A diferencia de sus hermanos pingüinos, el pingüino antártico prefiere utilizar icebergs gigantes para desplazarse, en lugar de recorrer largas distancias por tierra a pie.
El océano Antártico está situado en el hemisferio sur de la Tierra y rodea la Antártida. Baña las costas de Sudamérica, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica. El Océano Austral es el más joven de los océanos y no fue reconocido por la comunidad internacional hasta el año 2000.
Cubre unos 20 millones de kilómetros cuadrados y es el más frío y pequeño de los océanos. Contiene alrededor del 15% de toda el agua de la Tierra y tiene una profundidad media de unos 4.000 metros. El Océano Austral alberga muchas especies, como ballenas, pingüinos, cangrejos, calamares y muchas otras.
El Océano Austral es un importante lugar de investigación para los científicos, ya que ofrece oportunidades únicas para estudiar el cambio climático y el ecosistema marino. El océano también desempeña un papel importante en la regulación del clima terrestre al absorber cantidades significativas de dióxido de carbono de la atmósfera.
Quinto océano
El Océano Austral es la parte del océano mundial que abarca las aguas de los océanos Pacífico, Índico y Atlántico que rodean la Antártida.
El Océano Antártico se formó hace unos 30 millones de años, cuando Sudamérica se separó de la Antártida para formar el Pasaje de Drake.
El Océano Austral está repleto de plancton y krill, los principales componentes de la dieta de las ballenas. La ballena jorobada, una de las especies más comunes del Océano Austral, es también una de las más móviles, aficionada a realizar espectaculares piruetas acrobáticas, saltando a gran altura fuera del agua.
El Cabo de Hornos es un lugar muy poco acogedor, con condiciones ventosas y nubladas durante todo el año. Es el punto más meridional del archipiélago de Tierra del Fuego, bañado por las aguas del estrecho de Drake. El Estrecho es la frontera natural de aguas entre los océanos Atlántico y Pacífico, y también forma parte del Océano Austral. En algunos países, la latitud al sur del Cabo de Hornos se considera el límite del Océano Austral.
La mayoría de las cartas náuticas no hacen referencia alguna al océano Antártico. Los navegantes tampoco lo utilizan con fines prácticos. Además, no existe consenso científico sobre la definición exacta de sus límites.
Los límites del océano son extremadamente provisionales, porque la propia ubicación del océano también está en duda. Ya en 1650, el geógrafo germano-holandés Bernhard Waren, también conocido como Bernhardus Warenius (1622-1650), cartografió el océano como tal. En su último año de vida, Varenius publicó su obra más importante, Geografía general: sistematización científica general de la superficie terrestre, en la que Varenius trató de reunir todos los conocimientos geográficos acumulados por la humanidad hasta entonces.
La razón por la que Varenius combinó las regiones antárticas de los tres océanos en una sola, el Océano Antártico, fue que la Antártida estaba aún por descubrir en aquella época, al igual que el resto de zonas situadas por encima del Círculo Polar Sur.
En 1845, la Real Sociedad Geográfica de Londres intentó introducir el nombre de «Océano Ártico», pero no cuajó.
El océano Antártico estuvo presente en los mapas geográficos hasta principios del siglo XX. En 1937, la Organización Hidrográfica Internacional utilizó el nombre «Océano Antártico» en varias publicaciones. Además, muchas ediciones de atlas geográficos hacían referencia al Océano Antártico, así como al continente cubierto de hielo, la Antártida. Con ello, la latitud del Círculo Polar Sur (66°33’44» S.) se consideraba la frontera del Océano Antártico.
A principios del siglo XX, las zonas meridionales de los tres océanos estaban bien exploradas y se inició un debate sobre el límite del océano Antártico. Cada ciencia tenía su propia manera de definir el límite del océano. Los hidrólogos y climatólogos basaron el límite del océano Antártico en la circulación atmosférica y del agua: 35°E. Los geólogos marinos, tras estudiar la naturaleza de los fondos marinos, insistieron en fijar el límite en 60°S. Los oceanólogos de la URSS, al elaborar el Atlas Antártico en 1969, identificaron el límite del océano Antártico en 55°S, el límite norte de la zona de convergencia antártica (la zona de convergencia de las aguas superficiales septentrionales, relativamente más cálidas, y meridionales, frías).
En 2000. La Organización Hidrográfica Internacional adoptó una división en cinco océanos, pero esta decisión no ha sido ratificada definitivamente.
