-10 si schiantò contro il fianco di un vulcano. L’incidente causò la morte di 257 persone. I resti non identificati delle vittime sono sepolti al Waikumet Memorial Cemetery di West Oakland, in Nuova Zelanda. Quando arriva la breve estate antartica, il relitto di un aereo emerge da sotto la neve…
Informazioni generali
- Posizione: Isola di Ross, Mare di Ross, Antartide occidentale.
- Coordinate: 77°32′00″ S 167°17′00″ E / 77.533333° S 167.283333° E.
- Tipo: stratovulcano.
- Stato: attivo.
- Inaugurato: 1841.
- Prima ascensione: 1908.
- Ultima eruzione: 2011.
- Stazioni antartiche più vicine: McMurdo (USA), Base Scott (Nuova Zelanda).
- Altezza: 3794 m.
- Cratere: diametro – 805 m, profondità – 274 m.
- Età: 1,3 milioni di anni.
Clima e tempo
- Antartico marittimo.
- Temperatura media a gennaio: -3°C.
- Temperatura media di luglio: -27°C.
- Precipitazioni medie annue: circa 100 mm.
- Umidità relativa media annua: 60-80%.
Attrazioni
Naturale
- Vulcani Terror, Terra Nova e Bird
- Ghiacciai e grotte glaciali
- Caldera
- Lago di lava
- Fumarole a camino
- Colonia di pinguini Adelie
Storico
- Cabina di Robert Scott (Capo Evans, 1910-1913)
- Croce commemorativa per i membri deceduti della Spedizione Imperiale Britannica Transantartica (Cape Evans, 1916)
Fatti divertenti
- La nave di Ross prendeva il nome da Erebus, l’antico dio greco, figlio del Caos e incarnazione delle tenebre eterne. Da Ereb stesso nacquero le divinità della Morte (Thanatos), della Vendetta (Nemesi), della Discordia (Erida) e di Caronte, il portatore delle anime dei morti nell’Ade attraverso il fiume dell’Oblio (Lethe). Il nome della seconda nave, Terror, significa paura o terrore in latino. Dando questo nome alle loro navi, i marinai sfidavano gli elementi. Nel caso di queste due navi, gli elementi prevalsero. Nel 1845, entrambe le navi scomparvero durante una spedizione alla ricerca del Passaggio a Nord-Ovest dall’Atlantico al Pacifico, e con loro lo scopritore dell’Erebus, il capitano Crozier. I resti della nave Erebus sono stati ritrovati solo nel 2014 e quelli della Terror nel 2016.
- L’Isola di Ross e, per estensione, il Vulcano Erebus, fanno parte del Territorio di Ross, rivendicato dalla Nuova Zelanda. Il “Territorio di Ross” è un settore dell’Antartide ceduto dalla Gran Bretagna al Regno di Nuova Zelanda nel 1923. La regina della Nuova Zelanda è Elisabetta II, ma il “regno” stesso ha uno status puramente simbolico, volto a sottolineare la vicinanza storica e spirituale tra la metropoli e l’ex colonia. Nel 1961 è entrato in vigore il Trattato Antartico, firmato dalla Nuova Zelanda, che ha formalmente rinunciato alle rivendicazioni del Paese sul settore. Tra i Paesi che si riservavano il diritto di avanzare tali rivendicazioni c’erano Perù, Russia, Stati Uniti e Sudafrica.
- Le navi della spedizione James Ross appartenevano alla cosiddetta classe “bombardieri”: nella loro costruzione, l’enfasi era posta sulla robustezza, in modo che il rinculo del fuoco dei bombardieri da mortaio pesanti non minasse i supporti della nave. Questo tipo di nave aiutava a resistere alla pressione più forte del ghiaccio pack, ma la fiancata veniva comunque rinforzata con uno strato aggiuntivo di fasciame “da ghiaccio”.
- Sulla stessa Isola di Ross dove si trova l’Erebus, nel 1956 è stata costruita la Chiesa delle Nevi, una chiesa cristiana non confessionale. Le sue condizioni sono curate dal personale della stazione antartica statunitense McMurdo. Oggi rimane la struttura religiosa più a sud del mondo. Le messe cattoliche sono celebrate da un prelato in visita dalla Nuova Zelanda; le funzioni protestanti sono condotte da un cappellano della Guardia Nazionale Aerea degli Stati Uniti. Vi si svolgono anche riti mormoni, buddisti, baha’i e di altro tipo.
