Mientras los veleros Erebus y Terror se acercaban a la sólida franja de hielo, los miembros de la expedición vieron un alto cono blanco muy al sur, sobre el que se elevaban nubes de humo. El capitán James Ross estaba seguro de haber encontrado la Antártida, pero seguía siendo sólo una isla volcánica.
El volcán más meridional y activo de la Antártida
El Erebus es el segundo volcán más alto y activo de la Antártida. Sólo el extinto Sidley (4285 m), en Mary Baird Land, es más alto.
El Erebus no se encuentra en la parte continental de la Antártida, sino en la gran isla de Ross (2460 km2) y no es el único volcán que hay en ella. En general, la isla tiene suerte con los volcanes: además del Erebus, hay un escudo extinto, el Terror (3230 m), de aproximadamente un millón de años de antigüedad, y un par de volcanes más bajos: Terra Nova (2130 m) y Bird (1765 m).
El volcán Erebus es un volcán intraplaca y pertenece al grupo volcánico McMurdo, que forma parte del Sistema de Rift de la Antártida Occidental. El magma que se encuentra bajo el Erebus se eleva desde el manto superior a una velocidad de unos 6 cm/año.
La base del volcán está formada por rocas volcánicas: basalto, traquita, fonolita y toba. La parte superior está cubierta por glaciares que descienden hasta el océano. La lengua más grande tiene entre 50 y 300 metros de espesor. Al acercarse a la costa, se hunde en el agua y permanece en su superficie: en este punto es bastante profunda. En verano, el hielo se derrite y las partes desprendidas del glaciar forman icebergs. Las olas también atraviesan las cuevas del glaciar, donde la temperatura se mantiene en torno a 0°C y la humedad es del 100%, lo que facilita la formación de enormes carámbanos parecidos a estalactitas y grandes cristales de hielo.
La más famosa de estas cavidades de hielo se ha ganado su propio nombre, cueva Warren, creada por los vapores de un volcán. El suelo de la cueva está formado por tierra húmeda y blanda y rocas, mientras que las paredes son de hielo. Los exploradores cuentan que la oscuridad es total en las profundidades y que, cuando se encienden las linternas, las paredes negras se convierten en un caleidoscopio multicolor de chispas voladoras.
El cráter es una caldera de un kilómetro de diámetro que contiene fumarolas y géiseres de actividad continua. En el fondo hay un cráter más pequeño, de un kilómetro de profundidad, que contiene un lago de lava fundida. El Erebus es uno de los pocos volcanes de la Tierra con un lago de kenita fundida (un tipo de fonolita) que existe desde hace varias décadas. Erebus es el único volcán activo de la Tierra que escupe magma de kenita a una temperatura de +900°C, la roca sólida también se encuentra en las montañas de Kenia (de ahí su nombre).
La fuente subterránea de magma que alimenta el cráter del volcán Erebus era común a todos los demás volcanes de la isla, hoy extinguidos. Forma un lago de magma de hasta 300 km de ancho y unos 200 km de profundidad. Por debajo se convierte en un canal vertical hasta una profundidad de 400 km.
El Erebus está clasificado como una erupción de tipo «estromboliano», que debe su nombre a un volcán del mar Tirreno. Esto significa que la erupción lenta dura continuamente, permaneciendo el volcán en constante preparación para una erupción más fuerte pero más corta. La última se observó en 2011.
Durante las erupciones se observan nubes de vapor acompañadas de ocasionales estallidos de ceniza y bombas volcánicas de hasta 10 m de diámetro, que caen alrededor del Erebus en un radio de un kilómetro y medio. En los momentos de erupción también aparecen géiseres a borbotones. La lava se expulsa desde un lago o desde uno de los varios agujeros de lava del cráter interior del volcán, pero la lava permanece dentro de la caldera y no se expulsa más allá de sus límites.
El Erebus se encuentra en la intersección de fallas de la corteza terrestre de las que, según los vulcanólogos, salen periódicamente explosiones masivas de gases profundos, entre ellos hidrógeno y metano. Al llegar a la estratosfera destruyen la capa de ozono, por lo que es sobre el mar de Ross, donde se encuentra el volcán Erebus, donde se observa su mínimo espesor.