Dado que la designación de un océano separado carecía de importancia práctica, el Océano Antártico fue desapareciendo de la práctica marinera y dejó de mencionarse en los manuales náuticos. En la actualidad, el tema del océano Antártico lo plantean ocasionalmente científicos especializados en ramas muy restringidas de la oceanología.
La cuestión del límite del océano Antártico sigue siendo controvertida, pero la mayoría de los especialistas sitúan el límite norte a 60°S y el límite sur en la costa de la Antártida. En consecuencia, el Océano Austral puede considerarse el cuarto océano más grande en términos de superficie.
Geografía
El océano Antártico se encuentra en la región polar meridional de la Tierra. Se suele denominar así a las partes meridionales de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico adyacentes a la Antártida. La costa de la Antártida se considera el límite meridional del océano, mientras que el límite septentrional se traza convencionalmente a unos 60°S. El límite septentrional de las aguas superficiales antárticas (la Corriente Circumpolar Antártica) se encuentra aquí (o más exactamente a 55°S.).
«Cuarenta rugientes» es el nombre que dan los marineros al espacio oceánico situado entre los 40° y los 50° de latitud en el hemisferio sur de la Tierra, donde soplan constantemente fuertes y persistentes vientos del oeste que provocan frecuentes tormentas.
Una característica distintiva del océano Antártico es la circulación atmosférica de masas de aire que se desplazan a una distancia considerable sobre el océano abierto sin encontrar obstáculos en forma de montañas o grandes extensiones de tierra llana.
La intensa actividad ciclónica está muy extendida en el Océano Austral. La mayoría de los ciclones se desplazan de oeste a este. Esta zona se sitúa entre los paralelos 60 y 70 de latitud sur, denominados los «sesenta aulladores», debido a los vientos más fuertes, constantemente reinantes en esta región, que alcanzan velocidades de 145 km/h y crean olas de 15 m de altura o más.
Otro rasgo distintivo del océano Antártico es la corriente de los vientos del Oeste, que se extiende por toda la columna de agua y la arrastra hacia el este. Al sur de esta corriente se forma la corriente de la costa oeste. Las masas de agua fría y densa que se forman aquí se desplazan desde las costas de la Antártida por el fondo oceánico hacia el norte.
Es aquí, en el Océano Antártico, donde se forman los icebergs más grandes, que se desprenden constantemente de la capa de hielo antártica. Hay más de 200.000 icebergs en el Océano Antártico en todo momento. La longitud media de un iceberg es de unos 500 m, pero pueden encontrarse icebergs colosales de hasta 180 km de largo y varias decenas de kilómetros de ancho. Las corrientes arrastran los icebergs hacia el norte, e incluso pueden alcanzar los 35-40° S: una masa importante se funde bajo el sol durante mucho tiempo. La duración media de un iceberg en el Océano Antártico es de 6 años, pero también hay «veteranos» de 12-15 años de edad.
Flora y fauna
Las condiciones climáticas para la flora y la fauna del Océano Austral sólo parecen duras. Por el contrario, plantas y animales se han adaptado perfectamente para utilizar el frío como elemento protector. En el Océano Austral hay enormes concentraciones de fito y zooplancton, krill, y en el fondo viven muchas especies de esponjas y equinodermos. Hay varias familias de peces, pero predominan los peces nototenia.
El petrel gigante del sur, el albatros de ceja negra y el skua son capaces de recorrer largas distancias en el aire, mientras que el pingüino no volador puede caminar sobre el hielo. La abundancia de alimentos explica la excepcional diversidad de especies de ballenas (ballena azul, rorcual común, ballena jorobada) y focas (foca de Weddell, foca cangrejera, leopardo marino, foca común). La pesca comercial de cetáceos ha reducido gravemente su número y la caza de ballenas está ahora prohibida. Otras amenazas para la fauna local son la sobrepesca por parte de cazadores furtivos y la cría de ratas en las islas antárticas, donde los lugares de nidificación de aves son muy abundantes.
Población
En las islas y la costa continental del Mar del Sur, la población es escasa e irregular: principalmente exploradores polares. En virtud de la Convención Antártica, no se pueden encontrar allí otros pobladores, ya que el continente y las islas al sur de los 60° de latitud Sur no pueden pertenecer a ninguna nación y sólo se permite la actividad científica en ellos. Desgraciadamente, esto no significa que los países signatarios no tengan reivindicaciones territoriales: Gran Bretaña, Noruega y Australia consideran suyos territorios muy extensos del continente; Gran Bretaña tiene una reivindicación sobre las islas Shetland del Sur desde 1908; Chile, desde 1940; y Argentina, desde 1943. Estados Unidos y Rusia también reclaman las Shetland del Sur. Noruega reclama la isla de Pedro el Grande desde 1929. Hay otras islas en disputa en el océano Antártico, pero todas carecen de población permanente y sólo en verano las visitan expediciones científicas.
