La Península Antártica es la zona más cálida y poblada del norte de la Antártida. Se extiende hacia el norte desde el Polo Sur y abarca alrededor de 1 millón de kilómetros cuadrados.
La Península Antártica es conocida por su naturaleza única, que incluye montañas de hielo, fiordos profundos e islas cubiertas de nieve. En ella pueden verse numerosas especies de fauna, como pingüinos, ballenas, focas y aves marinas.
La Península Antártica también se enfrenta a las amenazas del cambio climático y de actividades humanas como el turismo, la industria y la pesca. Además, el calentamiento global está derritiendo los glaciares y los casquetes polares, lo que puede provocar la subida del nivel global del mar.
La conservación de los recursos naturales y los ecosistemas de la Península Antártica es una tarea crítica para la comunidad mundial. Para ello se requiere investigación científica y el desarrollo de medidas que protejan la integridad ecológica de esta zona única.
Geografía
La Península Antártica forma parte del continente de la Antártida que se extiende unos 1287 km hacia el norte, en dirección a Sudamérica. El punto más cercano a la península, separada de Sudamérica por el Pasaje de Drake, es la isla de Tierra del Fuego, a unos 1.000 km de la Antártida. A su vez, el extremo más septentrional de la Península Antártica es también una península y recibe el nombre de Trinidad. El límite sur de la península se traza a unos 74°S.
La península tiene diferentes nombres en los mapas de los distintos países, pero la mayoría de los estados implicados en la investigación antártica, siguiendo una recomendación del X Congreso Científico del Pacífico de 1961, reconocieron la zona como Península Antártica.
La parte central de la península está ocupada por una meseta glaciar de 1500-2000 m de altura. Cerca de la costa, en algunos lugares se extienden cadenas montañosas sin hielo. Geomorfológicamente, estas montañas son una prolongación del sistema montañoso andino sudamericano: están conectadas por una cordillera. En este hecho indiscutible se basan las reivindicaciones territoriales de Argentina y Chile sobre la península.
La Península Antártica está bordeada por grandes plataformas de hielo: el glaciar Wilkins al oeste y el glaciar Larsen al este, con glaciares continentales que se desplazan predominantemente hacia este último. Alrededor de la península hay toda una dispersión de islas. La mayor de ellas y de toda la Antártida es la Tierra de Alejandro I (superficie 43 250 km2, en el mar de Bellingshausen), descubierta el 28 de enero de 1821 por la expedición de Faddei Bellingshausen y Mijail Lazarev, y bautizada así en honor del emperador ruso. Esta isla tiene 378 km de largo y 200 km de ancho. Su litoral mide 2.185 km. A pesar de su considerable tamaño, la isla es difícil de localizar en las imágenes de satélite, ya que sus límites se funden visualmente con la plataforma de hielo.
Naturaleza
Las tierras bajas de la península son desiertos antárticos en su totalidad. La flora sólo está representada por dos plantas con flor: la hierba de los prados antárticos y el colobanto de Quito. Pero debido al calentamiento global, el área de distribución de estas especies se ha quintuplicado en las últimas décadas del siglo XX y principios del XXI. Si este proceso continúa, es posible que dentro de apenas un siglo aparezcan aquí árboles.
El calentamiento global ha tenido un impacto visible en el clima de la península. Sólo durante la segunda mitad del siglo XX, las temperaturas medias anuales alrededor de la Península Antártica aumentaron 2,5°C. La ilustración más llamativa de los efectos del calentamiento global fue la notable reducción de la superficie del glaciar Larsen. Hasta entonces, el glaciar había permanecido estable durante 10.000 años, desde el final de la última glaciación.
El glaciar Larsen recibió su nombre en honor del capitán noruego K.A. Larsen, que exploró la costa de la Península Antártica en 1893 en el buque Jason. En aquella época, esta plataforma de hielo constaba de tres grandes partes. Se llamaban Larsen A, Larsen B y Larsen C. Actualmente, el glaciar está parcialmente destruido por la misma razón que las demás masas de hielo de la Antártida: debido a un aumento anormal de la temperatura del aire en la región, provocado no sólo por causas naturales, sino también por el llamado factor antropogénico: la actividad humana en el planeta. En 1995, el glaciar Larsen A se desprendió del cuerpo principal del glaciar. B, un iceberg de más de 3.250 km2 y 220 m de grosor, se desprendió en un mes: el proceso de destrucción se hizo irreversible. El derretimiento ulterior del glaciar provocó el desprendimiento de más de mil icebergs en el mar de Weddell. Sólo el glaciar Larsen C permanece intacto.