Estos llamativos cataclismos naturales tienen un aspecto muy pintoresco contra el caparazón de hielo de la Antártida. Y no asustan a la colonia de medio millón de pingüinos Adelia que viven sobre el hielo de la isla de Ross.
La relativa proximidad del volcán a las principales estaciones de investigación antárticas de Estados Unidos (McMurdo) y Nueva Zelanda (Base Scott), ambas a unos 35 km de distancia, favorece el estudio de este volcán único.
Descubrimiento de un volcán
«Un impresionante volcán en estado extremadamente activo», así lo describió el médico del barco de la expedición de James Ross. Más tarde se descubrió que el Erebus era a la vez sobrecogedor y aterrador.
Este volcán apareció por primera vez a los ojos humanos el 27 de enero de 1841, cuando dos veleros (fue la última expedición polar de larga distancia en un barco exclusivamente de vela) de la expedición inglesa dirigida por James Clark Ross (1800-1862) se acercaron a las costas de la isla donde se encuentra. Ross comandaba el barco Erebus, el oficial Francis Crozier (1796-1848) el barco Terror. Se trataba de la famosa expedición antártica británica de 1839-1843.
Ross llegó a las costas de la isla un raro día en que el Erebus estaba en erupción. Al ver dos enormes montañas heladas, Ross pensó brevemente qué nombres darles, bautizándolas con el nombre de su barco que había servido fielmente en las olas antárticas. Y trazó los nombres de los volcanes Erebus y Terror.
James Ross consideraba que la isla formaba parte del continente debido a su sólida cubierta de hielo. Por ello, la representó en el mapa como conectada a tierra firme, Victoria Land. No fue hasta 1901 cuando el explorador inglés Robert Scott (1868-1912) estableció que se trataba de una isla. También bautizó el mar de la Antártida y la isla con el nombre de su descubridor, James Ross.
La primera ascensión al Erebus la realizaron miembros de la expedición británica de Ernest Shackleton (1874-1922), cuyo objetivo era alcanzar el Polo Sur geográfico. Shackleton no llegó al polo: la expedición estaba mal preparada y se vio obligado a dar media vuelta antes de alcanzar la meta de sólo 180 km. Pero incluso antes decidió conquistar la cima del volcán. El propio Shackleton no había escalado el Erebus, pero seis de sus hombres, sin experiencia previa en escalada, sí lo habían hecho. Sorprendentemente, alcanzaron la cumbre en pocos días, pasaron cuatro horas en ella y realizaron algunas mediciones científicas. El descenso fue rápido: los hombres se deslizaron por las laderas heladas como por el tobogán de un niño. La aventura fue un éxito: todos sobrevivieron, aunque a duras penas del hambre y la congelación. El hecho de que la primera ascensión en solitario al Erebus se produjera en 1985 nos dice hasta qué punto fue un milagro.
Desde el punto de vista científico, el Erebus presenta una serie de ventajas para los científicos: al ser relativamente bajo y estar activo desde 1972, se pueden realizar estudios sismológicos a largo plazo cerca del cráter. Todos los años, de noviembre a enero, los científicos suben al pico para realizar trabajos de campo activos.
En la propia caldera del Erebus hay vida. Las laderas del volcán están cubiertas de fumarolas que, en condiciones antárticas, adoptan la forma de tubos de hielo de unos 20 m de altura que sobresalen aquí y allá por la superficie del cráter. El calor interno de la montaña funde la nieve y el hielo, formando una «chimenea», mientras que el vapor que escapa de allí se congela al contacto con el aire. Aquí, la superficie lisa de la lava congelada, protegida de las heladas por el hielo, alberga una biocoenosis relicta: musgo y algas con microorganismos. Las «chimeneas» son zonas especialmente protegidas, sólo se permite la entrada a científicos.