Información general
- Localización: Hemisferio Sur.
- Sustrato: zona acuática alrededor de la Antártida (zonas meridionales de los océanos Atlántico, Índico y Pacífico).
- Mares: Océano Atlántico (Lazarev, Riiser-Larsen, Scotch, Weddell), Océano Índico (Davis, Cosmonauts, Mawson, Commonwealth), Océano Pacífico (Amundsen, Bellingshausen, D’Urville, Ross, Somov).
- Límites geográficos: norte – 60° S, sur – costa de la Antártida.
- Islas más grandes: Rossa, Adelaida, archipiélagos: Palmera Islas Shetland del Sur, Islas Orcadas del Sur, incluidas las islas más grandes de la Antártida completamente rodeadas por una plataforma de hielo: Alexander I Land, Berkner Land, Thurston.
- Superficie: 20,327 millones de km2.
- Profundidad media: 3.500 m.
- Profundidad máxima: Fosa Sandwich del Sur (Océano Atlántico, 8.428 m).
- Profundidad de la plataforma antártica: hasta 500 m.
- Superficie cubierta de hielo en septiembre-octubre: 1819 millones de km2 y en enero-febrero: 2-3 millones de km2.
- Anchura media del cinturón de hielo a la deriva: en noviembre a 30°O. – 2000 km, a 170°O, 1500 km. – 1 500 km, a 90-150°E. – 250-550 km.
Clima y tiempo
- Antártico marítimo.
- Temperatura media en enero: frente a la costa de la Antártida no supera los 0°C (-6°C en los mares de Weddell y de Ross); a 50° S. aumenta a +7°C en los océanos Índico y Atlántico y a +12°C en el océano Pacífico.
- Temperatura media en julio: cerca de la costa antártica -20°C (en los mares de Weddell y de Ross -30°C); a 50° S. -2-3°C en los océanos Atlántico e Índico y -6-7°C en el Pacífico.
Economía
- Navegación marítima.
- Pesca marítima.
- Ámbito de los servicios: turismo, transporte.
Atracciones
- Glaciar Ross Ice Shelf.
- Los Picos de Una (Canal de Le Maire).
- Oasis de Banger (parte occidental de Wilkes Land).
- Icebergs pilares.
- Colonias de aves.
Curiosidades
- El paralelo 60º de latitud sur no sólo es el límite septentrional del océano Antártico, sino también el límite septentrional de la zona desmilitarizada libre de armas nucleares (Tratado Antártico de 1959).
- En el hemisferio norte, el 61% de la superficie terrestre está cubierta de agua, y el 81% en el hemisferio sur.
- El Océano Austral está dividido en sectores: el Océano Atlántico, entre el extremo norte de la Península Antártica y el meridiano del Cabo de Buena Esperanza; el Océano Índico, entre el meridiano del Cabo de Buena Esperanza y el meridiano del Cabo Sudeste en Tasmania; y el Océano Pacífico, entre el meridiano del Cabo Sudeste en Tasmania y el extremo norte de la Península Antártica.
- La fosa de Sandwich del Sur no sólo es la más profunda del Océano Austral, sino también la segunda más profunda del Océano Atlántico, después de la fosa de Puerto Rico (8742 m).
- La mayoría de las especies de fauna del Océano Antártico que viven a temperaturas del agua cercanas al punto de congelación (tan bajas como -1,9 °C) tienen un «agente anticongelante» en la sangre y otros fluidos corporales: las glicoproteínas, un compuesto especial de azúcares y proteínas que impide la formación de hielo en el cuerpo.
- El albatros figura en el Libro Guinness de los Récords como el ave con el vuelo horizontal más rápido: 127 km/h, velocidad que el albatros mantuvo durante más de 8 horas mientras regresaba a su nido en la isla Georgia del Sur. El albatros errante residente tiene la mayor envergadura de todas las aves: hasta 325 cm.
- Otro poseedor del récord antártico, el pingüino papú de las islas Malvinas, con una velocidad de 36 km/h bajo el agua, es el más rápido de todos los pingüinos.