Historia
La Antártida, tal y como la vemos hoy, se formó hace unos 25 millones de años, cuando el supercontinente Gondwana se fragmentó. Esto ocurrió gradualmente, a partir de hace unos 160 millones de años. La formación de la Península Antártica y las islas adyacentes hizo que algunas partes de la masa continental se elevaran violentamente, un proceso acompañado de erupciones volcánicas. La península, que se arquea entre la Antártida y la parte más meridional de Sudamérica, tiene una topografía predominantemente montañosa con cumbres de altos picos. Estas montañas son nada menos que una prolongación de los Andes. La cadena montañosa baja que las une a la península es submarina.
De hecho, no se sabe con exactitud quién fue el navegante que avistó por primera vez la costa de la Península Antártica. Sin embargo, la mayoría de los científicos e historiadores de los descubrimientos geográficos coinciden en que fue, a juzgar por muchas pruebas indirectas, el explorador y navegante ruso Fadzey Bellingshausen (1778-1852). Fue el 27 de enero de 1820, durante la circunnavegación de la Antártida de 1819-1821, expedición que había explorado los mares polares meridionales en las balandras Vostok y Mirny.
Sólo tres días más tarde, el 30 de enero de 1820, una expedición de los navegantes británicos Edward Bransfield y William Smith cartografió la parte más nororiental de la península, más tarde denominada Península de la Trinidad. El capitán Bransfield declaró la tierra británica, lo que más tarde dio lugar a reclamaciones territoriales británicas sobre toda la península.
Después, durante mucho tiempo nadie se arriesgó a acercarse en barco a estas costas, hasta que en 1832 el explorador inglés John Biscoe se aventuró por allí. Al pasar por allí en un velero, bautizó la parte norte de la península con el nombre de Tierra de Graham.
Sin embargo, los navegantes sólo observaron la península, ninguno consiguió desembarcar en ella. La primera persona que atracó en su costa fue, con toda probabilidad, como se cree comúnmente, el cazador de focas John Davies. La costa donde ocurrió se llama ahora Davis’s Beach.
En 1901-1904 se exploró la Península Antártica. La Península Antártica fue explorada por Otto Nordenskiöld, que dirigía una expedición antártica sueca, una de las primeras en llegar a esta parte de la Antártida. Nordenskiöld desembarcó en febrero de 1902. Su barco, el Antarctic, se hundió poco después cerca de la península, pero la tripulación logró escapar por suerte.
El hecho de que se trataba de una península no fue documentado hasta 1934-1937 por una expedición británica que fue la primera en tomar fotografías aéreas.
La Península Antártica y las islas adyacentes tienen un clima relativamente suave para esta región, por lo que aquí hay más estaciones de investigación que en el resto de la Antártida. Por la misma razón, las islas cercanas a la península son las más visitadas por los barcos turísticos de los cruceros antárticos. El turismo a estos lugares ha ido creciendo desde la década de 1950, y hoy en día el número de personas que desean ver la Península Antártica con sus propios ojos no deja de aumentar año tras año.
Investigación
Las estaciones de investigación de la península y las islas son propiedad de Rusia, Chile, Brasil, Gran Bretaña, Argentina, Polonia, Estados Unidos, China y Ucrania. El programa de investigación de cada una de las estaciones es bastante amplio pero, aparte de recoger datos científicos en los campos de la meteorología, la geología, la glaciología, estas estaciones desempeñan una especie de «presencia estatal», destinada a demostrar el interés de un país por explotar los recursos naturales de la Antártida, si llega el caso. Aunque la Antártida se considera una zona desmilitarizada, en la que, por definición, no debe haber personal militar, algunas estaciones tuvieron presencia militar, como la estación argentina. Además de las estaciones activas, en la península hay muchas estaciones abandonadas de diversos países, incluidas las militares.
Los exploradores polares realizan investigaciones meteorológicas, glaciológicas y geológicas en el marco de programas acordados entre los 46 estados que mantienen el Tratado Antártico internacional de 1959.
Durante mucho tiempo, la Península Antártica ha tenido diferentes nombres en los mapas geográficos de los distintos países. En la actualidad, se utiliza el nombre de Tierra de Graham para la parte de la Península Antártica situada al norte de la línea entre el Cabo Jeremy y el Cabo Agassiz, Tierra de Palmer para la parte situada al sur de esta línea, en Chile la península se denomina Tierra de O’Higgins, y en Argentina – Tierra de San Martín.
Información general
- Península situada en el extremo norte de la Antártida.
- No administrativo: no existe tal afiliación, la Antártida es un protectorado de las Naciones Unidas, aunque varios países tienen reivindicaciones territoriales que les otorgan aquí una zona económica soberana.
