Mare di Weddell

L’aspro e umbratile Mare di Weddell appare nei resoconti dei marinai e persino del personale delle stazioni di ricerca antartiche come una zona d’acqua misteriosa, talvolta di natura mistica.

L’intero pianeta dipende dalle condizioni climatiche dell’Antartide, e del Mare di Weddell in particolare. Con il progressivo scioglimento delle piattaforme di ghiaccio, il livello del mare negli oceani del mondo è in costante aumento.

Mare dell’Oceano Meridionale

Il Mare di Weddell è il mare più meridionale della Terra. Per la maggior parte dell’anno è coperto da banchise e iceberg alla deriva.

Il Mare di Weddell è considerato uno dei mari più antichi e meno studiati degli oceani del mondo.

Lo scopritore del Mare di Weddell, il navigatore e baleniere scozzese James Weddell (1787-1834), navigò qui nel 1823 con due navi, la Boothey e la Jane, alla ricerca di foche (anche se alcuni ricercatori contestano questo fatto). Il mare prese il nome dell’allora re Giorgio IV d’Inghilterra (1762-1830), ma il nome non rimase. Il mare fu avvistato per la seconda volta solo nel 1911, durante una spedizione del viaggiatore e scrittore tedesco Wilhelm Filchner (1877-1957). Oggi il mare prende il nome dal suo scopritore.

L’intera costa meridionale del mare è composta da una successione di piattaforme di ghiaccio, di cui le più grandi sono i ghiacciai Ronne e Filchner, con una superficie totale di 422.420 km2 (fino alla fine degli anni ’60 erano considerati un’unica entità). La piattaforma del ghiacciaio Ronne si trova tra la Palmer Land e la Elsworth Land a ovest e l’altopiano di Berkner e i Monti Pensacola a est. È stato esplorato per la prima volta nel 1947 da una spedizione guidata da un norvegese di origine americana, Finn Ronne (1899-1980). Inizialmente chiamato Ghiacciaio Lassiter, fu poi ribattezzato Ghiacciaio Ronne, in onore di Edith, la moglie di Finn Ronne che accompagnò il marito nella spedizione.

Il ghiacciaio del Filchner Ice Shelf, con uno spessore di ghiaccio fino a 700 m, si estende tra il Luitpold Bank e il Berkner Upland. Fu scoperto nel 1912 dalla spedizione antartica di Wilhelm Filchner sulla Deutschland e da lui prese il nome.

Ogni 10-20 anni circa, iceberg giganti si staccano dai ghiacciai e vanno alla deriva verso nord attraverso l’Oceano Atlantico. Nel 1998, un iceberg di 7.500 km2 , denominato A-38, si è staccato dai ghiacciai Ronne e Filchner. Nel 2000. L’iceberg A-43, con una superficie di 5344 km2 , è stato “messo in moto”. In seguito, questi iceberg giganti si dividono in molti altri più piccoli che vanno alla deriva attraverso gli oceani di tutto il mondo, coprendo distanze fino a 13.500 km.

Se si calcola l’area del Mare di Weddell, insieme alle piattaforme di ghiaccio, si superano i 3 milioni di km2.

In inverno la temperatura dell’acqua nella parte meridionale del mare scende a -1,8°C e l’acqua diventa molto densa. Il Mare di Weddell ha la più alta densità e salinità della regione antartica (in generale, a causa degli effetti desalinizzanti dello scioglimento dei ghiacciai, le acque antartiche rimangono poco salate). Il motivo è che la formazione di ghiaccio aumenta la salinità dell’acqua rimanente e la sua densità.

Nel Mare di Weddell, una corrente circolare omonima, una delle due sole al largo delle coste dell’Antartide, si muove nella colonna d’acqua. La corrente di Weddell ruota in senso orario ed è formata dalla corrente antartica Westwind.

Come risultato dell’upwelling (la risalita di acque profonde verso la superficie del mare), le masse d’acqua fredda portano in superficie il plancton, che si nutre di pesci e cetacei che popolano in abbondanza il Mare di Weddell.