No fue una explosión volcánica lo que perturbó el silencio de la isla de Ross el 28 de noviembre de 1979. El vuelo 901 de New Zealand Airlines transportaba pasajeros que exploraban la belleza de la Antártida, incluido el Erebus. Estos vuelos llevaban funcionando dos años. Esta vez, en condiciones de niebla, el DC-10 se estrelló contra la ladera de un volcán. En el accidente murieron 257 personas. Los restos no identificados de las víctimas están enterrados en el cementerio Waikumet Memorial de West Oakland (Nueva Zelanda). Cuando llega el corto verano antártico, los restos de un avión emergen de debajo de la nieve…
Información general
- Ubicación: isla de Ross, mar de Ross, Antártida occidental.
- Coordenadas: 77°32′00″ S 167°17′00″ E / 77,53333333° S 167,28333333° E.
- Tipo: estratovolcán.
- Estado: activo.
- Inaugurado: 1841.
- Primera ascensión: 1908.
- Última erupción: 2011.
- Estaciones antárticas más cercanas: McMurdo (EE UU), Base Scott (Nueva Zelanda).
- Altura: 3794 m.
- Cráter: diámetro – 805 m, profundidad – 274 m.
- Edad: 1,3 millones de años.
Clima y tiempo
- Antártico marítimo.
- Temperatura media en enero: -3°C.
- Temperatura media en julio: -27°C.
- Precipitaciones medias anuales: unos 100 mm.
- Humedad relativa media anual: 60-80%.
Atracciones
Natural
- Volcanes del Terror, Terra Nova y Pájaro
- Glaciares y cuevas glaciares
- Caldera
- Lago de lava
- Chimeneas de fumarolas
- Colonia de pingüinos Adelie
Histórico
- Cabaña de Robert Scott (Cabo Evans, 1910-1913)
- Cruz conmemorativa de los miembros fallecidos de la Expedición Imperial Británica Transantártica (Cabo Evans, 1916)
Curiosidades
- El barco de Ross fue bautizado con el nombre de Erebus, el antiguo dios griego, hijo del Caos y encarnación de la Oscuridad Eterna. De Ereb procedían los dioses de la Muerte (Tánatos), la Venganza (Némesis), la Discordia (Erida) y Caronte, el portador de las almas de los muertos al Hades a través del río del Olvido (Leteo). El nombre del segundo barco, Terror, significa miedo o terror en latín. Al bautizar así sus naves, los marineros desafiaban a los elementos. En el caso de estos dos barcos, los elementos se impusieron. En 1845, ambos barcos desaparecieron en una expedición en busca del Paso del Noroeste del Atlántico al Pacífico, y con ellos el descubridor del Erebus, el capitán Crozier. Los restos del buque Erebus no se encontraron hasta 2014 y los del Terror en 2016.
- La isla de Ross y, por extensión, el volcán Erebus, forman parte del Territorio de Ross, reclamado por Nueva Zelanda. «El Territorio Dependiente de Ross» es un sector de la Antártida cedido por Gran Bretaña al Reino de Nueva Zelanda en 1923. La Reina de Nueva Zelanda es Isabel II, pero el «reino» en sí tiene un estatus puramente simbólico destinado a subrayar la proximidad histórica y espiritual de la metrópoli y la antigua colonia. En 1961 entró en vigor el Tratado Antártico, firmado por Nueva Zelanda, por el que el país renunciaba formalmente a sus reivindicaciones sobre el sector. Entre los países que se reservaron el derecho a presentar tales reclamaciones estaban Perú, Rusia, EE.UU. y Sudáfrica.
- Los buques de la expedición James Ross pertenecían a la llamada clase «bombardero»: en su construcción se hizo hincapié en la resistencia, para que el retroceso de los disparos de los bombarderos de mortero pesados no minara los soportes del buque. Este diseño de buque ayudaba a resistir la presión más fuerte del hielo compacto, pero el costado seguía reforzado con una capa adicional de chapa de «hielo».
- En la misma isla de Ross donde se encuentra el Erebus se construyó en 1956 la Iglesia de las Nieves: una iglesia cristiana no confesional. De su mantenimiento se encarga el personal de la estación antártica estadounidense McMurdo. En la actualidad, sigue siendo la estructura religiosa más meridional del mundo. Las misas católicas son celebradas por un prelado visitante de Nueva Zelanda; los servicios protestantes son dirigidos por un capellán de la Guardia Nacional Aérea estadounidense. También se celebran ritos mormones, budistas, bahaíes y otros.