- Sistema jurídico: el territorio está administrado y las disputas se resuelven mediante reuniones consultivas entre todos los Estados miembros de la ONU. No hay población indígena.
- Glaciares de plataforma: Larsen, George VI, Wilkins, Wardi, Baja.
- Estaciones de investigación: «General-Bernardo-O’Higgins» (Chile), «Bellingshausen» (Rusia), «Comandante Ferras» (Brasil), «Rothera»(Reino Unido), «San Martín» (Argentina), «Marambio» (Argentina), «Esperanza» (Argentina), «Capitán Arturo Prat» (Chile), «Arztovsky» (Polonia), «Palmer» (EE.UU.), «Chancheng» (China), «Akademik Vernadsky» (Ucrania).
- Las islas más grandes son las islas Joinville, Alexander I Land, el archipiélago Palmer, la isla Booth y Graham Land.
- Puerto principal: Port Lockroy, en la isla Goodyear (pertenece a la Expedición Antártica Británica).
- Mares y estrechos circundantes: Pasaje de Drake al norte, Mar de Bellingshausen al oeste, Mar de Weddell al este.
- Aeropuerto más cercano: Aeropuerto Internacional Teniente Marsch en la isla Waterloo (Rey Jorge), conectado con el aeropuerto internacional de Punta Arenas (Argentina).
- Superficie: unos 257.400 km2.
- Longitud: unos 1.287 km.
- Anchura: unos 200 km.
- Punto más alto: Monte Jackson (3184 m).
- Otros picos son el monte Castro (1630 m), el monte Gilbert (1420 m), el monte William (1600 m), el monte Owen (1105 m) y el monte Scott (880 m).
Clima y tiempo
- Antártico, en la península es el más templado en comparación con el resto de la Antártida.
- Temperatura media en enero: +1-2°C.
- Temperatura media en julio: -15-20°C.
- La precipitación media anual es de hasta 500 mm en la costa occidental y de hasta 150 mm en la oriental.
Economía
- Minerales: se conocen yacimientos de petróleo (en la plataforma), mineral de hierro, carbón y uranio. La extracción de recursos está prohibida hasta 2048.
- Exploración en estaciones especiales.
- Turismo antártico.
- Pesca.
- Extracción de krill y cangrejos.
- Servicios: Turismo considerado extremo, en verano (en el Hemisferio Sur).
Atracciones
- Naturales: Glaciar Larsen, Tierra de Alejandro I, Península de Trinidad, Canal Lemar, Bahía Neko, Bahía Wilhelmina, Acantilado Brown, Bahía Antártica, colonias de leopardos marinos -un tipo de foca llamada así por su piel moteada-, foca de Wedzell y focas cangrejeras, colonias de pingüinos papúa y barbijo, colonias de cormoranes de ojos azules.
- Estaciones de investigación: Rusia, Chile, Brasil, Reino Unido, Argentina, Polonia, Estados Unidos, China, Ucrania.
- Museo del Patrimonio Ártico (Puerto Lockroy).
Curiosidades
- En 2005, el nadador profesional Lewis Gordon Pugh batió un récord mundial al nadar un kilómetro en agua helada frente a la costa de la isla Petermann, cerca de la península Antártica.
- En medio de las habladurías sobre el calentamiento global que afecta a la Antártida, en mayo de 2013 llegaron noticias inesperadas desde Estados Unidos. El Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo declaró: «Patrones de corriente inusuales, probablemente debidos a la alta presión en el mar de Bellingshausen, están empujando el hielo marino del mar de Weddell hacia el norte. También se ha observado en el mar de Ross una expansión del hielo marino superior a los valores medios de la historia de las observaciones por satélite desde 1979 hasta 2013». Debido a estos fenómenos en los principales mares antárticos, los científicos estadounidenses predicen un enfriamiento en lugar de un calentamiento del clima del hemisferio sur que se producirá muy pronto.
- La Península Antártica es el escenario de leyendas populares sobre una base secreta nazi instalada en el sexto continente durante la Segunda Guerra Mundial para desarrollar «armas de represalia» que incluían «platillos volantes» y un refugio seguro en caso de derrota bélica.
- Durante la II Guerra Mundial, el rompehielos explorador real Bransfield llevó una expedición británica secreta a la Península Antártica, durante la cual se establecieron allí las primeras bases británicas.
- Un punto de referencia de la Península Antártica es el Acantilado Marrón, en la costa, que es una roca volcánica de 745 metros de altura. La superficie del acantilado presenta varios tonos de color.