Il Mare di Weddell è uno degli oceani più puliti, freddi e limpidi del mondo. Nel 1986, una spedizione tedesca a bordo della nave da ricerca Polar Star ha registrato la quasi perfetta trasparenza dell’acqua: 79 м.

Il Mare di Weddell si trova al largo della costa dell’Antartide occidentale, tra la Penisola Antartica a ovest e la Terra delle Catskills a est. Per la maggior parte dell’anno, il mare è coperto da banchi di ghiaccio alla deriva spessi oltre 2 metri e da innumerevoli iceberg. Il Mare di Weddell è soprannominato “Borsa di ghiaccio” a causa della compressione dei ghiacci.

I mari, i loro personaggi e i loro abitanti sono spesso leggendari. Il Mare di Weddell non fa eccezione; le affascinanti storie ad esso associate sarebbero un compendio. Per esempio, la leggenda della sirena maschio dai capelli verdi “Waterman” è stata creduta dai marinai superstiziosi per tutto il secolo scorso. Con ogni probabilità, le balene e le foche, la fauna principale del Mare di Weddell, sono ritenute “uomini d’acqua”. La specie più comune è la foca di Weddell, scoperta qui negli anni Venti del XIX secolo dallo stesso James Weddell. Questa straordinaria creatura è lunga in media 3,5 metri. La foca di Weddell trascorre talvolta circa un’ora sott’acqua, senza mai risalire in superficie e scendendo fino a 800 m di profondità.

La fine del Triassico è stata segnata dalla disgregazione del supercontinente Gondwana. Il processo è iniziato all’estremità meridionale di quelli che oggi sono l’America del Sud, l’Africa del Sud e l’Antartide occidentale, che in quei primi tempi formavano un unico insieme. Il bacino che si formò in quel punto fu l’inizio del Mare di Weddell, all’epoca ancora isolato dalle acque dell’Oceano Mondiale, e la stessa area divenne in seguito l’Oceano Meridionale intorno all’Antartide. Il mare, rimasto chiuso per altri 40 milioni di anni, è oggi considerato la culla della vita di molte specie marine comuni.

Tra gli insoliti abitanti del mare vi sono la spugna carnivora vitrea, il verme polichete rosa, isopodi traslucidi, foraminiferi e lumache cieche.
Il Mare di Weddell è diventato famoso come il luogo “maledetto” dell’Antartide. Fino al 1949, 120 anni dopo la sua scoperta, le rare imbarcazioni che tentavano di entrare nel Mare di Weddell non arrivavano mai a riva, perché non riuscivano a trovarla tra gli infiniti ghiacciai.

Esiste anche un fenomeno noto come “flash freeze”, in cui l’acqua del mare si congela letteralmente davanti agli occhi, congelando la nave e costringendo l’equipaggio ad abbandonarla. È quello che è successo, ad esempio, alla nave da ricerca britannica Endurance nel 1915.

Le condizioni di navigazione nel Mare di Weddell sono estremamente sfavorevoli: oltre al ritiro dei ghiacci e agli iceberg imprevedibili, c’è anche un’insidiosa corrente circolare. Per questo motivo i pescherecci con reti a circuizione preferiscono non entrare in quest’area. Solo le navi da ricerca e le navi rompighiaccio da turismo osano avventurarsi in queste acque pericolose.

Nel XX secolo sul ghiacciaio Filchner c’erano stazioni antartiche dell’URSS (Druzhnaya), degli Stati Uniti, della Gran Bretagna e dell’Argentina. Tutte sono state abbandonate e congelate negli strati di ghiaccio. Tuttavia alcune stazioni continuano a lavorare per più di cinquant’anni, ne vengono aperte di nuove, ora sulle coste del mare operano le stazioni “Belgrano II” (Argentina), “Vasa” (Svezia) e “Aboa” (Finlandia), “Halli” (Gran Bretagna) e altre ancora, per cui si può dire che la popolazione sulle coste del Mare di Weddell conta diverse centinaia di persone.

Per gli argentini, la stazione è importante anche perché è un simbolo delle rivendicazioni territoriali del Paese sul settore antartico del Mare di Weddell. Gli argentini giustificano la loro rivendicazione, in particolare, perché il loro Paese è stato il primo a sviluppare l’Antartide, a installare dei fari e a costruire il primo campo d’aviazione sul continente nel 1969.

L’area del Mare di Weddell è rivendicata anche dal Regno Unito (a causa della relativa vicinanza delle Isole Falkland) e, in parte, dal Cile. Questo ha portato a una varietà di indicazioni geografiche, con le stesse isole indicate in modo diverso su mappe diverse. Tuttavia, nessun Paese ha ancora osato intraprendere un’azione decisiva per invadere questo settore dell’Antartide.

Informazioni generali

• Posizione: settore atlantico dell’Oceano Meridionale, a est della Penisola Antartica, 40° di longitudine ovest, passando all’incirca a metà strada tra le coste dell’Antartide orientale e occidentale.
• Anno di scoperta: 1823.
• Rivendicazioni territoriali: Gran Bretagna, Argentina, Cile.
• Mari collegati: Mare di Scozia.
• Isole più grandi: Berkner (l’isola più meridionale della Terra e la seconda più grande dell’Antartide), James Ross, Hurst.
• Piattaforme di ghiaccio più grandi: Ronne, Filchner.
• Stazioni polari attive: Halley (Gran Bretagna), Belgrano II (Argentina).
• Superficie: circa 2.920.000 km2.
• Larghezza massima: circa 2.000 km.
• Profondità media: 3.000 m.
• Profondità massima: 6820 m.
• Volume: 329.700 km3.
• Salinità: 33,5 per cento.
• Spessore medio del ghiaccio: oltre 2 m.
• Area delle piattaforme di ghiaccio più grandi: Ronne, Filchner (area totale – 422 420 km2).

Clima e tempo

• Antartico.
• Nella parte settentrionale del mare, il clima è sub-antartico.
• Temperatura media della superficie dell’acqua a gennaio: -1,5°C.
• Temperatura media della superficie dell’acqua a luglio: -1,9°C.
• Precipitazioni medie annue: circa 600 mm.
• Umidità relativa: 85%.

Economia

• Minerali: sono state trovate tracce di gas naturale in mare aperto.
• Sulla costa sono stati trovati bitumi leggeri.
• Servizi: crociere su navi antartiche.

Attrazioni

• Naturali: l’Antarctic Sound con i suoi iceberg da tavola, le piattaforme di ghiaccio Ronne e Filchner, la cascata sull’isola Vega nel tratto Well-Met, le colonie di pinguini (Pole Island), le cime delle isole Devil e Beek.
• Altri luoghi: la stazione antartica Belgrano II (Argentina), i resti fossili sull’isola Seymour e la storica cabina della spedizione Nordenskiöld (isola Snow Hill).

Fatti divertenti

• Molti individui adulti di foca di Weddell hanno le zanne rotte. In autunno, le foche rosicchiano dei buchi nel ghiaccio nuovo attraverso i quali respirano. Successivamente, rosicchiano il ghiaccio mentre si congela.
• Durante il Terzo Anno Polare Internazionale (1957-1958), gli scienziati sono riusciti a dare un contributo importante allo studio del Mare di Weddell. Per la preparazione di questo Anno Polare Internazionale è stato utilizzato ben poco del materiale superstite del precedente Anno Polare Internazionale: quasi tutto il materiale è andato perduto durante la Seconda Guerra Mondiale.
• Nel 1823, durante un viaggio al largo delle coste dell’Antartide, James Waddell raggiunse la latitudine di 74°S. Non fu seguito dalla spedizione dell’esploratore antartico scozzese William Spears Bruce (1876-1921) nel 1904.
• La spedizione antartica di Finn Ronne del 1946-1948, che esplorò le coste del Mare di Weddell, percorse 3.600 miglia con gli sci e le slitte trainate da cani: più di ogni altra spedizione antartica della storia. Edith Ronne, moglie di Finn Ronne, lo accompagnò nella spedizione come cronista e corrispondente per i giornali americani. Lei e la moglie del capo pilota, Jenny Darlington, furono le prime donne a sopravvivere all’inverno tra i ghiacci dell’Antartide.